神殺しの弾丸

大罪魔獣

一人きり

「けほけほ！　な、何ですのいったい……！」

　霧が開け、視界良好。霧を吸い込んだわけではないが何度か咳込み、ようやく目を開ける。

　そこは、さっきまでいた場所と何ら変わりのない場所……ただ、彼女の隣にいるべき人がいないことを除けば。

「あ、あれ……リーさん？　ユメちゃん？　どこですの？」

　霧が出る前、確かに隣にいたはずだ。その人物が、今はいない。どういうことだろう。しかも、二人とも。

　霧の中、動き回った？ 彼女らに限ってそんな迂闊なことをするだろうか。仮にそうだとして、自分に何も言わずに動くだろうか？ それも隣も見えないほどに深い霧の中を。

天力を使えば明かりを使って動けるかもしれない。だが光なんてなかったし……それならなおのこと、自分と一緒に行動するだろう。

　二人だけで移動したなんてそんな意地悪、この状況ではしないだろう。

「リーさーん！　ユメちゃーん！　ドッさーん！　スカイくーん！　ゴンちゃーん！」

　一人一人メンバーの名前を呼んでも、返答はない。このまま一人でじっとしていても仕方ない。仕方ないので、歩いて探すことにした。

　単独行動は危険だが、この際そうも言っていられない。移動するのは危険かもしれないが、じっとしていて事態が好転するわけもなし。

　そう結論付け、歩きだそうとした時だった。ふと、視界の先に人影が現れたのだ。顔は見えないが……あの赤っぽい髪の色は、ユメだろうか。

　判断するや、その足は駆け出していた。

「……あれ？」

　一瞬だった。赤髪との距離が近くなってきて、まばたきをした一瞬のこと。今の今まで見えていた赤髪は消えており、何もなくなっている。

　ほんの一瞬のまばたきの間に人が消えるなんて、そんなことがあるだろうか？

　再び辺りを見回す。誰もいない。まるで、この世界にただ一人だけ残されてしまったかのようだ。

　リーシャはよく、オルちゃんがいなかったらとっくにダメになってた、なんて言う。だがそれは、オルテリア自身も同じことだ。

　もしも一人だったら……旅なんて続けられなかった。続けていたとしても、どこかでおかしくなっていただろう。

　だから、オルテリアはリーシャに感謝している。いつも一緒にいてくれて……それだけで、彼女の救いになるのだ。今ではメンバーも増え、賑やかになった。中にはあのアカリの妹もいるのだ。

　それでもやっぱり、リーシャだけは特別で。恥ずかしくて本人には言えないが、尊敬すらしているのだ。

　天使と人間のハーフだなんていう運命を背負い、それでも元気に生きていた彼女を。血の繋がっていない母とあそこまでの関係を築ける彼女を。

　カーリャと言った、天使の女性。リーシャにとっての育ての親で、血は繋がっていないが母も同然。本当の母とは直接会ったことがなく、現在行方不明らしい。生存は絶望的。加えて、姉は殺されたというのだ。

　そんな過去を持ちながらも、今をしっかり生きている。以前天使を中心にした集落と合流した時に見たリーシャとカーリャのやり取り。

　血は繋がっていなくても、血の繋がり以上のものを感じさせられた。うらやましいと思った。

　だって、オルテリアは実の母と……

「……っ！」

　ふと、背後に気配を感じる。とっさに振り返り……目を、疑った。

「久しぶりだね、オルちゃん……」

　そこにいたのは……話しかけてくる人物は、オルテリアの身知った人物。いや、見知ったと評するにはあまりにも足りない。オルテリアの心の一部を占めている、と言っても過言ではない。

　大袈裟な表現などではない。なぜならばその人物とは……間違いなく、間違いなくアカリ・ヴィールズだったのだから。リーシャ、オルテリア、そしてユメにとって切り離せない存在。

　それほどまでに大切な存在。

　その姿、声、間違えるはずもない。明るい赤色の髪……さっき見たのは、これだったのだ。見覚えのあるもの。

　妹のユメでなく、アカリ本人の。

「アカリ……さん……」

　その瞬間、考え事が一気に吹き飛んだ。会いたくて会いたくてたまらなかった人物が、目の前にいるのだ。学園での思い出が、よみがえってくる。

　彼女は、活発で明るくて実は照れ屋で。努力家で嫌味がなくてまっすぐで。

　オルテリアが一方的にライバル扱いしてもそれを受けてくれて、友達とさえ言ってくれて……そして、死んだはずで。

　そう、彼女は死んだはずだ。リーシャも、その遺体を見たと言った。いるはずのない人物。だというのに……なぜ、ここにいる？　もしやこれは夢だろうか？

　そうに違いない、それならば他のメンバーが見当たらない理由にも説明がつく。

　ならば……これが夢ならば、受け入れてしまえばいい。そうすれば、彼女とずっと一緒に……

「そうだよ、オルちゃん」

　ずっと聞きたかった声が、耳に届く。忘れられない顔が、そこにはある。あの頃と同じ笑顔で、見つめてくる。

　あの頃はいつも突っかかっていたけど、この笑顔を見ると何も言えなくなってしまったけ。

　彼女に勝ちたくて突っかかっていて、でもそんな彼女の後ろを追いかけるのが楽しくて。そんな矛盾した気持ちが何だか心地よくて。

もしもあの時間が続いていたなら、今でもきっと笑いながら競い合っていただろうか。

　微笑みながら近づくアカリ。彼女は手を差し伸ばし……その距離が近づく。その手に触れてしまえば、抑えていた気持ちが決壊してしまう。リーシャにも見せたことのない情けない部分をさらけ出してしまう。

……いいじゃないか、ここには彼女しかいないのだから。

　彼女の前で泣き喚いて、感情を爆発させてしまっても……

「ねぇオルちゃん、ずっと会いたかっ……！」

　そしてその未来は、現実とならなかった。アカリが全てを言い終える前に……なぜかその言葉が中断する。いや、中断させられる。

　アカリの頬はへこみ、まるで世界がスローモーションになったように……アカリが吹き飛んでいた。

　それはなぜか。簡単なことだ……オルテリアが近づくアカリの頬に蹴りをいれ、思い切り蹴り飛ばしただけのことなのだから。 回転を加えて、宙を舞った彼女の体は、近くの岸壁に激突する。

　岩壁にぶつかったことで吹き飛んでいた勢いは止まる。ぶつかった当人は戸惑った表情を浮かべている。当然だ、親愛を持って近づいた相手に問答無用で蹴り飛ばされたのだから。

　額を押さえながら……

「な、何するのかなオルちゃん……ひど、いよ」

　アカリは泣きそうな表情を向ける。それは本来であれば、保護欲が出てきてもおかしくないほどのかわいらしい表情だ。加えて額からは血が流れている。

　だが……

「その呼び方はやめてください。アカリさんは、私のことを『オルちゃん』なんて呼びませんわ」

　戸惑うアカリの言葉をばっさり断ち切るのは、今しがたアカリを蹴り飛ばしたオルテリアだった。