悪役令嬢に転生した私は破滅フラグを回避したいだけなのに、なぜか貴族社会の救世主扱いされています

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第04話　王太子との対面

　王太子の来訪を告げる鐘が鳴り響いた瞬間、私は心臓が跳ねるのを感じた。

　ついに来たラスボス！

　乙女ゲーム『エターナル・ロマンス』の作品の主要な攻略対象の一人であり、ストーリーの中心人物。

　王太子アレクシス・ルーヴェン。銀色の髪に青い瞳、凛とした立ち姿で、学園でも王宮でも深い信頼を受けている完全無欠な王族。

　そして何より、悪役令嬢リリアナを断罪する中心人物だ。

　ゲームの各ルートで、アレクシスはリリアナの数々の悪行を集め、証拠とともに提示する。公の場で、ヒロインを隣に置きながら、リリアナの婚約を破棄する。

　その場面は、プレイヤーから、ざまあと言われるほどの劇的な演出がついた見せ場だった。

　そのアレクシスが、いま、この邸に来ている。

　原作のリリアナなら、アレクシスに執着し、ヒロインをいびり、王太子の気を引こうと必死になるキャラだった。

　だから最後は盛大に嫌われて破滅する。それが悪役令嬢のシナリオだ。

　私は絶対にそのルートに乗らない！

　鏡を見ながら、自分に言い聞かせる。

　低姿勢、丁寧、誠実。　これだけを徹底する。王太子の前でもプライドは要らない。

　部屋を出た私は、セバスティアンの案内で応接室へ向かった。廊下の両脇では、使用人たちが緊張した面持ちで立っている。王太子の訪問は邸全体にとって大事件なのだ。

　そして、その大事件の中心にいるのが、私。

　応接室の扉の前で、深く息を吸った。

　緊張してきたな。

◆

　セバスティアンが静かに扉を開く。

　金色の絹地の椅子に座る人影。

　王太子アレクシス・ルーヴェンが立ち上がる。

　彼は軽く会釈し、こちらへ歩み寄った。

　近づくにつれて、その面立ちの完璧さが眼に入った。整った顔立ち。冷静で計算高さが浮かぶ瞳。

　王族らしい威厳が全身から放たれている。髪は薄い銀色、瞳は透き通るような青。その佇まいだけで、彼が何ものなのか、全てが伝わってくる。

　うわ声までイケメンなんだろうな。

　心の中で叫びつつ、私は深く礼をした。背筋を伸ばし、優雅に。貴族令嬢としての作法を完璧に守りながら。　

「お忙しい中、こちらへお越しいただきありがとうございます、殿下。お会いできて光栄でございますわ」

　落ち着いた声で。丁寧に。決して傲慢さを含めず。

　アレクシスは一瞬だけ目を細めた。その目で、私を観察している。何かを測るような、探るような視線だ。

「随分と、印象が違うな。リリアナ」

　ひぃっ、バレた？

　そんなに違う？

　内心でパニックになりながら、私は慌てて言葉を重ねた。

「最近、色々と考えることがございまして実は、少し振る舞いを改めようと思っていたところなのです」

　これは嘘ではない。昨日、この朝、ずっと考えてきた。どうすれば破滅を回避できるか。どうすれば生き延びられるか。その思考の中で、自然と態度も変わっていくしかなかったのだ。

　アレクシスは私をじっと見つめた。視線は鋭い。ゲームで見た、敵を見つめる時の瞳だ。完全には冷たくない。むしろ、何かを理解しようとする温かみさえ感じる。

　やばい。絶対怪しまれてる。もう全部バレてる気がするが。転生したのをバレることはないだろうから、シナリオがどうなるのさ予測もつかなくなる。ここは怪しまれないのが一番。

