悪魔のカフェテリア

引き換え

「舞花！」

「大丈夫！？」

カタツムリが出てきはじめた頃に、やっと舞花が学校に来た。

「うん。もう大丈夫。」

大丈夫というが、目元には少しだけクマができている。

「でも、お父さんはまだ警察おるんやろ？大丈夫なん？」

思わず涼がそう言ってしまった。しおりが小声で「あかん」と言った。が…時は遅かった。

「何。涼。そうや、ウチのお父さん、まだ警察に居るで。そうやんな、涼の言う通り。」

舞花は涼に近づいていった。涼は口を手で覆って怯えている。

「涼、最低。」

「言ってもええこととあかんことがあるん、分かってないん？」

「意味わからん。」

みんなが涼を罵る。中で、しおりと真理は黙るしかなかったのだ。

「涼、あんた、このグループに不相応なんとちゃう？」

舞花の一言に、涼は顔を蒼白にした。イコール、このグループを抜けろということなのだ。

「え………あ、あたし……」

涼は言葉を詰まらせた。舞花は「何」と涼に訊く。

「涼、じゃあね。涼の『広報担当』、違う子に任せよ。」

加奈が言った。…と同時に、涼は、一歩一歩退いていき、逃げるようにグループを抜けた。

「『広報担当』はしおりに任せるわ。お願いやで、しおり。」

舞花はすぅっともとの笑顔に戻った。しおりは「うん、ありがと。」と大きくうなずく。

真理は、内心反発していた。涼の言ったことは、確かに舞花の心に刺さったかもしれない。だが、それは涼の居場所を奪うくらいの重みなのか？

そして、涼を、あのような他人を少しでも傷つけるような人間にしたのは、舞花グループのせいではないのか。

真理は、無性に舞花グループを貶したくなった。

「じゃ、もうＨＲ始まるし席つこう。解散！」

舞花が言った。みんなは「ハーイ」と返事して席についた。

「やばいで、真理…」

隣の席のしおりが言った。

「な、何で…」

「舞花のお父さんに話訊きたいのに、舞花にお父さんのことを話されへんやん…」

やっと気付いた。真理は目をまん丸にした。

(ピンチ………)

だが真理はあることを決心し、それと同時にある実行計画を練った。

成功するかどうか分からないが。

「以上。解散。」

担任教師が教卓から離れて、1年Ａ組の生徒らは各々の部活の準備や、帰宅する準備をしていた。

「加奈、結衣、沙弥、部活行こう！センパイに怒られてまう」

舞花グループの者たちは、舞花に続いてロッカールームに向かった。もちろんしおりと真理もだ。

舞花は動作が速い。すぐに着替えを済まし、ラケットを持ってロッカールームを出てしまった。

「あ、舞花、ま、待って！」

真理もできるだけ速く用意して舞花を追いかけた。「TOPグループ」と呼ばれる舞花の側近加奈、結衣、沙弥は不審そうな目で真理を見ているのだが。

「あれ、真理。早いな。みんな遅いから一緒に行こう。」

舞花は微笑んだ。だが、その不敵な微笑みは虚像であるということは、真理にはもうわかっているのだ。

「う、うん。あ、あんな舞花。私としおりと中村聡太と水川将樹な、探偵やってんねん。でさ、安藤総合病院の事件のことも、調べてんねんけど…」

話の区切れで舞花の表情を確認する。舞花は真顔で真理の話を聞いていた。いや、真顔というより、睨んでいたと形容した方が良い。だが、真理は話を続けた。

「舞花のお父さんに訊きたいことあんねん。だから、訊かせてもらわれへん」

心臓がバックンバックンと鳴り出す。真理は固唾を飲んで舞花の言葉を待った。

「あんたのために私、そんなことまでしなあかんねんや。そうなんや。」

舞花の目が光った。

「グループ、抜ける？別に私、あんたとかしおりとか、必要じゃないねんけど。」

舞花はそういい払った。真理は、小さくこっくりをした。

「で、でも、お願いがあんねん。私がグループ抜ける代わりに。」

「何」

「舞花のお父さんに会わせてもらわれへん。面会人として行きたい。どうしてもやねん。」

真理は頭を下げた。舞花は真理を欺くような目でうなずいた。

「ふん、分かった。でも、もう私のオコボレ、もらわれへんけど。あんた、友達おらんくなるんとちゃう？」

違う。真理は、首を振った。

「私には、あんたがおらんくても、しおりがおるもん。」

しおりは、舞花たちではなく、自分を選ぶ。真理は確信している。

考えがねじ曲がったこんなグループ、抜けるのよ。

「あっそう。じゃ、あんたが私のパパと会うまで、付き合ってあげるわ。」

真理はうなずいた。

「ええええええええっ！？」

はてなマークのたくさんついた大きな声を出したのは、しおりだ。

「真理、いつの間に舞花のお父さんと…」

ここは真理の家。今日は聡太がサッカーの試合観戦なので、聡太の家には行けないのだ。ちなみに、将樹も家の用事でいない。

「ま、舞花は承諾してくれたん！？」

しおりが言った。真理は静かに話し出した。

「しおり、ごめん。舞花、私らが舞花のお父さんと会うことと引き換えに、グループ抜けろって。だから、もう舞花とは縁が切れたってわけやねん…でもな、あんな最低なグループ…」

真理が話を進めていくうちに、しおりの顔色が変わっていった。真理は、「どうしたん？」と訊いた。

「ま、真理？ちょ、ちょっと待って、じゃあ、あたしも抜けなあかんくなるやん？」

「え…？」

「まさかあたしもそのことに関係してるって言ったんやないやろな？」

真理はひたいに汗を流した。まさか…、しおりは舞花たちを選ぶ…？そんなはずはない。絶対に。

でも、しおりの表情は、どんどん変わっていった。

「真理！何してくれたん！？もっと違う方法があったはずやろ！？いみわからん！あたし今までグループで楽しかったのに！あ、あんたのせいであたしの楽しみぶち壊されたやんか！」

まさか、しおりの口からそんな言葉が出てくるとは、思ってもなかった。真理は、震えながらひたすら「ごめんなさい」と謝り続ける。

「…もうあたしと喋らんといて。あんたなんて最低やわ。じゃあね。」

しおりはそう言い捨てて真理の家を出て行った。…あまりにもあっけなかった。

「し、しおり…！」

外には、大粒の雨が降り注いでいた。