【第4章スタート！】悪役令嬢は忙しい

第1章

第6話 不器用なティータイム

　カチャリ、と陶器が触れ合う音がした。

　湯気が立ち上るティーカップが二つ。

　なんとか確保されたテーブルの上の、わずか三十センチ四方のスペースに置かれる。

　その周囲には、書類の壁がそびえ立っている。

　だが、その壁は先ほどまでの「崩落寸前の瓦礫」ではない。

　私が魔法で整列させ、重要度順に積み直した「整然とした塔」だ。

「……すごいな」

　向かいのソファに腰を下ろしたサイラス様が、書類の塔を見上げて呟いた。

「魔法による座標固定と、内容のカテゴライズを同時に行ったのか？　しかも、未決裁箱の中身が、緊急度順に並べ変わっている」

「職業病です」

　私は自分のカップを手に取りながら答えた。

　あくまで、お茶を飲む場所を作るついでの作業だ。

　中身を読んでしまったのは不可抗力である。

（……それにしても、酷い状況だった）

　ちらりと見ただけで、三ヶ月前の案件が放置されていたり、逆にどうでもいい舞踏会の招待状が「最優先」の箱に入っていたりした。

　部下たちが過労で倒れるのも無理はない。

　指揮系統が機能不全を起こしているのだ。

　いけない。

　また思考が仕事モードに入りかけている。

　私は首を振り、カップに口をつけた。

　ふわりと、上品な香りが鼻腔をくすぐる。

　白茶の最高峰、シルバーニードルだ。

　市場に出れば金貨数枚は下らない代物。

　一口飲む。

　……少し、渋い。

　お湯の温度が高すぎたのだろう。蒸らし時間も長かったかもしれない。

　完璧な素材が、素人の手つきで台無しになっている。

　けれど。

「……温かい」

　思わず、声が漏れた。

　喉を通る熱が、冷え切っていた胃の腑に染み渡っていく。

　美味しい、とは少し違う。

　でも、とてつもなく落ち着く味だった。

「口に合わんか？」

　サイラス様が、不安そうにこちらを覗き込んでいた。

　あの「氷の宰相」が、まるでテストの結果を待つ学生のような顔をしている。

　私は慌てて首を振った。

「いえ、とても美味しいです。素晴らしい茶葉ですね」

「……そうか。ならいい」

　彼はほっとしたように息を吐き、自分もカップに口をつけた。

　そして、独り言のように呟いた。

「君に、温かい茶を飲ませたかった」

　私はカップを置く手を止めた。

　え？

「それは、どういう……」

「見ていたからだ」

　サイラス様はカップを両手で包み込み、視線を揺らめく湯気に落とした。

「御前会議の時も、各省庁の連絡会議の時も。君はいつもフレデリック殿下の後ろに控えていた。殿下が飲む茶は、君が完璧な温度で用意していたな」

　心臓が、トクンと跳ねた。

　確かにそうだ。

　殿下は猫舌だから、少し冷ましてから出さないと機嫌を損ねる。

　私は常に温度計のような神経を使って給仕していた。

「だが、君自身の茶はどうだ」

　彼が顔を上げ、私を真っ直ぐに見た。

「君は会議中、ずっと筆記を取り、必要な資料を即座に差し出し、殿下の失言をフォローし続けていた。配られた茶に口をつけるのは、いつも会議が終わって全員が席を立った後だ」

　彼の蒼い瞳が、私の過去を映し出す。

「冷めきって、渋くなった茶を、君は表情一つ変えずに飲み干して、次の仕事へ向かっていた。……私はそれが、ずっと気になっていたんだ」

　言葉が出なかった。

　そんなところを、見られていたなんて。

　私は「影」だった。

　輝かしい王太子の、便利な付属品。

　誰も私のことなど見ていないと思っていた。

　誰も、私がどんなお茶を飲んでいるかなんて、気に留めないと思っていた。

　それなのに。

　この国の最高権力者は、私の手元の「冷めたカップ」を見ていたというのか。

「……お恥ずかしいところを」

「恥じることではない。だが、私は不愉快だった」

　サイラス様の声が、少しだけ強くなる。

「国のために最も働いている人間が、冷たい茶しか飲めない。そんな理不尽が許せなかった。だから……」

　彼は少し言い淀み、不器用に視線を逸らした。

「ここなら、茶くらいは私が淹れる。……君が仕事をしている間に、冷めないように保温の魔導具も用意させよう。だから」

　彼は私の目を再び捉えた。

　真剣で、どこか切実な光。

「私のところに来ないか。リリアーナ」

　静寂が落ちる。

　聞こえるのは、古時計の秒針の音だけ。

　これは、スカウトだ。

　優秀な事務官に対する、好条件の勧誘。

　頭では分かっている。

　彼は私の「能力」を評価し、私の「労働環境」を改善しようとしているだけだ。

　なのに、どうしてだろう。

　目頭が熱い。

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛い。

　私は眼鏡を外し、指先で目元を拭った。

　涙ではない。

　湯気が目に染みただけだ。そう自分に言い聞かせる。

「……閣下は、お人が悪いです」

「そうか？」

「はい。そんな風に言われて、心が動かない労働者はいません」

　私は眼鏡をかけ直した。

　世界が再びクリアになる。

　目の前には、不器用な優しさを湛えた上司候補と、山積みの書類。

　自由な隠居生活。

　温泉と読書の日々。

　それは確かに魅力的だ。

　けれど。

　私の淹れたお茶を「美味しい」と言ってくれる人はいても、私が飲むお茶の温度を気にしてくれる人は、今までいなかった。

　私は残りの紅茶を飲み干した。

　少し渋いが、甘い余韻が残った。

「……少しだけ、考えさせてください」

　即座に断るつもりだったのに。

　口から出たのは、保留の言葉だった。

「ああ。待っている」

　サイラス様が、微かに微笑んだ気がした。

　それは本当に小さな変化だったけれど、氷が解けるような、柔らかな表情だった。

「では、私はこれで。……引継ぎに戻らないと、殿下がまた癇癪を起こしますので」

　私は立ち上がり、鞄を持った。

　ソファを離れるのが、少しだけ名残惜しい。

　ドアへ向かう。

　ノブに手をかけ、振り返る。

「あの、閣下」

「なんだ」

「お茶、ご馳走様でした。……少し、蒸らし時間が長すぎましたが」

　私はいたずらっぽく付け加えた。

　サイラス様が目を丸くし、それから苦笑した。

「精進しておく」

　私は執務室を出た。

　重厚な扉が閉まる。

　廊下には、また冷やりとした空気が流れていた。

　けれど、私のお腹の中には、確かな熱が残っていた。

　手帳を開く。

　『引継ぎ完了まで：あと三日』

　その文字の下に、私は小さく書き加えた。

　『再就職先候補：要検討（ただし、お茶は美味しい）』

　カツ、カツ、カツ。

　私は歩き出した。

　足取りは、来る時よりもずっと軽かった。