パパと結婚するために法律を変えようとしている君は自分が『義理』の娘であることを知らない

高校生編

第三十五話 今日、この日をもって『娘』を卒業します！

　さつきが日本を経ってから、なんと一週間が経過していた。

　本当は三日くらいで帰ってくる予定だったのが、さつきがロシアに滞在中にマックスの体調が悪化して、そのまま亡くなってしまったのである。

　さつきはギリギリのタイミングで会うことができたみたいだ。

　そのままお葬式にも参加しているらしく、帰国が遅くなっているのである。

（さつきは元気かなぁ）

　この一週間、さつきとは話をしていない。

　というか、連絡がなかった。お互いに時間が必要だったとはいえ、こんなに長くさつきと何も話さないなんて、初めてだ。

　もちろん、寂しさはある。

　ただ、おかげで自分の気持ちも整理することができた。

　今なら、さつきにきちんとした答えを出してあげることができるだろう。

　そして今日は、ついにさつきが帰ってくる日だった。

　年甲斐にもなく、娘との再会が楽しみだった。

　今日はクリスマスだし、ケーキでも食べようかと思って買ってきている。料理については色々と考えたのだが、結局さつきが好きなカレーを用意することにした。

　もっと豪華でも良かったんだけど、まぁさつきが好きな物が一番である。

（そろそろ、かな）

　時刻は十八時。

　リビングで時計を眺めながら、さつきの帰宅を待つ。

　ソフィアさんからは先程、日本に到着したと連絡があった。

　もう間もなく、娘が帰ってくるはず。

　そう思って待っていたら、数分もしないうちに玄関の扉が開いた。

「ただいまー！」

　聞き慣れた娘の声だけど、やけに久しぶりに感じてしまった。

「おかえりー」

　立ち上がって、玄関まで迎えに行こうと腰を上げる。

　しかしその前にさつきが走ってきたので、玄関に行くことはできなかった。

「パパ、ただいまっ！！」

　荷物を投げ捨てて、さつきが俺に抱き着いてくる。

　出国前は恥ずかしがってこんなことしなかったのだが、少し時間を空けたおかげで、彼女も色々と気持ちを整理することができたみたいだ。

　いつも通りのさつきが、そこにはいた。

「ごめんね、帰るのが遅くなっちゃった……パパ、会いたかった！」

　一週間分を補おうとしているのか、抱きしめる力がいつもより強い。頭をぐりぐりとこすりつけられて、ちょっと苦笑いしてしまった。

「くんくん……よし、他の女の匂いがしないっ。パパ、浮気しないで待ってるなんて、偉い！」

「なんでそこを褒めるのかなぁ」

　うん、さつきがいつも通りでなんか安心した。

　相変らず愛が重いけど、これがうちの娘なのでもう諦めている。

「それで、ロシアはどうだった？　寒かったか？」

「うんっ。でも、あったかい食べ物が美味しかった！　ソフィアにいっぱい食べさせてもらったー！」

　ソフィアさんとも仲良くなれたのだろう。いつの間にか呼び捨てにしていた。

　まぁ、さつきにとっては戸籍上の母親でもある。可愛がってもらえて何よりだ。

「マックスさんともお話したよっ……生んでくれてありがとうって言ったら、泣いてた」

「……そっか」

「あと、ごめんなさいって謝ってた。謝罪のためになんでもするって言われちゃったけど、わたしには素敵なパパがいるし、何もしなくていいよって伝えたの。わたしも……それからママも、幸せだったから、心配しなくていいよって、ちゃんと言った」

　伝えたいことは、きちんと全部伝えたらしい。

「そしたらね、パパにありがとうって伝えてくれって言って、そのまま眠っちゃったの……」

　さつきはさらに力を込めて、俺を抱きしめる。

　まるで、どこにも行かないように、しがみついているみたいだった。

「それで、お葬式になって……色々と、たいへんだった」

「そうらしいな。ソフィアさんからも聞いたよ」

　マックスはかなりの資産家だった。その相続をさつきにしようとしていたみたいだけど、彼女が拒絶した。それで色々ともめたらしいが、遺言状に『さつきが不要というのであれば、寄付してくれ』と書かれていたらしく、それで解決したようだ。

