パパと結婚するために法律を変えようとしている君は自分が『義理』の娘であることを知らない

高校生編

第八話 初めて会った時、君はすぐに懐いてくれたんだよ？

「パパぁ……だいすきぃ」

　深夜。ふと目を開けると、隣にさつきがいた。

　可愛らしい寝息を立てながら、彼女は俺の腕を枕にして寝ている。

　幸せそうな寝顔だった。

　まるで子猫みたいに安心しきっていて、だらしない顔である。

「まったく……いつの間に忍び込んだのかなぁ」

　この子はいつも俺のベッドに潜り込んでくる。

　一応、親離れしてほしくて、毎日のように『自分の部屋で寝なさい』と言い聞かせている。さつきも「はーい！」と元気よく返事をしてくれるのだが、深夜になったらいつも俺の部屋に入ってきて、添い寝するのだ。

「悪い子めっ」

　ほっぺたを軽くつつく。起こさないように優しく触れると、さつきはくすぐったそうに身をよじった。

　柔らかい肌はぷにぷにだ。

　触れていると、神聖な物を穢している気分になって、すぐに手を離した。

「……動けん」

　態勢を動かそうとしたが、さつきに腕枕されているので身動きが取れない。結局、できることは、彼女の寝顔を眺めることだけだった。

「……大きくなったなぁ」

　今年で17歳になる娘は、見るたびに成長している気がする。

　出会った頃は本当に小さかった。片腕で抱きかかえられるほどに小さいこの子を、今でもよく覚えている。

　あれは確か、さつきが2歳の頃だったか。

　当時、俺が22歳。それから、さつきの母親であるサーシャも22歳の年齢だった。

「…………懐かしいなぁ」

　記憶が、脳裏を巡る。

　あの日の事は昨日のように覚えていた。

　大学を卒業して間もない日のことだ。

　地元の警備会社に就職した俺が、仕事から帰宅すると、家の前に子供を抱えた女性がいた。

　もちろん最初は警戒した。

　大きなトランクを引きずりながら、子供を抱えている女性は、恰好もどこかみすぼらしかった。

　でも……懐かしい顔だった。

　銀髪がとても綺麗で、だけど記憶の彼女よりははるかに大人びていて、びっくりした覚えがある。

「……サーシャ？」

　10年ぶりにその名を口にした時、彼女はびっくりしたように体を震わせていた。

「っ……久しぶり、だね。いつき君」

　懐かしい声に胸が温かくなった。

　中学一年生に上がる前にサーシャとは会えなくなった。子供の時以来の再会なのに、俺たちは一目で相手のことを認識した。

「突然、ごめんねっ……あの、君しか、頼れる人がいなくてっ」

　出会った時、サーシャは泣きそうな顔をしていた。

　申し訳なさそうにしながらも、歯を食いしばって俺に頭を下げたのだ。

「虫がいい話なのは分かっている……突然いなくなったワタシを君が恨んでいることも、理解しているつもりだ。でも、君しか頼れそうな人がいないんだ。だから、えっと……」

　何か事情があることは分かった。

　必死な様子は見ていて痛々しかった。

　だから俺は、首を縦に振って頷いたのだ。

「分かった」

　詳しいことまでは分からない。

　でも、サーシャが助けを求めている。

　それだけで俺は、全てを受け入れることができた。

　だって彼女は、初恋の相手だったから。

「おいで。狭い家だけど…‥親父もお袋も、サーシャと再会できたら喜ぶよ。詳しい話は中で聞くから」

　あまりにも無条件に頷いてしまったからだろうか。

　当時のサーシャは、困惑の表情を浮かべていた。

「い、いいのかい？　突然いなくなったワタシのことを、憎んだりしてないのかい？　だって、君はワタシのこと……っ！」

「約束、したから」

　言葉を遮る。だって、サーシャの言葉はあまりにも的外れだったから。

　他意なんてない。恨み？　怒り？　憎しみ？　そんな感情を、俺がサーシャに抱くわけがない。

　俺がサーシャを嫌いになるなんて、ありえないから。

