第1話 わたしの王子様
朝のやわらかい光が、薄いカーテン越しに寝室を照らす。
心地よい陽射しに包まれながら、私は小さな身体をむくりと起こした。
「……また、今日がはじまる」
四歳の子どもらしからぬ言葉をぽつりとこぼし、ため息をつく。ぽかぽかする陽射しも、私の心まではあたためられなかった。
私は、生まれた時からずっと病に伏せていた。
ベッドの天蓋から覗く小さな空の色だけが、私の世界のすべて。
籠の中に閉じ込められた鳥のように、私は同じ毎日を繰り返していた。
そんな暗闇に差し込む、ひと筋の光──あの人こそが、私の世界を照らす太陽だった。
「シェリル、おはよう」
扉をノックして入ってきたのは、幼馴染の少年。
陽にきらめく黒髪、深海のように揺らめく蒼い瞳。
小さな身体に似合わない落ち着いた声が、閉ざされた空間に鮮やかな色を運んでくれる。
「今日は新しい本を持ってきたよ。一緒に読もう」
「うん」
彼はベッドのはしに腰かけて、私に本を開いてみせる。
本の中からあふれるのは、見たことのない、私の知らない世界。
窓からは決して届かない色や形を、彼は言葉で、仕草でたくさん教えてくれた。
また別の日──。
「庭の薔薇が咲いたんだ。とても綺麗だから、シェリルに見せたくて」
そう言って彼が差し出したのは、一輪の真紅の薔薇。
「わあ、きれい……」
たった一本なのに、部屋中の空気が薔薇の香りに染まったように感じてしまう。
跪きながら薔薇を渡した彼の所作は、まるで絵本の中の王子様みたいに輝いていて──幼い私は胸をどきどきさせながら、花を抱きしめた。
彼と会えるのは、一日たったの十分ほど。
少しでも無理をすればあっという間に熱が上がり、咳で胸が詰まる。
小さな私は、それが悔しくてたまらなかった。
──もしも、わたしの身体が丈夫だったら。
彼と一緒に庭を駆け回れただろうか。
遠くの森へ探検に行けただろうか。
もっと普通に、恋とかできたのだろうか。
ほんの少しの時間しか会えないのに、私はその全部を夢にしてしまう。
そのくらい、彼との時間はかけがえのないものだった。
彼のそばにいたい。
彼と同じ景色を見たい。
そんな願いを抱え続けていたある日、私の口から自然と言葉がこぼれた。
「わたし、病気を治すためにがんばるから。だから……」
枕元にあったおもちゃの宝石箱を開け、震える指で一つの指輪を取り出す。
色あせたシルバーのリングに、小さな赤いガラスの粒が嵌め込まれているだけの安っぽいもの。
けれど私にとっては、大切な宝物だった。
「大きくなったら……結婚してね」
そう言って、彼の手のひらにぎゅっと押しつける。
子どもなりの、精いっぱいの真剣さだった。
そのときの彼がどんな顔をしていたのかは、はっきりとは覚えていない。
ただ、指輪を受け取ってくれた温もりだけが、胸の奥に今も残っていた──。
あれから十五年。
私の記憶に残ってる彼の姿は、霞みたいにぼんやりとしたものだったけれど。
彼の優しさだけは、今でもちゃんと覚えていた。
