天哮丸戦記

上田城風雲編

落とし穴

　そして駒場又兵衛は再び斬りかかって来た。

　礼次郎は飛び退いてその切っ先をかわす。

　――大した傷ではなくても傷は傷だ！

　礼次郎は駒場と一定の間合いを保ち始めた。

　駒場はそんな礼次郎を追って次々と斬り込んで来るが、礼次郎はそれを受け止めることなくかわし続けた。

　確かに駒場の言う通り、先程の傷は深手ではない。

　だが礼次郎の言う通りでもあり、傷は傷である。

　駒場の脚には確実にその影響は出ており、脚の踏み込みが先程より鈍くなっていた。

　また、それは駒場の斬撃力が鈍ると言う事を意味する。

　そして、すでに駒場の動きを読み切り始めている礼次郎には、速度が落ちた駒場の斬撃をかわすことは難しいことではなかった。

「おのれっ、ちょこまかと！」

　駒場は刃風を唸らせ刀を振るも、礼次郎は右に左に、橋から欄干へと飛び回り、捕らえることができない。

　そしてその間にも大した事のなかった膝の傷は広がる。

　礼次郎はよけ続けるだけで、自分からは攻撃しなかった。

「卑怯な奴め！斬り合わんか！」

　駒場が息を乱しながら罵る。

　だが礼次郎はにやりと笑い、変わらず間合いを保ってかわしつづけるのみであった。

　駒場は徐々に焦り始め、

「くそっ、一撃で仕留めてくれるわ！」

　次第に大振りが多くなって来た。

　しかし当然、大振りでは尚の事礼次郎を捕らえることなどできない。

　駒場の疲労が蓄積し、肩で息をし始めた。

　すると当然駒場の動きは更に鈍くなる。

　――これが狙いだ・・・！

　それまでよけるのみであった礼次郎が、駒場の斬撃を受け止めつつ徐々に後ろに退いて行った。

　そして隙を見て大きく飛び退いた。

　その時、刀は身体の後ろに隠すような左脇構え。

　礼次郎が押されて態勢を崩したと思った駒場又兵衛、

「逃がさん！」

　と、大きく右上段から振り下ろした。

　瞬間、礼次郎の右脇から青白い剣光が天へ走った。

　――逆さ天落とし・・・！

　礼次郎の身体は駒場の左にあり、城戸家の名刀は駒場の腹を斬り払っていた。

　血飛沫が橋を染めた。

「が・・・あ・・・うっ・・・くそっ・・・！」

　駒場が呻きながら橋に倒れ込んだ。

「お前は強い・・・だけど自分の強さに自信を持ち過ぎなんだ」

　礼次郎が駒場を見下ろして言った。

　そして刀を振り、懐から懐紙を出して血を拭うと、

「悪いな」

　と、少し悲しげな顔で呟いた。

　息を飲んで見守っていたゆりも複雑そうな顔をしていた。

　だが、

「城戸礼次郎を探せっ！」

「二の丸だ！」

　と、橋の向こう、三の丸から聞こえる声に我に返る。

「大変、もう動き始めたみたい」

「よし、急ごう」

　二人は橋を渡り三の丸へ走った。

「こっちよ」

　ゆりの手引きで礼次郎は三の丸の北側、左が塀、右が屋敷になっている路地を走った。

　すると突然、槍の穂先が目の前に飛び出した。

「うわっ」

　あともう少しで礼次郎の脳天を貫いていたところであった。

　その槍は右の屋敷の障子を破って突き出されたものであった。

　息つく間もなく障子を破って槍の持ち主が飛び出して来た。

　他に二人の侍も後に続いて飛び出して来た。

「くっ・・・」

　礼次郎は飛燕の如く飛びかかると一人を斬り伏せ、返す刀で残りの二人をあっと言う間に斬り伏せた。

　先程の駒場又兵衛に比べれば敵ではなかった。

「しかし急がないと・・・このまま行けばオレも疲れがたまってしまう」

「そうね、私たち二人だけじゃ・・・誰か加勢してくれる人がいればいいけど」

「順五郎と壮之介はどうしたのか・・・二人とも無事でいて欲しい」

「とにかく急ごう」

　二人はまた薄暗がりの中を走り出した。

　だが、

「あっ！」

「きゃっ！

」

　突然として足元が崩れ、地面に穴が開いた。そして宙に脚が浮いたかと思うと、二人は穴の底へ真っ逆さまに落ちて行った。

　二人は穴の底で尻もちをついた。

「痛・・・」

「何だこれは？落とし穴か？」

　礼次郎は立ち上がって頭上を見上げた。

　この落とし穴の深さは人二人分以上もある。

「くそっ、やられたか！」

　礼次郎は穴から出ようと跳び上がって手を伸ばしてみた。

　だが、穴の高さはとても手が届くようなものではなく、その手は虚しく土を掴むのみであった。

「ダメ？」

　ゆりが不安そうな顔で聞く。

「ああ、とても届かない。何か鉤縄でもあればいいが・・・さすがにゆりも持ってないか？」

「うん、持ってない、ごめん」

「そうか・・・畜生、こんなところで・・・このままじゃ捕まってしまう」

　礼次郎は頭上を見上げて悔しげに呟いた。

「何か方法はないかしら・・・」

　ゆりは必死に考えたが、この狭くて深い穴の中に二人だけ。

　とてもいい方法は思いつかない。

　――礼次郎の肩に私が乗っても届かないわよね・・・どうしよう、私たち二人だけじゃ・・・

「あ・・・」

　ゆりは、ふっとその場の状況に気がついた。

　穴はとても狭く、両手を目いっぱい伸ばしたぐらいの広さしかない。

　その穴の中に礼次郎とゆりの二人だけ。

　自然、礼次郎との距離は近く、今ゆりの目の前には礼次郎の胸があった。

　その状況を自覚したゆりは、何だか急に胸がどきどきし始めた。

　今しがた戦っていたばかりの礼次郎の汗と闘気の匂い。

　――どうしたんだろう、私・・・

　ゆりの顔が赤くなった。

　――礼次郎がこんな近い距離に・・・

　――何・・・何考えてるの、こんな時に・・・！

　ゆりは顔を小さく振った。

　そんなゆりの様子に気がついた礼次郎、

「どうした？何か気分でも悪い？」

　と、ゆりの顔をじっと見つめた。

　ゆりの大きな瞳がその目線を真っ向から受け止めると、ますますゆりの胸の鼓動が速くなった。

「ううん・・・だ、大丈夫・・・」

　とは言ったものの、ゆりの顔はますます赤くなり、頭もぼーっとした感覚に襲われ始めた。

「何か顔が赤くなってるような・・・ずっと走ってたから熱でも出たか？」

　礼次郎が距離を少しつめてゆりの顔を覗き込んだ。

「大丈夫・・・！」

　ゆりが慌てて顔を背けた。

　その時、頭上で何やら物音が聞こえた。

「誰だ！」

　気付いた礼次郎が頭上を睨むと、そこに何者かが顔をのぞかせた。

　――くそっ、見つかったか・・・！

　礼次郎は悔しさをにじませその顔を睨みつけた。