神殺しの弾丸

世界崩壊

双子の強敵

　竜を倒した感傷はとりあえず置いといて、二人を探す。オルちゃんは謎の女の子と、エドさんは謎の男の子とそれぞれ相対している。戦況は、見た限りでは互角だが、それぞれの違いは疲労の差だ。

　オルちゃん&エドさんはすでに、見てわかるほどに疲れが出ている。しかし、相手側にはそれが見られない。あれだけお互いに攻防を繰り返せば、多少なり疲労が見えて当たり前なのに。

「やぁああ！」

　叫びと共に、青髪がなびく。傷だらけの体でなお戦う彼女は、緊迫した空気だというのを忘れるほどに美しかった。水と血が飛び交い、赤くなった水が何本もの鞭のようにしなり、眼前の敵へと放たれる。

　それを、謎の女の子は表情一つ変えず、かわし、受け止め、握り潰す。

「こ、のぉ！」

　襲い掛かる水の鞭を前に、恐れるどころか歩みを止めない。かわすこともそうだが、驚くべきは彼女が水の鞭を受け止めているということ。それを、腕でやってのけているということ。

　自らの腕を盾に、襲い来る鞭を防いでいるのだ。

　以前、オルちゃんと手合わせした時や、ちょっとした悪ふざけの時、何度か水の鞭のお世話になったことがある。あれは、痛い。お尻ぺんぺんされた時なんかちょっと泣きそうになった。というか泣いた。

もちろんそれは本気ではなかったのだが……それでも痛かったのだ。今は見てもわかるように、本気で打ち込んでいる。もちろん、それを腕に受けて涼しい顔で流せるものでは、当然ない。

「どうなって、ますの!?　もしかして腕に、何か仕掛けが……!?　いやでも、力は感じませんし……」

　目の前の光景が信じられないとばかりに、疑問の声が上がる。しかしそれに答えは帰ってくるはずもなく、謎の女の子の歩みは止まらない。ダメージの見えない相手に、顔が歪む。

　オルちゃんの言うように、何らかの力で腕を強化している可能性はある。しかし魔力は感じないし、当然天力も。ものすごく体が硬い、としか説明がつかない。

「はぁあああ！」

　別のところではエドさんも戦いを続けている。そこでは、剣技と肉弾戦の嵐が繰り広げられていた。せっかく竜を倒したというのに、四人の激しい打ち合いに、私が入り込む余地が見つからない。

　目にも止まらぬ連撃。素早い剣さばきを、しかし対峙する謎の男の子は涼しい顔でかわしていく。身を捻り、かわし、飛び退き、かわし、峰を見切り弾き、かわし。

　目の前の、剣による連撃が見えているのか、その動きに一切の無駄がない。だが、無駄がないからこそ動きも読みやすい。

「そこ！」

　無駄がない動きだからこそ、隙を見つけやすい。そこへ、エドさんは目を光らせる。それを逃さぬよう、素早さを保ったままに剣を振り上げ、振り下ろす。

　かわすことのできない、絶対の一撃を。

「……っ!?」

　勢いよく振り下ろされる剣を、その速度を見切り弾くなど不可能だ。今までかわされ弾かれ、一太刀を浴びせることが叶わなかった『星剣』"星砕き"が今、目の前の敵を斬る。

　それは、目の前に立つ敵に、致命的なダメージを与えるはずだった。だが……その時だった、信じられないことが起こったのは。エドさんが振り下ろした剣、その斬撃を……受け止めたのだ。

　……その、生身の腕で。

「な、にっ……!?」

　謎の男の子の腕は、軽々と剣を受け止めている。自身の肉を盾に、自傷行為をいとわない防御姿勢……というわけではなく、本当に防いでいるのだ。

　刃が肉を切断するどころか、食い込むことすらなく。

「どう、なってる……？」

　信じられない光景。鋭い刃の一撃を生身の腕で受け止めるなんて、尋常ではない。

「せいや！」

　とっさに反応できないエドさんとは別に甲高い声が響く。次の瞬間、周囲の地面が一瞬にして凍っていき。地形が変化する。

　それは、エドさんと相対している謎の男の子の足元を、氷で固定する。

「今ですわ！」

　それにより謎の男の子の動きは止まり、エドさんに反撃の隙が生まれる。瞬時に動く。生まれた大きな隙を、見逃さない。

　見れば、オルちゃんが対峙していた謎の女の子も、動きを封じられていた。目を離した隙に、何が起こったんだ。

「あぁ、感謝する！　“十二星”『獅子(レオン)！』」

　先ほど生まれた動揺を呑み込み、剣を構える。少しだけ距離を開き、構えた剣を一閃に凪ぎ払う。それは洗練された、無駄のない一撃。

　これで、勝負が決まってもおかしくない……その、はずだった。

「……っ！　なっ!?」

　鋭い斬撃は、謎の男の子の右腕を捉えていた。右腕を狙ったその一撃は、今の状態ではかわしようもない一撃。『星剣』"星砕き"は右腕を捉え、それに留まらず腕を振り上げる。

切断された腕は、宙に舞う。先まで肉に食い込むことすらなかった剣技は今、その真価を発揮し目の前の敵の腕を奪い去ったのだ。次の瞬間には、腕を切断されたことによる絶叫が聞こえるはずだった。

　しかし、聞こえたのは絶叫ではなく、まして彼の困惑でもない。斬った本人であるエドさんの、困惑の声。

　切断された腕から流れるはずの血が、流れない。絶叫もない。困惑するのは、エドさんが困惑するのは当然だ。いや、私やオルちゃんも同様に。

なぜならば……飛ばされた腕の切断面、ちぎれた腕の切断面には、人の内側にあるはずの肉がなかったからだ。

　わかりやすく言えば、機械のような何かがそこにあった。断面から覗いているそれは、機械のように無機質で、バチバチと音を立てている。

　その腕はまるで、彼が人間でなくロボット……いや、そんなものではない。そう、人造人間、アンドロイドであると示しているかのようだった。