「昔、強くなって守るって……約束しただろ？　俺も、少しは強くなったつもりだから。サーシャが望むなら、守るよ」

　かつて交わした約束はまだ忘れていない。

　ずっと俺の心に残っていた思いだった。

　サーシャを守る。

　その目標を掲げて、生きていた。

　大人になってもそれは変わらない思いだったのである。

　理想の形では、もうなくなってしまってけれど。

　家族じゃなくて、他人という立場ではあるけれど。

　それでも俺は、サーシャを守るためなら、なんだってできたのである。

「……君は、変わらないな。いつき君は、ずっといつき君なんだねっ」

　そして、サーシャがようやく笑ってくれた。

　昔と同じような、愛らしい笑顔で。

「ああ、俺は変わらないよ。お腹だって変わらないからなぁ……いつまで経ってもぽっちゃりだ」

「コロコロしていて可愛い体じゃないか」

「そう言ってくれるのはサーシャだけだよ……まぁ、そっちは色々と、変わったみたいだけどね」

　息をついて、しっかりと向き合う。

　出会ってすぐは話題に出すことさえできなかった。

　でも、最低限、これだけはハッキリさせたいことがあった。

「子供……できたんだ」

　彼女が大切に胸に抱いていた子供を、俺は改めてしっかりと見つめた。

　サーシャとそっくりな銀髪が綺麗な、可愛い女の子だった。

「……うん」

「そっか。名前は？」

「……さつき。少し前に2歳になった」

「日本名なんだ」

「……ワタシの大切な人の名前を、参考にしたんだ」

　その大切な人は、誰？

　そう聞くことができるほど、当時の俺は強い人間ではなかった。

　だから、聞いたことはこれだけである。

「……さつきちゃん、こんにちは。いつきです、よろしくね」

　そして、この時に初めてさつきと顔を合わせたのである。

「さつき、この人がいつき君だよっ。ご挨拶は？」

「…………」

　出会った時、さつきはずっと無言だった。

　俺がサーシャと話をしている時も、彼女はジッと俺を見つめて何も言わなかったくらいである。

「ごめんね、いつき君。さつきったら、とっても人見知りするみたいで……ワタシ以外の人と、あんまり話さないの」

「そうなの？　さつきちゃん、人見知りなの？」

　別に返事をもらえるとは思っていなかった。

　話しかけていたらいつか慣れてくれると思って、声をかけただけだった。

　でも、

「いちゅきっ」

　さつきは、初対面にも関わらず俺の名前を呼んでくれたのである。

　それどころか、だっこをせがむように手を伸ばしてきたくらいだ。その手を握ったら、さつきは嬉しそうに笑ってくれた。

「えへへ～」

　それを見て、サーシャは信じられないものを見たように目を丸くしていたっけ。

「う、嘘っ……さつきが初対面の人とお話してる！？　しかも手を握ってる！！」

　母親としてはかなりびっくりすることだったらしい。

「いちゅきっ、だっこー」

　サーシャの胸でジタバタともがいていたさつきを、俺は優しくだっこしてあげた。

　大きなお腹は、子供を抱っこするときはいいクッションになってくれたようで、さつきは楽しそうにはしゃいでくれたっけ。

「いちゅきっ！」

　何度も俺の名前を呼んで、さつきは甘えるようにスリスリしていた。

　とても可愛いなぁと、思った。同時に、庇護欲がくすぐられた。

　あの時の感情を、今も鮮明に覚えている。

　この子を、守る。

　そう決意したのは、出会ってすぐのことだった――

　懐かしい。

　あの時に比べると、さつきはとても大きくなった。

　しかし甘えん坊なのは、今も変わらない。

「パパぁ……♪」

　寝言でまで俺を呼ぶ彼女を、優しく撫でてあげる。

　すると、さつきは幸せそうに頬を緩めた。

「えへへ～」

　願わくば、いつまでも。

　こうして、笑ってほしいものである――