神殺しの弾丸

最弱と最強の出会い

地獄へ

……

「……ん……？」

　放たれた強大な攻撃。もう手立てはないと、覚悟を決め目を閉じたが……いつまで経っても、体に痛みはない。どころか、何の衝撃も起きない。

　恐る恐る目を開けると、そこには驚くべき光景があった。

「……エルシャ……！？」

　防ぐことなんて不可能だと思われた魔の力。巨大で強大なエネルギー弾を、片手で受け止めているエルシャの姿がそこにあったのだ。

「……これは驚いた。ただでさえ貴女は本来の力を失っている。それに加え神殺しの弾丸をその身に受け、今尚その力を奪われ続けている。だというのに……」

　これにはさすがのキルデも予想外だったようだ。平静を装っていても、実際に驚きを隠せてはいない。

「一体、どんな仕掛けを？」

「仕掛け……？　…………そんなもんないわよ。神舐めんなバカヤロー!!」

　不可解に表情を歪めるキルデに対し、笑みを浮かべるエルシャは受け止めているエネルギー弾を、握りつぶした。まるで、片手でトマトでも握りつぶすかのように。

「なっ……？」

「うらぁ！」

　それがキルデの動揺を誘う。一瞬の隙を見逃さず、エルシャは勢いを込め……思い切り、奴の顔を殴り飛ばす。

「ぐっ……！」

「がはっ！」

　しかしキルデを殴り飛ばすも、もう自分が殴った衝撃にも耐えられないらしく……エルシャは吐血する。その拳からも、血を流しながら。

「エルシャ！」

「全く……じゃじゃ馬な神様だ。だが、もうこの程度とは」

　エルシャの力は、もう残っていない。ただのパンチでさえ、もう……

　残された手段……ふと、先生の姿が浮かぶ。彼女のとんでもない力なら、この場をどうにかしてくれるかもしれないと思ったのだ。

　すがるように、先生が倒れていた場所へと視線を向けるが……今までそこに倒れていたはずの先生の姿が、無くなっていたのだ。どこへ行ったのか、それは考える間もなく……

「はぁああああ！」

　先生は、ヒロトの下へと走り出していたのだ。エルシャが、一瞬でもキルデの注意をそらしたその隙を狙ったのだろう。邪魔する者は、どこにもいない。

「許せカルバジナ！」

　ああなっても生徒だと、まだ先生は信じている。生徒に手をあげる苦痛よりも、生徒を元に戻したい……そんな気持ちが伝わってくる。

　そして、その気持ちを乗せた先生の拳が振りかぶられ……それは、何の妨害もなくヒロトの胸板へとめり込んだ。

　……はずだった。

「ふわぁ～……」

　その拳を受けてもヒロトは倒れるどころか、平然としている。というかのんきにあくびをしている。そこには痛みどころか、動揺すら見せていない。

「なっ……に……？」

　驚愕は当の先生と……それを見ていた、私もだ。嘘でしょ……？

　生徒相手とはいえ、今のヒロトに半端な攻撃は意味がない。今のは、今出せる先生の全力の拳だったはずだ。全力ではなくても、何も手応えが感じられないなんて……

　その拳をモロに受けて、何故平然としているの……？

「っ、か……！」

　驚愕に呆気にとられてしまい、気づけば……先生は地に伏していた。その腹に、逆にヒロトの掌底を受けて……加えて、黒い波動を打ち込まれたことでダメージを受けていた。

　踏ん張ることはできず、その場に倒れてしまう。

「ぐぁ……！」

　抵抗なく倒れる先生。その顔を、何とヒロトは蹴り飛ばしたのだ。まるでボールでも蹴るように。驚くことに、先生の体も、ボールのように飛んでいくのだ。

「そんな……」

　あの先生ですら……全然歯が立たない。悪魔四神すら足蹴にしていた、あの先生が。

　それは、絶望に絶望を重ねるには充分な光景であった。

「やれやれせっかちな人だ。魔王様は目覚めたばかりなのだから、もう少しそっとしておいてほしいものですよ」

　キルデは当然とばかりに、ヒロトの力が先生のそれを上回っている。でも、目覚めたばかりということは……それってつまり、寝起きの状態でこれってこと……？

「まだ……魔力、が安定してない……ものね……」

　魔力が安定していないと……そう指摘するのは、エルシャだ。確かに彼女の言うように、その力は強大だけど、どこか安定してないように思える。

　それで、この有り様なのだ。恐ろしいを通り越して、どう対処すればいいのかわからない。

「今の状態ならまだ人間に……貴女達の知ってるヒロトに戻せる、とでも？　……もう遅いんですよ、何もかも」

　何もかもが、もう遅い。……その言葉には、確かな絶望があった。それを、確信するに思える重みが、そこにあったからだ。

　さらに、奴の言う絶望はそれだけに終わらない。

「ぐ……？　これ、は……？」

　聞こえたのは先生の戸惑ったような声。確認するために視線を移すと……先生の体が、黒く染まっていたのだ。それも、ただ黒くなっているわけではない。

　あれは……闇に、侵食されている？

「……え？」

　黒くなった自らの左手を見つめる先生の体は、既に半分以上が黒く侵食されていた。何が起きたか、それを考える間もなく……全身が黒く侵食された先生の体は、その場から消えた。

　今の今までそこにいたはずの先生が……消えてしまったのだ。存在も、何も感じられない。今の今までそこにいたのが嘘のように。

「……せん、せい……？」

　何が……起きたの？　先生が、消えた……？

　……私は知ってる。これに似た現象を。以前、メルガディズと戦った時だ。私は一人、別の空間に転送された。……今のは、その転送に似ている。

　……でも、嫌な予感しかしない。ただ別の場所に飛ばされただけならまだいい。だけど今のは……先生の力を軽く上回る、魔王の力によるものだ。

　それが、単に別の場所に飛ばすだけで済むだろうか……？

「先生……先生は、どこ……！？」

　言いようのない不安が私を襲う。絞るように出した言葉に、答えるのは愉快そうに笑うキルデだ。

「彼女はもうこの世にはいませんよ」

　答えたのは、私をさらなる絶望に落とすかのような言葉だった。この世に……いない？　それってつまり……まさか？

「死んではいませんよ。まだね」

　死んでしまったのか……そう嫌な予感がしたのを否定したのは、他ならぬキルデだ。しかし、その言葉に不穏なものを混ぜて。

「ま、だ……？」

「彼女は先程、魔王様から闇のエネルギーを注入されました。それにより、彼女はこの世界でも魔界でもない異なる場所……どこにも干渉しない世界の狭間に飛ばされました」

「世界の、狭間……？」

「えぇ。そこからは、何者も抜け出すことは不可能。何もない、ただ無しかない空間にて、死ぬより辛い孤独を味わいながら……やがては死んでいく」

　死んではいないと言う。ただそれは、今現在の話。魔王の力により飛ばされたのは、世界の狭間と呼ばれる、何もない無の空間だと言うのだ。

　それって、つまり……死ぬまで、そこから出られない牢獄のような場所ってこと？

「無の空間を永遠にさ迷う地獄……すなわち無間地獄。彼女はそこで、孤独の闇に呑まれて死んでいくのですよ」