【第4章スタート！】悪役令嬢は忙しい

第3章

第26話 星空の下の作戦会議

　遺跡の奥深くには、意外なことに中庭が存在した。

　天井部分は遥か昔に崩落したのか、あるいは最初から吹き抜けだったのか。

　頭上には、澄み渡るような夜空が広がり、満天の星が瞬いている。

　古代の魔導灯がほのかに周囲を照らす中、私たちは野営の準備を整えた。

　と言っても、私が持参した簡易テントを張り、魔法で焚き火を起こしただけだが。

「……あぁ、精霊様……私の信仰とは一体……」

　テントの隅で、銀髪の塊がうめいている。

　セオドア神官だ。

　彼は膝を抱えて丸くなり、ブツブツと呪詛のように呟き続けている。

　無理もない。

　生涯を捧げて仕えてきた崇高な存在が、まさか「口の悪いシステム管理者」で、自分たちを「無能」呼ばわりしていたのだから。

　アイデンティティの崩壊だ。

「放っておけ。そのうち立ち直る」

　サイラス様が、焚き火に薪をくべながら言った。

　パチパチと火の粉が舞う。

　彼は上着を脱ぎ、シャツの袖をまくっていた。

　揺らめく炎が、彼の端正な横顔をオレンジ色に染めている。

「コーヒー、淹れましたよ」

　私は携帯用のケトルから、二つのマグカップに黒い液体を注いだ。

　香ばしい香りが立ち上る。

　この野営セット、持ってきて正解だった。

「ありがとう」

　サイラス様はカップを受け取り、一口啜った。

　そして、ふぅ、と長く息を吐き、夜空を見上げた。

「……すまない、リリアーナ」

　ぽつりと、彼が言った。

「謝罪の理由をお聞きしても？」

「新婚旅行だと言って連れ出したのに、結局は仕事だ。しかも、こんな埃っぽい遺跡で野宿とはな」

　彼は自嘲気味に笑った。

「君には、もっと綺麗な景色を見せたかった。ドレスを着て、美味しい料理を食べて……普通の恋人同士のような時間を過ごさせたかったのだが」

「……」

　私はカップを両手で包み込み、その温かさを感じた。

　彼の悔しさは分かる。

　彼は完璧主義者だ。

　私を喜ばせるためのプランが、トラブルで台無しになったことが許せないのだろう。

　でも。

「閣下。星が綺麗ですね」

　私は空を指差した。

　王都の空よりもずっと近く、数え切れないほどの星々が輝いている。

　天の川が、白く帯のように流れていた。

「王都では、街の明かりが強すぎて見えません。ここに来なければ、この景色は見られませんでした」

「……そうだな」

「それに、私はドレスよりも作業服の方が落ち着きますし、コース料理よりも、こうして貴方と飲むコーヒーの方が美味しいです」

　私は彼の肩に、こつんと頭を預けた。

「課題解決は、私たちの得意分野でしょう？　二人で難問に立ち向かい、解決する。……私にとっては、それこそが最高のデートプランです」

　強がりではない。

　本心だ。

　ただ守られるだけの箱入り娘扱いは、私には似合わない。

　隣に立って、背中を預け合って戦う。

　それが私たちの愛の形だ。

　サイラス様が私を見た。

　その瞳が、炎の揺らめきとは違う、熱っぽい光を帯びていた。

「……君という人は」

　彼がカップを置き、私の頬に手を伸ばした。

　指先が優しく輪郭をなぞる。

「本当に、敵わないな。私が欲しい言葉を、いつも完璧なタイミングでくれる」

「補佐官ですから。上司のメンタルケアも業務の一環です」

「今は業務時間外だ」

　彼が顔を近づけてくる。

　心臓の鼓動が速くなる。

　星空の下、焚き火の音、静寂。

　舞台は整いすぎている。

　私は目を閉じた。

　唇に、彼の吐息がかかる。

　ガサッ。

　テントの方から、大きな音がした。

　私たちは弾かれたように離れた。

「……ん、んんっ！　あー、寒いな！」

　セオドア神官が、わざとらしい大声を出して起き上がってきた。

　彼は顔を真っ赤にして、視線を泳がせている。

　今の、絶対に見られていた。

　それも、かなり良いところから。

「……起きていたのか」

　サイラス様の声が低い。

　殺気を含んでいる。

　今ここで「氷結の刑」に処されなかったのは、ひとえに彼が重要参考人（マニュアル保持者）だからだろう。

「め、目が覚めてしまいました。夜風が身に染みるもので」

　セオドアは咳払いをし、私たちの向かい側に座った。

　そして、焚き火を見つめながら、ポツリと言った。

「……羨ましいですね」

「何がだ」

「お二人の関係です。信頼し合い、支え合っている」

　彼は膝の上で拳を握りしめた。

「私は……ただ縋っていただけでした。古文書に、伝統に、そして精霊様に。自分で考えず、言われた通りにしていれば救われると信じて」

　彼の声は震えていた。

　ショックから立ち直ったわけではない。

　でも、その瞳には、先ほどまでの虚ろな絶望とは違う、小さな理性の光が宿っていた。

「リリアーナ殿。貴女は言いましたね。これは『修理』だと」

「ええ」

「ならば、私にもできるでしょうか。祈るしか能のない私に、神殿を直すことが」

　私は眼鏡の位置を直した。

　彼は求めている。

　新しい指針を。

「できますよ。貴方は誰よりもこの遺跡を知っています」

　私は鞄から手帳を取り出し、明日の予定を書き込んだ。

「古文書を丸暗記している貴方の知識は、役に立ちます。それを『祈り』ではなく『技術マニュアル』として読み解けばいいのです」

　私は彼に手を差し出した。

「手伝ってください、セオドア様。私たちだけでは、古代語の解読に時間がかかりすぎます。貴方の力が必要です」

　セオドアは、私の手を見つめた。

　迷い、葛藤。

　そして、彼は震える手で、私の手を握り返した。

「……ご指導、願います。補佐官殿」

　契約成立だ。

　隣でサイラス様が「ふん」と鼻を鳴らしたが、その表情は少し緩んでいた。

「よし。では作戦会議です」

　私は薪を足し、炎を大きくした。

「明朝、システム中枢へ突入します。目標は『巨大ゴミデータ』の削除。……バグ取りの時間ですよ」

　星空の下、奇妙なパーティが結成された。

　宰相、補佐官、そして元・原理主義者の神官。

　最強にして最速のデバッグチームの誕生だ。