【第4章スタート！】悪役令嬢は忙しい

第3章

第22話 新婚旅行（仮）は山岳地帯へ

　王都を出発して五時間。

　窓の外の景色は、のどかな田園風景から、険しい岩肌が目立つ山岳地帯へと変わっていた。

　本来なら、このあたりの街道は悪路で知られている。

　馬車は激しく揺れ、乗客は舌を噛まないように耐え忍ぶのが常識だ。

　だが、今の車内は異様なほど静かだった。

　振動ひとつない。

　まるで雲の上を滑っているようだ。

「……閣下。まだ魔法を使っているのですか？」

「ん？　ああ。君が酔わないように」

　向かいの席……ではなく、なぜか私の隣に座っているサイラス様が、涼しい顔で答えた。

　彼は指先で小さな氷の紋様を描き、車体全体を包む「振動吸収結界」と「重力制御」を維持し続けている。

　これだけの高等魔法を数時間垂れ流しにするなんて、魔力の無駄遣いにも程がある。

「お気遣いは感謝しますが、消耗しますよ」

「問題ない。君が隣にいれば、魔力など無限に湧いてくる」

　彼は私の手を握り、親指で甲を撫でた。

　ご機嫌だ。

　今日の彼は、宰相としての重圧を王都に置いてきたらしい。

　ノーネクタイのシャツ姿で、リラックスしきっている。

「見てごらん、リリアーナ。あの崖の花、君の髪飾りに似ている」

「……岩場に咲く『竜胆（リンドウ）』の一種ですね。根には毒があります」

「景色が良いな。ここで弁当にしようか」

「まだ早いです。それに、この先は魔獣出没区域です。サンドイッチを広げた瞬間にワイバーンにさらわれますよ」

　私の塩対応にも、彼はニコニコしている。

　完全に「新婚旅行」モードだ。

　一方の私は、膝の上に広げた地図と、万が一のためのサバイバルマニュアルを確認するのに忙しい。

（……この浮かれよう。現地で何かあった時、落差で落ち込まなければいいけれど）

　私は鞄の中身を確認した。

　携帯食料、簡易テント、浄水魔導具。

　そして、クマ除けならぬ「魔獣除け」の結界石。

　準備は万端だ。

　これは視察であり、トラブルシューティングだ。

　甘い旅行ではない。

　やがて、馬車が速度を落とした。

「旦那様、奥様。そろそろ到着です」

　御者の声。

　私たちは窓から外を見た。

　切り立った峡谷の奥深く。

　霧の中に、白い石造りの巨大な建造物が霞んで見えた。

　古代魔法文明の遺跡を利用した神殿、『聖なる遺跡』だ。

　馬車が止まる。

　サイラス様が先に降り、エスコートのために手を差し伸べてくれた。

「着いたな。……空気が澄んでいる」

「魔素濃度が高いですね。肺が少しピリピリします」

　私は地面に降り立ち、周囲を見回した。

　静かだ。

　鳥の声もしない。

　ただ、風の音だけがヒュウヒュウと鳴っている。

　神殿へと続く一本道。

　その入り口には、二本の巨大な石柱が立っていた。

　本来なら、ここを通って巡礼者は神殿へ向かう。

　だが。

「……通れませんね」

　私は眼鏡の位置を直し、石柱の間を凝視した。

　何も無いように見える空間。

　しかし、そこには陽炎のような歪みがあった。

「結界か」

　サイラス様の目がスッと細まる。

　旅行気分の甘い瞳から、為政者の鋭い瞳へ。

「しかも、かなり強力だ。物理干渉だけでなく、情報伝達も遮断している」

「ええ。定期連絡が途絶えた原因はこれでしょう」

　私は石柱に近づき、手をかざした。

　バチッ。

　指先に静電気が走る。

　拒絶の反応だ。

「解析します」

　私は魔力を瞳に集中させ、【構造鑑定】を発動した。

　視界に幾何学模様の術式が浮かび上がる。

　複雑怪奇な古代語の羅列。

　だが、その命令系統の根幹にあるのは、単純なコードだった。

『NO ENTRY（立入禁止）』

『CONNECTION REFUSED（接続拒否）』

「……攻撃的な結界ではありません。ただの『引きこもり』設定です」

「引きこもり？」

「はい。『外部からの干渉を一切受け付けない』という、完全な拒絶設定になっています。内側からロックされている状態ですね」

