14話
「問題はここからよ」
ギルド前に馬車が着陸し、市民コースの参加者達が降りて行く。撮影した写真と、三枚のランダムなグリフォンブロマイドをお土産に、市民コースは終了となる。
「？ 写真渡すだけだろ？」
「地獄の貴族コース」
グルゥも面倒くさそうな表情に変わる。
「うゎぁ、………… って居なくね？」
「奴等は、外で待ちぼうけなんて対応絶対認めない。今頃は中で冷たい飲み物とおかしでも摘まんでるわ」
「クソだな！」
「死に絶えろ～。そこいくと市民コースのかわいいこと！
ほら、写真交換してる～、かわいい～」
「貴族のガキもあれくらいはするんじゃね？」
「貴族もするよ？ たぶんね。でも家格を持ち出すから」
「うわ～、かわいくね～、やっぱクソだわ」
いつまでも愚痴を垂れているわけにはいかない。
まだ予定の時刻には速いが、待たせるとうるさいのだ。
「そろそろ行きますか～」
「つか何で直前にこんな話すんだよ、楽しい余韻のまま行きたかったわ～」
「………… 準備運動は必要でしょ」
「………… そんなキツイのかよ」
二人が貴族コースの待合室に入ると、12歳程だろうか、貴族の少年から怒号が浴びせられる。
「貴様らいったい何時まで待たせるつもりだ！！！」
《これですよ！》
《んだよ？ あのガキ。つかまだちょっと早いくらいだろ、マジかよ！》
《顔に出しちゃ駄目よ、笑顔を貼りつけて頑張ろう！》
《うす！》
通信機を使った会話で、二人は気合を入れ直す。
「申し訳ございません。ただいま市民コースの案内が終わったところでして、」
「ふざけるな！！ 下賎な騒ぎがここまで聞こえて居ったわ！！ 庶民コースなどさっさと切り上げ！！ 我らを優先すべきであろう！！」
「はい、おっしゃる通りです。ですが60人ともなりますと、なかなか時間がかかりまして、」
「それをなんとかするのが貴様らの役目であろう！！」
「はい、非才の身を尽くしてはおるのですが、」
「貴様らギルドであろう！！ 剣でも槍でも振り、追い払わんか！！」
二人がどれだけ頭を下げようと、彼の怒りは治まらない。
「えぇい！！ このお方をどなたと心得る！！ 第三王子、ジョージ殿下であらせらせるぞ！！！」
『ははぁー』
マリーとグルゥが膝を着く。
「よい、クルーニー。私は五度目だ、慣れておる。そなたらも面を上げよ」
二人が顔を上げ、伯爵が怒鳴ると、貴族コースの始まりだ。
「貴様ら！ 殿下の許しが出た！ 疾く始めよ！」
《声変り中の怒鳴り声って、ホントっ！ 耳障り！ イライラする！》
《つーか親は何処よ？ 停めろよな、クソが！》
「それではグリフォン見学ツアーを始めさせて頂きます。
先ずは諸般の注意事項を説明させていただきます。
大事なことは一つだけでございます。それは、グリフォンを尊重する、これだけでございます。
他国の要人の様に接していただければ、皆様におかれましては、何も！ 問題無いと信じております。
それでは馬車へ案内いたします」
貴族達を乗せた馬車は、ゆっくりと浮上し、グリフォンへと飛び立った。
《うわ！ 見て、あそこ。子供同士で座ってる》
《さっきのクソガキと王子か。つかマジで親どこだよ！》
馬車の中には、それらしき大人は居ない。
《子供だけで来たのかも》
《はぁ～。…………停めるやつ居ねぇとか！》
《絶対問題起こすわ～》
《オレ何で今日出て来ちゃったかな～》
早く終われとばかりに、マリーは馬車を飛ばして行く。
「到着しました。グリフォンまで先導いたしますので、二列にお並びくださいるよう、お願い申し上げます」
グルゥが先頭、マリーが最後尾で進む。
「おおお、これがグリフォン！」