　病に伏して入院した時、マックスには誰も面会に訪れなかったらしい。仕事も既に引退していて、人間関係も希薄だったようだ。

　そんな時にさつきが顔を出してくれたから、とても喜んでくれたと、ソフィアさんからは聞いた。

　……正直なところ、俺としては複雑な気持ちはある。

　だけど、さつきの行いは正しかったと、胸を張って言える。生んでくれた人にちゃんと『ありがとう』が言えたさつきを、俺は誇りに思う。

「ママの両親にも会ったけど……何も、言われなかったし、言えなかった。マックスさんのお葬式で、すれ違っただけだった」

「……たいへんだったな」

　もう、他人なのだ。

　恨みはない。今更、さつきと関わろうとしてきても、それはそれで困る。

　縁もきちんと切れているのだ。

　今後の人生で交わることはない。だから気にする必要はないと、俺はさつきの頭を撫でた。

「よく頑張ったな。お疲れ様」

　そうすると、さつきが嬉しそうに笑ってくれた。

「うん！　頑張ったよっ……パパと会えない一週間、寂しかったけど、色んなことを考えたの。それでね、ちゃんと気持ちも整理できたっ」

「……俺も、ちゃんと考えたよ。さつきのこと、真剣に考えた」

　お互いに、ちゃんと答えは出せたらしい。

「じゃあ、パパからどーぞ！　わたしのこと、お嫁さんにしたいなら、いつでも準備はできてるよっ？」

「そのことなんだけどな……」

　この一週間、ずっと考えていた。

　もう、さつきには親子の関係がないことはバレてしまっている。

　血縁もない。戸籍での縁もない。邪魔するものは何もない。

　後は、お互いの気持ちだけ、なのだが……

「やっぱり、俺にとってさつきは『娘』なんだ。前にもいったけど、結婚とか、恋愛とか、そういう対象として意識したことはない……だから、すぐにさつきの気持ちを受け入れることはできないよ。ごめんね」

　俺の本心は、これだ。

　確かに、公的な関係として、俺たちは親子じゃないけれど。

　やっぱり、心は親子なのだ。俺にとって、さつきは守って当たり前の対象であり、幸せにして当然の存在だ。

　この愛に、見返りは要らない。

　無償の愛を施すことが、俺にとって一番心地良い。

　それは、変わらない気持ちだった。

　だからすぐにさつきの気持ちを受け入れることはできない――そう答えたのである。

　仮に、この答えでさつきが悲しんだとしても……傷ついたとしても、気持ちを偽ることはできない。

　それこそ、彼女の思いに対する冒涜だと思ったから、本心を打ち明けた。

「……ふーん？　やっぱりそう言うと思ったっ」

　しかし、さつきは傷ついていなかった。

　むしろ好戦的な笑顔を浮かべて、一層のこと俺を熱っぽく見ていた。

「パパはどうせ、わたしのことを娘としか思わないだろうなぁって、分かってたよ？」

「‥…な、なんでだ？」

「だって、パパの中にはまだ『ママ』が残ってるんだもんっ。わたしは、パパにとって好きな人の子供だから、恋愛対象になんてみれるわけないよねっ」

　――ドキッ、と。心臓が大きく脈動した。

　脳は即座に否定しようとしていたが、体がそれを拒んでいる。

　いや、心が…‥俺の強がりを、遮っていた。

「わたしはパパにとって、ママの『娘』なの。初恋の人の相手が産んだ子供で、だから守って当たり前の対象なんでしょ？」

「そ、そんなこと……っ」

　ない、と言い切れるほど、自分に自信がない。

　もしかしたらその通りかもしれないと、思ってしまったからだ。

「パパの中に、ママが残っているうちは……パパは、わたしと結婚なんてできないよ。だって、そうしたらパパはわたしとママを重ねてしまうもんね？　わたしを育てたのは、自分の初恋が叶わなかったからで、その代わりとしてわたしを求めることになるもんね？」

「…………」

　無言は、肯定である。

　ああ、そうだ。

　俺には『戒め』がある。

　それは、さつきとサーシャを同一視しないこと、だ。

　さつきをサーシャの代わりになんて、見たくない。父であると決意したのだ……娘をそんな風に見たくなかった。

　そしてそれが『枷』になっているのだと、さつきは指摘していたのだ。

「今のままだと、わたしはパパにとって『娘』でしかないの……わたしが娘から『女の子』になるには、ママを越えないといけない。ママよりも素敵だなってパパが思えるようになったら、その時がようやく『スタートライン』なのっ」

