狂いだした歯車
それから母は、事あるごとに娘に暴力を振るった。気に入らないこと、ムカついたこと……それらは娘へ暴力という形となって送られる。
生活を支えるために昼夜問わず働き尽くす、たった一人で。溜まったストレスは、必然と娘に向かう。
娘のために働き、そこで溜まったストレスを娘にぶつける。何とも、皮肉な話だ。
豹変した母。しかし娘に、抗がう手段はない。子供が大人に敵う道理はないし、何よりこうなっても、未だ母を信じている自分がいる。今はきっと虫の居所が悪いだけ、もう少ししたらあの頃の優しいお母さんが帰ってくる、と。
日々振るわれる暴力は、決まって腹や背中、腰などに集中した。服で隠すことが出来るからだ。帰ってくるロムにバレなようにするためだ。
子供とはいえ、娘の服を剥ぎ取るようなことはお優しいロムならしない。母の読みは的中し、ロムに暴力がバレることはなかった。母も、父の前で暴力を振るうことはしなかった。
バランダも、父に助けを求めるようなことはしない。一度、父に母の豹変ぶりを打ち明けようとしたことがあった。だがそれは母に遮られ、父が帰った後いつも以上に激しい暴力を振るわれた。
それ以来、父に打ち明けるのをやめた。
日を追うごとに、バランダは母に暴力を振るわれないようにする、もしくは加減を減らす方法を身につけていった。母の言うことに逆らわず、機嫌を損ねず、ただただおとなしくしていればいいのだ。そうしていれば、痛くならずに済む。
父が帰ってきた時、あの時のように打ち明けようとさえしなければ、お母さんは優しいお母さんなのだ。その時は家族三人で楽しく笑っていられるのだから。
だからバランダは、何もせず、何も考えずに……
「……お父さん、最近帰ってこないな」
だがその小さな幸せさえ、長続きしなかった。少なくとも一ヶ月に一回は帰ってきた父が、何ヶ月も帰ってこない。最近では一人で過ごす時間にも慣れたが、相変わらず母からの暴力は続いている。
それはおとなしくしていれば終わるが、その間はつらい。
その母との生活が続く中、父の連絡が途絶えた。その時に、父がどこに何をしに行っているのかも知らないと、バランダは改めて思った。
父が自らのことを語ることはなかったし、ずっと、家の中にいたのだ。だが、最近では父が、自分が何者か、薄々わかっていた。
父は、自分はきっと人間ではないのだ。だから母は自分を外に出さず、暴力を振るうのだ。自分が人間なら、きっと母はああはならなかったはずだ。
……それでも、母が好きだから恨めない。母と、父と……三人だけでいい。だから……
「……しんだ、って……？」
だから、父が死んだと聞かされた時、バランダは己のの世界が壊れ始めるのを感じた。
それを聞いた瞬間、何を言われたのか理解出来なかった。母の口から語られたのは、父の死……少女にとって、信じられないものだった。
「うそ……だよね……？」
しかし、縋り付くような言葉は即座に否定される。そう言って差し出されたのは、黒い羽。一瞬何かと思うが、即座に気付く。父の背中に生えていた、悪魔の翼の一羽だと。
黒いそれは、さらに赤黒い何かで汚れている。
「殺されたのよ、天使に」
「てん……し？」
母の話はこうだ。最近、人間界に魔物や魔獣が出没するようになり、それを駆除するために人知れず天使が天界から人間界に降りてきているのだ。
そのために父は以前のような頻度で人間界に来られなくなっていた。
それが何とか、今回天使の目をかい潜って来ることが出来た。だが慎重に行動を成すため、母と父は合流して帰宅することに。悲劇が起こったのは、その時だ。
二人で身をひそめて帰宅していたところに、魔物が現れたのだ。ここにいては危険だからと、父は母を逃がした。だが、母はこっそり物陰から見ていた。
知性のない獣は悪魔相手でも牙を剥き、一触即発の状態。だがそこへ現れたのが、天使だ。
天敵の出現に魔物は即座に襲い掛かるが、知性のない獣では相手にならない。天の輝きに包まれた獣は一瞬のうちに、その存在を消失した。そしてその次の標的は、当然目の前にいる父だ。
天使を前にしたロムは、自身の素性を知られるわけにはいかない。なぜここにいるかを知られるわけにはいかない。
……だが目の前の天使は、悪魔の素性にもここにいる理由にも興味はないと言わんばかりに、冷たい視線を向ける。その瞳は、悪魔であるロムも思わず身震いしてしまうほど。
「……ぇ……」
……そして気付いた時には、腹に穴が空いていた。
「な……がっ……」
「何が起きたかわからないって顔だな。端的に教えてやる。『悪魔だから殺した』、それだけだ」
男の声は、ただ無機質にロムの耳を震わせる。抵抗も逃走も、考えうる可能性を実施するその前に潰されて……ロムは、膝をつく。目の前に、光に輝く天使の姿があって……
「カリー……バランダ……」
愛する妻と娘の名前を呟いたロムは……光の中に消え、鮮血を撒き散らして消滅していった。
一部始終を見届けた母、カリーは、ただ息を殺して見守ることしか出来なかった。そして、天使が去った後……たった一つその場に残されたロムの黒い翼の一羽を持ち帰ってきたのだ。
「そんな……」
話を聞き終えたバランダは、絶望に顔を染める。バランダは母からの暴力を回避するために母の顔色を観察して、母の機嫌がいいか悪いかといった、そういった『感情』を読む術を身につけていた。
……母の話は、嘘ではない。痛いのから逃れるために磨かれた技術が、父の死を証明する形になってしまったのだ。
「はぁ……いつまでもくよくよしてんじゃないよ、鬱陶しい」
そして、絶望に伏すバランダに掛けられたのは、慰めでも寄り添う言葉でもなく……父を亡くした娘に対して掛けられていいものではなかった。
さらに、舌打ちまで聞こえる。バランダは、母の態度に信じられないものを見たように顔をあげて……
「おかあ……さん？ ……悲しく……ないの？」
「悲しくないわけないでしょ？ でも人は……あぁ、人じゃないか。まあ人でも悪魔でもいつかは死ぬんだから。その時期が早まっただけでしょ」
……いったい、何を言っているのだろう。母の言葉は確かに、真理をついてはいる。だが、それはそれ、人の心は違うものだろう。人が……身近な存在が死んだのだ。
なのにどうして、そうもあっさりしているのか。悲しくないわけないとは言っているが、果たして本当なのか？
私だけじゃなく、お父さんへの愛情もなくしてしまったのか……バランダは、疑問を確信に変えていく。
そもそも、母は父が死んだ話をしていた最中……まったく悲しそうではなかったのだ。とても、愛する夫を亡くした妻の態度とは思えないほどに。
危険だからと、魔物から身を呈して守ってくれたのではないのか。だというのに……その母の態度は、バランダにはまるで人の心がなくなってしまったように思えて……
「……何だ？ その目は」
そんなバランダの目が気に食わなかった母は……未だ父の死という絶望の中にいる娘を、容赦なく殴りつけた。