　私が説明すると、サイラス様は不愉快そうに眉を寄せた。

「宰相である私の来訪は伝えてあるはずだ。それを無視して門を閉ざすとは、いい度胸だ」

　彼の手のひらに、青白い冷気が集まり始める。

　まずい。

「こじ開けるか？　この程度の結界、私の氷槍なら一撃で粉砕できるが」

「おやめください。遺跡ごと吹き飛びます」

　私は慌てて彼の手を抑えた。

　結婚式の会場を瓦礫の山にするわけにはいかない。

「正規の手順を踏みましょう。向こうが気づいていないだけかもしれません」

「……チッ。面倒な」

　サイラス様が舌打ちをして魔力を散らす。

　私は鞄から、王家の紋章が入った通信用魔導具を取り出した。

　これを結界の「認証ポート」――魔力の流れが一点に集中している場所――に接触させる。

「宰相補佐官リリアーナより、聖地管理者に告ぐ。我々は正規の手続きを経て来訪した。直ちに開門されたし」

　魔力を込めて呼びかける。

　信号が結界の表面を波紋のように広がり、内部へと浸透していく。

　数秒の沈黙。

　やがて、陽炎が揺らぎ、石柱の間の空気が裂けるように開いた。

「……誰だ、騒々しい」

　中から現れたのは、数名の神官たちだった。

　白い祭服に身を包んでいるが、その裾は薄汚れている。

　顔色も悪い。

　目の下にクマを作り、神経質そうにこちらを睨んでいる。

　先頭に立つ若い神官が、不機嫌そうに口を開いた。

「本日は参拝日ではないはずだ。帰れ」

　挨拶もなしに、いきなりの帰れコール。

　私は眉をひそめた。

「私は宰相補佐官リリアーナ。こちらは宰相サイラス・フォン・アイゼンガルド閣下です。婚姻の儀のために参りました。事前通達は届いているはずですが」

　私が名乗ると、神官たちの顔が引きつった。

　驚き、そして明らかな「焦り」の色。

「さ、宰相……？　まさか、本当に来たのか？」

「通知は見ていないのか！？　通信機はどうなっている！」

「ええい、今はそれどころではないのだ！」

　彼らは小声で言い争い、そして再び私たちに向き直った。

　態度は変わらない。

　いや、むしろ頑なになった。

「……どなたであろうと、今は受け入れられん。遺跡は『浄化の儀』の最中であり、部外者の立ち入りは禁じられている」

　若い神官が言い放つ。

「出直してもらおう。……三ヶ月後にな」

「三ヶ月？」

　サイラス様の声が、絶対零度まで下がった。

　ピシリ。

　地面の石が凍りつく音がした。

「私の結婚式は来月だ。それを三ヶ月待てと？　……貴様、誰に向かって口を利いているか分かっているのか？」

　殺気。

　物理的な圧力が、神官たちを押し潰そうとする。

　彼らは「ひっ」と悲鳴を上げて後ずさった。

　これはまずい。

　完全に「新婚旅行」の雰囲気は消し飛び、「粛清」の空気に変わっている。

　私は一歩前に出て、サイラス様の前に立った。

「閣下、待ってください。彼らを凍らせても、式は挙げられません」

「だがリリアーナ、この無礼者どもは……」

「お任せください」

　私は眼鏡を押し上げ、神官たちを見据えた。

（……浄化の儀？　嘘ね）

　私の目は誤魔化せない。

　彼らの服についた汚れは、祈祷の煤ではない。

　機械油と、魔力液のシミだ。

　そして、結界の隙間から漏れ出るマナの波長が、不規則に乱れている。

　これは「儀式」ではない。

　「修理」だ。

　それも、うまくいっていない泥沼の。

「……もしかして」

　私は鎌をかけることにした。

「何か、壊れているのではありませんか？」

　図星だったらしい。

　神官たちの顔色が、白から土気色へと変わった。

　どうやら、私の「トラブルシューティング」のスキルが、ここでも火を噴くことになりそうだ。

　私は手帳を開いた。

　『新婚旅行』の文字の横に、小さく書き加える。

　『追加業務：遺跡修理』。

「正直におっしゃってください。直せないなら、私が直します。……私たちには、時間がないのですから」

　私の言葉に、神官たちは絶句し、顔を見合わせた。

　門はまだ開かない。

　だが、交渉のテーブルには着かせた。

　ここからが、私の仕事だ。