　つまり、まだ俺とさつきの関係は始まってすらいない。

　そう、さつきは思っているようだった。

「ママはやっぱり、わたしにとって一番のライバルなのっ……天国にいるくせに、パパの心を独占するなんて、ずるいっ！」

「お、落ち着け、さつき……」

　ヒートアップしているのか、さつきが俺のお腹をぽこぽこ叩いている。脂肪で守られているとはいえ、結構痛いのでやめてほしかった。

「だからね、パパ……わたしは、今日をもって『娘』を卒業します！！」

　一週間、考え続けて出た結論が、これらしい。

「もう、パパなんて呼んであげないんだからねっ……パパのこと、呼び捨てにするんだからねっ！　改めて、これからは『女の子』としてよろしくお願いします！！」

　そしてさつきが、俺の名前を呼んだ。

「い、いつ……いちゅきっ！」

　でも、緊張していたのか、噛んでいた。

　そしてその呼び方は……彼女が二歳の時、初めて俺のことを呼びかけた時と、同じだった。

「いちゅき、か……」

　サーシャに抱かれてやってきたさつきは、俺のことを呼び捨てにしていた。いつ頃から、俺は『パパ』と呼ばれるようになったのだろう？

　あれから俺は、さつきの父親であることに拘り続けた。

　でも、それも今日で終わりみたいだ。

「ま、間違いっ！　いちゅき……じゃない、いちゅき！　あれ！？　パパの名前が上手く言えないっ。なんか、舌がおかしいのっ」

「興奮しているからだと思うぞ？」

「うぅ……もうちょっとかっこ良く言いたかったのにぃ」

　泣きべそをかくさつきを、あやすように抱きしめた。

　そっか……もう、俺に守られるだけでは、物足りなくなってしまったんだな。

　娘の成長は、正直なところ寂しいけれど……同時に、嬉しくもあった。

「だから、パパにいくら振られても、わたしは諦めないんだからねっ」

　さつきの愛は相変わらず純粋で、まっすぐだ。

　たまに重くなる時もあるけれど、清々しいほどに情熱的な愛情は、嬉しくもある。

　それに……俺は別に、振ったつもりなんてないぞ？

「さつき、勘違いしているようだけど……俺、今は『すぐにさつきの気持ちを受け入れることはできない』って、言わなかったか？」

「うん、そう言ってたから、振ってるでしょ？」

「いいや、『すぐに』は気持ちを受け入れることはできないけど……この先は、分からないって言いたかったんだ」

　言葉足りずだったようだ。

　俺も、なんだかんだ、緊張しているのかもしれない。

　思いがちゃんと伝わっていなかった。

「さつきの言う通り、俺の中にはまだサーシャが残っているのかもしれない……でもそれは、永遠じゃないから」

　いつになるか分からないけれど。

　さつきのことを、一人の女の子として意識するようになったなら。

　あるいはまた、別の道があるかもしれない。

　そう思ったのだ。

「と、いうことは……つまり、結局わたしと同じ考えってこと？」

「そうだね。あまり焦らないで……ゆっくり、進もう。どうせ、時間はいっぱいあるんだから」

　これからも人生は続く。

　その中で、また考えていけばいい。

　もう隠し事はないのだ。

　きっと、これからはもっと加速的に、関係が進むことになるかもしれないのだから。

「わかった！　だから、えっと……不束者ですけれど、これからもよろしくねっ」

　さつきが、可愛らしくぺこりと頭を下げる。

「パパ、じゃなくて……いちゅきっ！　末永く、よろしくお願いしまーす！」

　またしても舌っ足らずだけど、もう諦めたみたいだ。気にせずそのまま言っている。

　そういうところが、本当に大好きだった。

「うん。これからもよろしくな……さつき」

　抱きしめて、笑い合う。

　この幸福を、手放したくないと……そう思って。

「じゃあ、今日はクリスマスだから、そろそろご飯でも食べるか？」

「はーい！　それで、今日のごはんはなぁに？」

「カレー。あと、ケーキもある」

「わーい♪　カレー大好きっ」

「あ、クリスマスプレゼントとは何がいい？　まだ買ってないんだけど」

「そうだなぁ……あ、サインでいーよっ。婚姻届けに一筆、お願いしていいかなっ？」

「それはダメだ。まだ早いぞ、お父さんは許さん」

「むぅ。意地悪っ……もうパパって呼んであげないんだからね、いちゅきのバーカ！！」

　慣れたやり取りに、頬を緩める。

　願わくば、いつまでも……こうやって、笑い合っていたいものだった――