　予想は外れた。

「そうか。君がそう言うなら、何か理由があるのだろう」

　アレクシスは短く頷いた。

「君が、人の言葉に耳を傾けたのなら。それは良いことだと思う」

　え、信じてくれるの？

　こんなに簡単に？

　私は驚きで固まりそうになった。もっと疑われると思っていた。追及されると思っていた。だが、王太子はあっさりと私の言葉を受け入れた。

◆

　執事のセバスティアンが紅茶を持ってくる。

　アレクシスはそれを受け取り、静かに口に運んだ。

「ところで、聞いたのだが。君が、使用人に優しく接したと」

　私の体が固くなった。

　エマだ。あの子、本当に広めてしまったのか。それも、王太子の耳にまで。

「それは専属のメイド、エマという侍女が、涙ながらに語っていたぞ。朝、君が優しく声をかけてくれたと」

　エマ！　あなた、どこまで広めたの！

　喜びのあまり、使用人たちの間で私の評判が変わっていくことになったのか。その情報が、王太子の耳にも届いたのか。

　これは戦略としては成功だが、同時に危険だ。善い行いをしたからこそ信じられるのではなく、何か計算のある行動なのではないかと疑われる可能性もある。

　私は慌てて取りつくろった。

「いえ、わたくしはただ皆様にご迷惑をかけないよう、気をつけているだけですわ。エマは純粋な子ですから、小さなことでも喜んでくれるのです」

　アレクシスの瞳がわずかに揺れた。

　その動きは微かだが、何かを理解した時の瞳の動きだ。

「媚びない。計算も感じない。これは本物の誠実さなのか？」

　いやいやいや、これ保身です！

　あなたに嫌われたら断罪されるから、生き延びたいだけです！

　心の中で全力で否定するが、もちろん口には出せない。代わりに、静かに、そして丁寧に言う。

「殿下に誤解されるようなことはもう、したくありませんの」

　この言葉は、多くの意味を含んでいた。

　一つは、字面通りの意味。王太子に嫌われるような行動はしたくない。

　もう一つは、より深い意味。私は前のリリアナの行動で、多くの人に誤解されてきた。その誤解を解きたい。そう思っているというメッセージ。

　アレクシスはそれを感じたのだろう。

　彼は静かに息を吐き、紅茶のカップを置いた。

「君は変わったな、リリアナ。以前の君は、もっと」

　もっと冷酷で傲慢だった、って言いたいんでしょう。

　分かってますよ、私が最悪だったこと！

　アレクシスは言葉を濁した。それは、わざとなのかもしれない。相手を傷つけないための配慮だったのかもしれない。

　代わりに、彼はこう続けた。

「今の君はとても、良い」

　えっ！

　思わず顔が熱くなった。

　王太子が、君は良いと言ったのだ。

　その言葉が頭に響いて、他の何も考えられなくなった。これは恋愛イベントの発生か。ゲームのシステムで言うなら、これは好感度が上がった時の演出ではないのか。

　いや待って、これは誤解だ。誤解に決まっている。

　自分に言い聞かせる。

　私が良いのではない。元のリリアナが悪すぎただけで、少しましになっただけなのだ。

　これは見せかけの優しさに過ぎない。保身のための演技なのだ。

　理屈を頭で理解していても、心臓の鼓動は止まらない。なにこれ、どうしよう。自分でもわからないな。

「ありがとうございます、殿下」

　と、私は静かに答えた。声は、本当に感謝しているように聞こえるはずだ。

　なぜなら、私は本当に感謝していたから。

　この瞬間、王太子が自分を良い子だと認めてくれたことに。

　断罪されないかもしれない。そんな薄い希望が、胸の中で生まれた。予想と違うシナリオなのかな。

◆

　アレクシスは椅子に身を沈め、こちらをじっと見つめた。

「実は、ヒロインいや、ミレイユ・フローレンスのことで相談があってね。君は、彼女のことをどう思っているのか」

　あ、これ罠だ。絶対罠だ。ゲーム知識が告げる。アレクシスがリリアナにミレイユ・フローレンスのことを聞くのは、すべて罠だ。

　ここで悪く言えば、断罪の証拠になる。ここで無視すれば、冷酷だと見なされる。

　正解は、相手を思いやる返答をすること。

「ミレイユ・フローレンス様は、とても優しい方だと聞いております。学園でも、皆から慕われていると。わたくしも、そのような人格者になりたいと思っていたところです」

　アレクシスの目が、わずかに大きくなった。

「君が、ミレイユを認めるとは」

「いえ、わたくしが認めるかどうかは、重要ではありませんでしょう。彼女がどのような人であるかは、既に多くの人が知っています。わたくしが何を言おうとも、それは変わりませんわ」

　アレクシスは、しばらく沈黙していた。表情は複雑だ。何かを考えている。何かが自分の予想と違ったのか、それとも何かが合致したのか。

「君は本当に変わったんだな」

　その言葉は、少し悲しげに聞こえた。なぜ悲しいのか、私には分からない。悲しみの正体を知ったとき、全てが変わるのだろう。そんな予感がした。

◆

　しばらく会話をした後、アレクシスは立ち上がった。

「そろそろ、失礼しよう。王宮の仕事が待っているのでね」

「ご多忙のところ、ありがとうございました、殿下」

　私は深く礼をした。ふ〜〜何とか切り抜けられそう。

　油断したらアレクシスは扉の前で、ふと立ち止まった。

「リリアナ」

「はい」

「もし君が本当に変わったのなら。君の未来も、また変わるかもしれない」

　その言葉は、呪いなのか、祝福なのか。私には判断がつかなかった。

　一つだけ確かだ。

　今、この瞬間、王太子は私を悪い子だとは思っていない。

　それだけが、残された日にち間で、最も重要な収穫なのだ。

　扉が閉じる。アレクシスの足音が、廊下を遠ざかっていく。執事セバスティアンが隣に立った。

「お嬢様、見事でございました」

「いいえ。まだ、全部が決まったわけではないわ」

　かすかな希望は感じる。もしかしたら、自分は生き延びられるのかもしれない。

　そう思わせるほどの、王太子の言葉だった。

　窓の外では、夕陽が落ちようとしていた。

　あと数日。最終決戦への時間は、ゆっくりと、確実に、迫ってきていた。