貴族と言えど、生グリフォンへの最初の感想は、市民コースの参加者達と何も変わらない。
「どうだ、クルーニー。すばらしいだろう？」
「はい、殿下。言葉ではとても言い表せそうにありません」
「フッ、そうか！ まぁ私は五度目だ、もう見慣れてしまっているがな」
「さすが殿下！」
《じゃあ来んなや！》
《凄く嫌だけどあの二人マークしとこう。何かやらかしそうで恐い。それから、お昼配らないと》
大半の参加者は貴族にもかかわらず、素直に指示に従いベンチに座ってゆく。勿論、王子組はグリフォンの正面だ。周囲の参加者もわかっている様で、そこだけ最後まで残っていた。
「やれやれ正面か、私はもう飽きているのだがなあ」
「おお、さすが殿下！ しかし殿下のおかげで私も正面に座れました、ありがとうございます殿下」
《飽きたって割には、なにあの顔》
《鼻穴めっちゃ広がってる、キモ！ つか殴りてぇ！》
通信機で愚痴りながらも、二人は弁当と水筒を配ってゆく。
全員に行き渡ったところで二人も昼食をとる。
「私たちもお昼にしよう」
「これ参加者用の弁当なんじゃねぇの？」
「予備で多めに持ってきてるし、私たちのお昼もここからもらって良いのよ」
《唯一の役得、癒しだからね》
《唯一の癒し、マジか》
《旨っ！ そこらのサンドイッチじゃねえ！》
《貴族御用達のレストランにお願いして、特別に作ってもらってるからね》
弁当箱には幾種類もの小さなサンドイッチが詰められている。完成度はとても高い。
「おいしいです！ お父様！」
《貴族でもあれくらいの子はかわいいよね》
《五歳くらいっすかね？ みんながあんな顔してくれたら、やりがい有るんすけどね》
そこで、王子組に目をやると。
「ふむ、中々ですな殿下」
「そうか？ 普段のものに比べれば、一段も二段も劣ると思うがな」
「では、グリフォンを前に食べる、と言う特別感がスパイスになっているのでしょうか？」
「うむ、私も初めて食べた時は、高揚感で旨く感じたものだ」
《素直に旨いって言えや！ つか五回も来んな！》
《ほんと、何なんだろうねあいつら》
昼食が終わると、いよいよグリフォンとのふれあい体験である。
市民コースとの違いは、餌やりもできる事だ。
「一組辺り、りんご二切れお渡しします。最初の二分でりんごをあげ、次の二分でグリフォンを撫でていただきます。
それでは二組ずつお願いいたします」
二人が四分の一にカットされたりんごを直前の組に渡すと、横入りする奴らがいた。
「殿下！ ここは我らが一番槍になるべきです！」
「そうか？」
「はい！ 皆、初めてです。歴戦である殿下の雄姿が手本となりましょう！」
「うむ！ では、私が行こう！」
空気を読んだ先頭の組が、場所を空ける。
「さあ！ グリフォン！ 食べるが良い！」
摘ままれたりんごを、グリフォンはおずおずと食べた。美味しくは無さそうだ。
「殿下！ 次は私が！」
おそるおそる差し出されたりんごに、グリフォンは勢いよく噛みついた。
「ひぃっ！」
《いい気味、とは言えないなぁ》
《そっすね、また怒鳴られるん《これくらいじゃ》
《そっちかよ！ いや分かるけど！》
王子組が終わると、そこからは順調に進行しだし、グリフォンも荒ぶる事なく、穏やかに過ぎていった。
小さな女の子が、香箱を組むグリフォンに「猫さんみたい」と言ったところ、拙いながらも、ゴロゴロと喉を鳴らしてやる場面も見られた。
最後に馬鹿王子組がもう一週し、ふれあい体験は終了した。
《五回も来てんのに二周するとか。わけわかんねぇ》
「次は、狩り見学でございます。グリフォンの狩りに同行いたします故、今一度馬車へ移動願います」
馬鹿王子組が騒がなかった為、何事もなく移動のち浮上。浮いた先ではグリフォンが待っていた。
