【第4章スタート！】悪役令嬢は忙しい

第3章

第23話 マニュアル神官、立ち塞がる

　神官たちの後ろから、一人の青年が歩み出てきた。

　年の頃は二十代前半。

　流れるような銀髪に、切り傷のように鋭い灰色の瞳。

　身に纏う法衣は純白で、他の神官たちよりも意匠が凝っている。

　彼が現れた瞬間、周囲の空気がピンと張り詰めた。

　神経質そうな美青年だ。

　だが、その眉間には深い皺が刻まれている。

「……騒がしいですね」

　彼は冷ややかな声で言った。

　私とサイラス様を一瞥し、まるで汚いものでも見るかのように目を細める。

「神聖な結界の前で、大声を上げないでいただきたい。精霊様が怯えます」

「貴様が責任者か？」

　サイラス様が低い声で問う。

　青年は胸の前で手を組み、慇懃無礼に頭を下げた。

「いかにも。聖地管理責任者、最高神官のセオドアです。……宰相閣下とお見受けしますが、アポイントメントのない来訪は困りますな」

　セオドアと名乗った神官は、淡々と言い放った。

「先ほど部下が伝えた通りです。現在、遺跡は『浄化の儀』の最中。いかなる権力者であっても、立ち入りは認められません」

「いつ終わる？」

「精霊様の御心次第ですが……現状の穢れ具合からして、あと三ヶ月は要するかと」

　三ヶ月。

　その単語が出た瞬間、サイラス様の周囲でバキバキと音がした。

　地面の草が凍りつき、砕け散る。

「……ふざけるな」

　サイラス様が一歩踏み出す。

　圧倒的な魔力の奔流。

　普通の人間なら気絶するほどのプレッシャーだ。

「私の結婚式は来月だ。それを、貴様の都合で延期しろと言うのか？」

「私の都合ではありません。伝統です」

　セオドアは顔色一つ変えずに言い返した。

　肝が据わっている。

　あるいは、ただの空気が読めない人間か。

「古文書にはこうあります。『聖地が穢れし時、百日の祈りを捧げ、清めの水を絶やすべからず』。……手順を省略すれば、儀式は失敗し、災いが降りかかります。それでもよろしいので？」

「脅しか？　その程度の呪い、私がねじ伏せてやる」

「野蛮な……！　これだから俗世の権力者は！」

　一触即発。

　物理攻撃魔法（サイラス様）対、精神攻撃魔法（セオドア）の戦いだ。

　このままでは拉致があかない。

　私はため息をつき、二人の間に割って入った。

「そこまでです。お二人とも」

　私は眼鏡を押し上げ、セオドア神官を真っ直ぐに見据えた。

「セオドア様。貴方のおっしゃる『伝統』とやらは、本当に正しいのですか？」

「……何が言いたいのです」

「『清めの水』とおっしゃいましたが」

　私は彼の袖口を指差した。

　純白の法衣の袖口に、微かに黒いシミがついている。

「それは聖水によるシミではありませんね。……魔導オイルの汚れです」

　セオドアの表情が凍りついた。

　彼は反射的に袖を隠そうとしたが、遅い。

「さらに言えば、貴方の部下たちの手。爪の間に金属粉が残っています。そして、結界の内側から聞こえる微かな振動音」

　私は畳み掛けた。

「貴方がたがやっているのは『祈り』ではありません。『修理』です。それも、古代の魔導システムに対する、物理的なメンテナンス作業」

　図星だったのだろう。

　セオドアの視線が泳いだ。

「そ、それは……儀式の一環として、聖具を磨くこともあり……」

「百日も磨くのですか？　随分と効率の悪い研磨剤をお使いのようで」

　私は一歩踏み込んだ。

「正直におっしゃってください。システムの不具合原因が特定できず、手当たり次第に部品を交換したり、魔力を流したりして、泥沼に嵌まっているのでしょう？」

　沈黙。

　痛いところを突かれた技術者の顔だ。

　私もよく知っている。

　エラーの原因が分からず、徹夜でコードを見直している時の、あの絶望的な顔。懐かしい。

「……だとしても、部外者には関係ありません」

　セオドアは苦しげに絞り出した。

「これは我々神官の聖域です。素人が口を出せば、取り返しのつかないことになる」

「素人？」

　私が反論しようとする前に、サイラス様が鼻で笑った。

「おい神官。言葉を慎め。私の妻になる女性は、王国の魔導インフラを一人で再構築した怪物だぞ」

「か、怪物……？」

「彼女にかかれば、貴様らが三ヶ月かかる修理など、お茶を飲んでいる間に終わる」

　言い過ぎだ。

　ハードルを上げないでほしい。

　でも、悪い気はしない。

　私は咳払いをして、手帳を開いた。

「怪物かどうかはさておき、提案があります」

　私はペン先をセオドアに向けた。

「私を中に入れなさい。そして、その『壊れたシステム』を見せてください」

　セオドアが拒絶しようと口を開く。

　私はそれを制して続けた。

「三ヶ月も待てません。ですが、私の解析能力なら、原因の特定は可能です。修理期間を三ヶ月から三日に短縮してみせましょう」

「み、三日だと！？　馬鹿な、神への冒涜だ！」

「冒涜ではありません。効率化です」

　私はニッコリと笑った。

　営業スマイル全開で。

「もし私が直せなかったら、大人しく帰ります。そして三ヶ月後にまた来ます。……でも、もし直せたら」

　私はサイラス様の腕に手を添えた。

「その場で儀式を行わせていただきます。ウィンウィンの取引でしょう？」

　セオドアは唇を噛み締め、私とサイラス様を交互に見た。

　彼も限界なのだ。

　プライドと、解決への渇望。

　その天秤が揺れている。

　やがて、彼は深く息を吐き、肩を落とした。

「……よかろう」

　彼は背を向け、結界の方へと手をかざした。

「ただし、聖域内では私の指示に従っていただきます。勝手な真似をすれば、即座に追い出しますからね」

「承知しました」

　交渉成立だ。

　石柱の間の空間が歪み、結界が解除されていく。

　道が開いた。

「行くぞ、リリアーナ」

　サイラス様が私の手を引く。

　その顔は「勝った」と言わんばかりのドヤ顔だ。

「ええ。……ただの観光旅行にはなりそうもありませんが」

　私は鞄を持ち直した。

　中には万年筆と、工具セットが入っている。

　新婚旅行兼、古代遺跡の修理ツアー。

　まったく、どこへ行っても忙しい。

　私たちは神官たちに導かれ、霧に包まれた神殿の奥へと足を踏み入れた。