【完結】幼馴染の冷徹貴族様と偽装結婚したら、契約なのに私を離してくれそうにありません

第一章 私の憧れの王子様

第4話 利害の一致

　そして翌朝。

　目覚めの紅茶を飲むよりも早く、私はお父様とともにウィンストン家の館を訪れていた。

　大理石の玄関を抜ければ、頭上には嶺のように高い天井にきらめくシャンデリア。

　豪奢(ごうしゃ)な絨毯が広がる客間の中央では、椅子に腰掛けた二人がすでに待っていた。

　アレックス様とウィンストン家の当主──アレックス様のお父様が、ゆったりとした笑みを浮かべている。

　アレックス様は姿勢を崩さずに、こちらを軽く一瞥(いちべつ)した。

「このたびは急な話を受け入れてくださり、感謝いたします」

　お父様が深々と頭を下げる。

　私も慌ててその隣でスカートの裾をつまみ、深く一礼した。

「とんでもない。こちらとしても願ってもない話だよ」

　当主様は「ははは」と口元をゆるめ、椅子に座るよう私たちを促した。

　豪華な彫刻が施(ほどこ)された、見るからに高そうなテーブルと椅子。

　我が家も裕福なほうだとは思うが、この格の違いを目の当たりにすると、やはり自然と緊張が走る。

　椅子に腰かけると、はかったようにメイドが紅茶を差し出した。

「アールグレイございます」

「ありがとうございます」

　完璧なタイミングで出された紅茶をひとすすり。

　その香りと温かさに、少しだけ緊張がほぐれる。

　改めて目を上げると、アレックス様がこちらを真剣に見据えていた。

　まっすぐな視線に、心臓がどきんと跳ねる。

　きっと緊張からくるもの、なのだろう。

　それを誤魔化すように、私はまた紅茶をすすった。

「アレックスもそろそろ年頃だというのに、あちらこちらからの縁談をことごとく断ってきてな。親としては頭が痛かったんだが……」

　当主様の視線がアレックス様へと流れる。

　当の本人は相変わらずの無表情で、長い黒髪を後ろでひとつに束ね、無言のままこちらを見ている。

　兄のロイド様と、さほど変わらぬ容貌。

　けれど兄が春の陽だまりだとすれば、弟は極寒の地を流れる氷山だ。

　その鋭く射抜くような蒼い瞳は、どうやら逃げ場を与えてくれそうになかった。

「アレックス様は、どうしてこのお話を……？」

　私は恐る恐る訊ねる。

「……俺は、赤の他人と結婚する気はない」

　わずかな沈黙のあと、変わらぬ視線のまま短い言葉を私に向けた。

　質問の答えになっているようで、なっていない気もするが──私は会話を続けることにした。

「はあ……？　まあ、わかりますけど」

「だが、偽りでも“夫婦役”というなら話は別だ。俺にとっても、余計なしがらみを避けられるからな。見合いだの縁談だの、もううんざりしていたところだ」

　彼はため息をひとつこぼして、ほくそ笑むようにしながら腕を組んだ。

　その様子を見た当主様が、「こら、アレックス」とやんわりと注意する。

　口調は柔らかいものの、そこには確かな制御力があり、部屋の空気を少しだけ和らげた。

　それでも彼の蒼い瞳は変わらず、小さな緊張を残す。

　──なるほど……。

　頭の中でこれまでのやり取りを整理する。

　私は、政敵から身を守るため。

　彼は、余計な縁談を断るため。

　利害は一致している。

　そして、双方にとって無理のない“偽装”なのだろう。

　──契約偽装結婚、とでも言いましょうかね。

　思わず息をつき、肩の力を抜いた。

　とはいえ、アレックス様と夫婦役──いったい、どうやることやら。

　私はティーカップに残った紅茶を飲み干して、深く深呼吸をした。

　＊

　広すぎる客間のすみっこに、ぽつんと置かれたソファ。

　その片隅に、私とアレックス様は並んで座っていた。

　お父様も当主様も席を外し、残されたのは私たち二人きり。

　気まずい沈黙が流れている。

　話題を探そうと必死なのに、変に緊張して言葉が出てこない。

「そんなに固くなるな」

　隣から低い声が落ちてきて、肩がびくりと揺れる。

「別に、そんなことは……」

「夫婦になるんだろう？」

　さらりと告げられたその一言に、喉が詰まった。

　偽装なのに、どうしてそんなに自然に言えるのだろう。

「だから、それは“形だけ”の……」

「形だけでも、見せかけでも。世間から“夫婦“として見られなければ、なんの意味もない」

　ふいに距離が縮まる。

　アレックス様は身体を傾け、こちらをのぞき込んできた。

　すぐ隣に座っているはずなのに、気づけば壁際に追い詰められたような感覚。

「な、何を……」

「練習でもしておくか？」

　唇が触れそうなほどに顔が近づいて、息が詰まる。

　部屋に差し込む陽射しを遮(さえぎ)るくらい、視界いっぱいにアレックス様の姿。

　彼の低い声と、かすかな香りが鼻先をくすぐる。

　──ちょっ……！

　心臓が破裂しそうで、私のまぶたは自分の意思に反してぎゅっと閉じられた。

　けれど。

「…………？」

　しん、と静まり返る。

　私の想像していたその先が──来ない。

「……冗談だ」

　ふっと体が離れていく気配。

　目を開けると、アレックス様は口元だけで笑っていた。

「そんな顔するな。真っ赤だぞ」

「〜〜っ！」

　耳まで真っ赤になったのが自分でも分かって、余計に悔しい。

「なるほど。こうすれば夫婦らしく見えるな」

　にやりとした意地悪な笑み。

　私の全身は迸(ほとばし)るような熱気に包まれ、鼓動が耳の奥でうるさく響いていた。

「まあ、退屈はしなさそうだ」

　くっくっと小さく笑って、アレックス様が立ち上がる。

　ソファに残された体温が悔しさを増幅させた。

「ちょっ……待ってください！　まだ話は……！」

「またあとでな」

　片手をひらりと振るだけで、彼はさっさと客間を出ていってしまう。

　込み上げるのは、怒りとも恥ずかしさともつかない感情。

　扉が閉まった瞬間、思わず立ち上がって叫んだ。

「アレックス様の……バカーーッ！」

　空っぽになった客間に、私の声だけがむなしく響いた。

　＊

　一通りの挨拶を終え家に戻ってきた私は、早々に自室へと駆け込んだ。

　そのままベッドに飛び込み、悔しさを握りつぶすように枕を抱きしめた。

「なんなの、あの人！　初手であんなことする！？　こっちは本気でびっくりしたのに……！」

　枕に顔をうずめても、頬に残る熱がどうにも消えない。

　先ほどの距離感を思い出して、心臓がうるさいくらいに跳ねる。

「ち、違う！　私はロイド様が……！　そう、ロイド様のはずなのに！」

　もう一度枕を抱いて、必死に否定する。

　けれど、ロイド様の優しい瞳ではなく──どうしても、あの意地悪な蒼い瞳ばかり浮かんできてしまった。