古いアパートの冒険
さて、その墓地を抜け出したところは、真っ直ぐな一本道だった。
路地を見つけて曲がらない限り、走りとおすしかない。
僕は迷わず、和泉の手を引いて走り続けた。
息が切れそうだったが、少しでも、あの影との距離を稼がなければならない。
それなのに、困ったことには、走っても走っても、あるのは家屋の隙間だけだった。路地といえるような道はなかったのである。
そうこうするうちに、また、あの硫黄の臭いがどこからか漂ってきた。
なんだか、余計に強烈になったような気がする。
和泉が怯えたようにつぶやいた。
「たぶん、また大きくなったのよ」
ひたたっ、ひたたっと足音が近づいてくる。
そこで初めて和泉が転んだ。抱き起こそうとすると、僕にすがりついてくる。
「どうするの？どこへ逃げるの？」
校庭で僕を救った和泉とは、とても思えなかった。
僕に手を引かれて走っていても、足がもつれることさえなかったのに……
僕は和泉を抱き起こした。
和泉が小さな身体を僕に預ける。
可愛い頬を僕の頬に寄せると、硫黄の臭いの中をジャスミンの甘い香りが一瞬貫いた。
僕は道の両側を見渡した。
右手前方に、２階建ての木造アパートがある。
僕は苦しい息をこらえながら、努めて平然と言った。
「方向変換させればいいんだろ」
僕は再び和泉の手を引いて走った。
和泉が僕の手をぎゅっと握り締めて、必死でついてくる。
精一杯力を込めているらしい小さな手の感触が、痛い。
「もう少しの辛抱だ、和泉！」
そう叫んで、僕はアパートの敷地へ駆け込んだ。
和泉が言う。
「ダメよ。敷地内じゃ追い詰められるわ」
そうじゃない、と、僕は和泉の軽い身体を両腕で抱き上げた。
え、と叫ぶ和泉。
僕は敷地の入り口で、背後にある階段へと向き直った。
「これで1回」
階段を駆け上がると、それは踊り場で逆方向へ向かっていた。
反対向きに階段を駆け上がる。
「これで2回」
2階の通路を走ると、建物の端で行き止まりになっている。
通路脇の手すりから見下ろすと、セントバーナードぐらいの大きさになったあの影が、もたもたと階段に向かって反転している。
和泉が悲鳴を上げた。
「どうするの、逃げられないじゃない！」
僕は答えないで、和泉を抱えたまま脚を高々と振り上げた。
踊り場のあたりでぐるぐるやってる気配がある。硫黄の臭いは、温泉場並だ。
「和泉、しっかり掴まってろ」
通路脇の手すりに足をかけ、思いっきり身体を持ち上げた。和泉を抱えて飛び降りる。
和泉が叫んだ
「吉田さん！」
そこは手抜かりなし。いたいけな少女を落っことしたりするものか。
しっかりと抱きしめて着地したのち、死力を尽くして起き上がり、再び和泉の手を引いて走る。
走るといっても、飛び降りた衝撃で足はジンジン痛む。
もう、走るといっても形だけだ。右へふらふら、左へよたり。
とうとう膝がかくんと折れた。
路上に地蔵倒れ……。
もうおしまいか、と思ったその時、前にのめった僕の身体が抱きとめられた。
固いような柔らかいような、不思議な感触。
ドッヂボールの球を抱えるかのように、和泉が僕の頭を両腕で抱え、胸に押し付けていた。
腕にぎゅっと力を入れて、和泉がたしなめるように言った。
「危ないじゃない」
