第27話 神官の苦悩と効率化の提案
山岳地帯の朝は早い。
遺跡の天井から差し込む朝日が、苔むした石畳を照らし出している。
空気は冷たく、澄んでいる。
私は携帯魔導コンロで湯を沸かしながら、向かいに座るセオドア神官を観察した。
彼は目の下に隈を作り、分厚い古文書を抱きしめて座っている。
昨夜の「精霊＝口の悪い管理人」という衝撃の事実から、まだ完全には立ち直れていないようだ。
「……おはようございます、セオドア様」
「……おはようございます」
彼は力なく答えた。
その視線は虚ろだ。
「リリアーナ殿。私は一晩考えました。しかし、やはり怖いのです」
「何がですか？」
「『効率化』という言葉がです」
セオドアは古文書を撫でた。
「貴女は祈りの手順を変えるとおっしゃった。しかし、それは何百年も守られてきた神聖な儀式です。一つでも省略すれば、バチが当たるのではないかと……」
真面目な人だ。
彼の恐怖は、信仰心の裏返しでもある。
未知の変化に対する、根源的な恐れ。
それを解きほぐすには、論理だけでは足りない。
私は淹れたてのハーブティーを彼に手渡した。
「セオドア様。誤解なされているようです」
「誤解？」
「はい。私は『手抜き』をしようとしているのではありません。『最適化』をしたいのです」
私は地面の土を指先でなぞり、簡単な図を描いた。
大きな水瓶と、そこから伸びる細い管。
「想像してください。貴方たちの『祈り』は、清らかな水です。それを神へ届けようとしている」
「ええ、その通りです」
「しかし、その水を運ぶ管が、長年の汚れで詰まっていたらどうなりますか？」
私は管の途中に×印をつけた。
「いくら上流から大量の水を注いでも、下流には届きません。溢れ出し、無駄になるだけです。……今の遺跡は、この状態です」
「……！」
「貴方たちが必死に祈れば祈るほど、遺跡は処理しきれずに水漏れを起こす。それが昨日の惨状です」
セオドアが息を呑む。
心当たりがあるのだろう。
必死に儀式を行っても効果が出ず、むしろ異音や明滅が酷くなった経験が。
「では、どうすれば……祈る量を減らせと？」
「いいえ。祈りはそのままで構いません。変えるのは『管』の方です」
私は図の管を太く書き直した。
「詰まりを取り除き、管を太くし、流れをスムーズにする。そうすれば、貴方たちの祈りは一滴も漏らさず、神の元へ届きます。……これが、私の言う『効率化』です」
セオドアは私の図を凝視した。
その瞳の中で、迷いと理解がせめぎ合っている。
「……信仰を、変えるわけではないのですね？」
「ええ。むしろ、貴方の信仰を正しく届けるための工事です」
私は彼の手にある古文書を指差した。
「その本を貸していただけますか？」
彼は一瞬躊躇したが、震える手でそれを私に渡した。
ずっしりと重い、羊皮紙の束。
私はパラパラとページをめくった。
古代語で書かれた難解な文章。
だが、技術者の目で見れば、それは詩的な比喩に満ちた「仕様書」だった。
「……ここを見てください」
私はあるページを開いて示した。
『心を澄まし、雑念を払いて言葉を紡げ。さすれば光の道は開かれん』
「これは精神統一の教えに見えますが、技術的に訳せば『ノイズを除去し、クリアな信号を送れ。そうすれば帯域幅が確保される』という意味です」
「な、なんと……！」
「そしてこっち。『三度の鐘と共に、魂を捧げよ』。これは『三回の接続確認を行い、認証情報を送れ』です」
次々と読み解いていく私を、セオドアは信じられないものを見る目で見ていた。
神秘のベールが剥がされ、理屈が露わになる。
しかし、それは決して冒涜ではなかった。
むしろ、先人たちがどれほど緻密にこのシステムを設計したかという、技術への敬意すら感じさせるものだ。
「……先人たちもまた、エンジニアだったのですね」
セオドアが呟いた。
その表情から、憑き物が落ちたように険しさが消えていた。
「私は、言葉の表面だけをなぞっていました。その意味を、本質を理解しようとせずに……ただ盲目的に繰り返していただけでした」
彼は私から古文書を受け取り、胸に抱いた。
今度は、縋るためではなく、相棒として抱くように。
「リリアーナ殿。……いや、師匠」
「師匠はやめてください（二人目だわ）」
「貴女の案に賛成します、管を直しましょう。私たちの祈りを、もう一度届かせるために」
彼は立ち上がった。
背筋が伸びている。
昨日のような神経質な神官ではない。
覚悟を決めた、プロジェクトメンバーの顔だ。
「閣下！」
私が呼びかけると、少し離れた岩の上で腕を組んでいたサイラス様が、ひらりと飛び降りてきた。
「話はついたか」
「はい。現地の協力が得られました」
「結構。……待ちくたびれたぞ」
サイラス様は不機嫌そうに言いながらも、セオドアに視線を向けた。
「おい神官。案内しろ。中枢への近道を知っているのだろう？」
「……はい。ですが、その前に一つだけ」
セオドアは懐から、一本の鍵を取り出した。
水晶で作られた、複雑な形状の鍵。
「これは『権限の鍵』です。中枢エリアへのアクセスには、これと同時に『真言』が必要です。……私が、詠唱します」
それは、彼が守り抜いてきた最後の聖域。
部外者には決して明かしてこなかった秘密。
それを今、私たちに委ねようとしている。
「信じてくださるのですね」
「ええ。貴女の描いた図……あれは、私の迷いを晴らしてくれましたから」
セオドアは微かに笑った。
初めて見る、彼の自然な笑顔だった。
「行きましょう。三ヶ月かかるはずだった『浄化』を、今日終わらせるために」
即席チームの結成だ。
宰相の武力、補佐官の知力、そして神官の知識。
バランスは悪くない。
私たちは野営の跡を片付け、再び遺跡の奥へと足を踏み入れた。
目指すは最深部、祭壇の間。
足取りは軽い。
私の手帳には『本日の予定：システム完全掌握』と、力強い文字で記されていた。