市民コースであれば、『よろしくお願いします』の一言でも言わせられたが、貴族コースが相手ではその一言すら難しい。
グリフォンもわかっている様で、何も言わずとも飛び始めた。
遅れぬようにマリーも馬車を進める。
グリフォンは、宙返りに錐揉み、背面飛行とさまざまな飛び方を披露し、その度に歓声があがる。
しばらく曲芸飛行を楽しむと、眼下に大きな魔物が見えてきた。
《なんか見たこと無い魔物いるんすけど》
《ギルドの仕込みだと思うけど、どうなの？ 一斑》
《うちらの仕込みです。太鼓狸って言うらしいです》
《了解、太鼓狸ね》
「皆様、下をご覧ください。あれに見えますは太鼓狸でございます。本日のグリフォンの獲物にございます」
《この辺りの魔物じゃねぇよな？ どっから連れて来たんだよ》
《あちこちのギルドと連携して、適当に見栄えのする魔物を集めてるの。どこ産かはまだ一斑しか知らない、聞いてみたら？》
二人が話している間に、グリフォンが太鼓狸の上空を旋回し出し、太鼓狸も威嚇の大声をあげている。
参加者達は歓声をあげ、見入っている。数人程、小さな悲鳴をあげているが、毎年の事なので特に問題にはならない。
《え～と、一斑の人、あの狸ってどこの魔物っすか？》
《はいは～い。あれはカーメン王国の響山の魔物だってさ》
太鼓狸が、自慢の大きな腹太鼓を叩くたびに雷鳴が轟く。
グリフォンも隙をついて攻撃するが、観客を盛り上げる為あえて、攻めあぐねている。
やがて、雷鳴につられ本物の雷が聞こえ始めた。
「おい！！ 雷が鳴っているぞ！！ 馬車を下ろせ！！」
「申し訳ございません、高度を下げると巻き込まれる恐れがありまして、」
「雷のほうが危険だろうが！！ なぜ分からない！！ 馬鹿庶民！！ 馬車を下ろせ！！」
怒号に誘われたのか、雷が馬車の直ぐそばを通り、太鼓狸の腹に吸い込まれていった。
《くるよ！》
「皆様太鼓狸をご覧ください！」
太鼓狸の腹がゴロゴロと光を発し、さらに叩く。十分に叩くと大口を開け、稲妻を吐き出した。
『キャーー！！』
馬車からは遠かったものの、凄まじい轟音と光にいくつもの悲鳴が上がった。
だが、それを聞いた者は居ない。耳が一時的にマヒしているからだ。
《ちょ！ あんなん無理だろ！》
《結界張ってるから、でもびっくりした～》
《へーきへーき大丈夫だよー、太鼓狸は一発屋だから。あれさえ避ければよゆーよゆー》
《つかグリフォンは!? まさか直撃!?》
《あ！ ほら、あそこ！ 大丈夫っぽいよ》
「皆様、お耳はご無事でしょうか？ はい、ご無事でなによりでございます。
さてグリフォンの姿が見えません。
もしや今の稲妻で、それともあわや。
いったいグリフォンは無事なのでしょうか。
どうか皆様、一丸となり、グリフォンを見つけようではありませんか」
観客達が、眼下に上空、地平線と視線を走らせ「あそこだろうか」「あれは違う」とグリフォンを探す。
「あ！！ あそこ！！ 森の木の中！！」
遂に一人の少年がグリフォンを見つけた。
グリフォンは木々の間にうずくまり身を隠している。
マリーは観客が見やすいように、馬車を前に傾ける。座席が水平を保つ様に自動で動く為、転げ落ちたりはしない。
「あぁ！ 太鼓狸もグリフォンに気づいたようです！」
その瞬間、グリフォンが駆け出した。
猛然と迫るグリフォンに太鼓狸はなす統べなく、あっけなく引き倒され、組み敷かれてしまう。
決して柔ではない腕を振り回し抵抗するが、グリフォンはくわえた首を離さず、抵抗は徐々に弱々しくなり、動かなくなった。
グリフォンの高らかな勝利宣言が響く。
それに呼応する様に、観客達が歓声をあげていた。
