【第4章スタート！】悪役令嬢は忙しい

第2章

第12話 黒い魔導馬車

　正午。

　王城の正門前広場には、異様な緊張感が漂っていた。

　赤絨毯が敷かれ、近衛騎士団が整列している。

　その最前列に立つのは、宰相サイラス様と、その補佐官である私。

　本来なら陛下がお出迎えすべきところだが、到着が早まったため、実務責任者である私たちが矢面に立つことになった。

「……遅いな」

　隣でサイラス様が低い声で呟く。

　その表情は、能面の如く冷たい。

　デートを邪魔された怒りは、まだ鎮火していないらしい。

　周囲の騎士たちが、宰相閣下から漏れ出る冷気に震え上がっている。

「閣下、表情を。相手は一国の皇子です」

「分かっている。最大限の『歓迎』をしてやるとも」

　目が笑っていない。

　これはまずい。

　私がフォローしなければ、開口一番で宣戦布告しかねない。

　その時だった。

　ズズズ……ン……。

　地面が微かに振動した。

　最初は地震かと思った。

　だが、振動は次第に大きくなり、やがて空気そのものを震わせるような轟音へと変わった。

　ブォォォォン！！

　王都の大通りの向こうから、黒い塊が現れた。

　馬車、と呼ぶにはあまりに異質だった。

　馬がいない。

　巨大な鉄の箱が、六つの車輪で自走している。

　後部からは、どす黒い煙――魔力残滓を含んだ排気――が噴き出している。

「な、なんだあれは！？」

「煙い！　前が見えん！」

　整列していた騎士たちが咳き込み、隊列が乱れる。

　美しい石畳の広場に、黒い轍が刻まれていく。

　鉄の塊は、私たちの目の前で急停止した。

　プシューッ！！

　甲高い音と共に、白煙が吹き出す。

　強烈な油と焦げた魔石の臭い。

　私は眉をひそめ、懐からハンカチを取り出して口元を覆った。

（……なんて非効率なエネルギー変換効率。七割を熱と騒音として捨てているわ）

　技術者としての不満が先に立つ。

　これが帝国の誇る最新鋭「魔導機械」だというなら、期待外れもいいところだ。

　やがて、鉄の箱の側面が開いた。

　タラップが降りてくる。

　中から現れたのは、派手な軍服に身を包んだ長身の青年だった。

　燃えるような赤髪。

　精悍だが、傲慢さが滲み出る顔立ち。

　東方帝国第二皇子、ルーカス・ヴァン・ドラグノフ。

　彼はタラップの中ほどで足を止め、広場を見下ろした。

　そして、鼻で笑った。

「なんだ、この静けさは。葬式でもやっているのか？」

　第一声がそれだった。

　彼は広場に並ぶ魔導灯（王国の伝統的な工芸品でもある）を指差し、肩をすくめた。

「相変わらず、この国は時が止まっているな。あんな出力の低い骨董品を、まだ大事に使っているとは。博物館に来た気分だよ」

　明確な侮辱。

　騎士たちが色めき立つ。

　隣で、何かがパキリと音を立てて凍る気配がした。

　見ると、サイラス様の足元の石畳に、霜が降りている。

　彼の蒼い瞳は、絶対零度の輝きを放っていた。

「……ほう。我が国の伝統を骨董品と呼ぶか。ならば、その薄汚い鉄屑をスクラップにして、貴国の技術の粋とやらを見せてもらおうか」

　サイラス様が右手を上げる。

　まずい。

　迎撃魔法の構えだ。

　外交使節団を到着五分で消し飛ばす気だ。

　私は、すかさず一歩前へ出た。

　サイラス様の手を、私の手でさりげなく抑え込む。

　そして、手帳を開いた。

「お待ちください、閣下。武力行使は最終手段です。まずは法的手続きを」

　私はルーカス皇子に向かって、声を張り上げた。

「ようこそお越しくださいました、ルーカス殿下。王国の宰相補佐官、リリアーナ・ベルンシュタインと申します」

　ルーカス皇子が私を見た。

　興味なさげに片眉を上げる。

「補佐官？　女か。挨拶はいい、さっさと宿舎へ案内しろ。この国のアスファルトは凹凸が多くて乗り心地が最悪だった」

「案内いたします。……ですがその前に、一つ手続きがございます」

　私は手帳から、一枚の複写式用紙を切り離した。

　そして、スタスタとタラップの下まで歩み寄る。

　皇子の護衛らしき屈強な騎士が剣に手をかけるが、私は無視して皇子に紙を差し出した。

「はい、こちら。受け取りをお願いします」

「……なんだこれは」

　皇子が怪訝そうに紙を受け取る。

　そこに書かれている文字を読んだ彼は、目を丸くした。

「『王都環境保全条例違反告知書』……？」

「はい。第五条『騒音規制』および第八条『有害魔素排出規制』への違反です」

　私は事務的に説明を始めた。

「先ほどの到着時の騒音レベルは八十五デシベル。住宅地での許容範囲を超えています。また、後部より排出された黒煙に含まれる魔素濃度は、王国の環境基準値の三倍です」

　皇子がポカンとしている。

　私は構わず続ける。

「よって、罰金金貨五枚を科します。なお、この車両は王国の車検を通っていないため、公道の走行は認められません。移動には、こちらで用意した馬車をご利用ください」

　静寂。

　広場にいた全員が、息を呑んで私を見ていた。

　帝国の皇子相手に、駐禁切符を切るような真似をしたのだ。

　不敬罪で斬り捨てられても文句は言えない。

　ルーカス皇子は、手元の紙を見つめ、それから私を凝視した。

　怖い。

　猛獣のような目だ。

　私は無表情を崩さず、背筋を伸ばして見つめ返した。

　法と正義は、こちらにある。

　数秒の沈黙の後。

　皇子の肩が震えた。

「……く、くくっ」

　喉の奥から絞り出すような笑い声。

　そして、彼は大声で笑い出した。

「はははは！　傑作だ！　俺の『黒鉄竜号』を、うるさいから罰金だと！？」

　彼は腹を抱えて笑い、涙を拭った。

「面白い！　どこの国へ行っても、俺の技術に恐れおののくか、媚びへつらうかだ。だが、お前は……『迷惑だ』と言ってのけた！」

「事実ですので」

「いいだろう！　払ってやる！」

　彼はポケットから金貨袋を取り出し、私に放り投げた。

　私はそれを片手でキャッチする。

「金貨十枚だ。釣りはいらん。……おい、名前は？」

「リリアーナです」

「リリアーナか。覚えておく」

　皇子はニヤリと笑い、私を頭から爪先までじろりと舐めるように見た。

　その視線には、明らかに「気に入った」という色が混じっていた。

「骨董品の国にも、面白そうな部品（パーツ）があるじゃないか」

　ゾクリとした悪寒が背筋を走る。

　何か、非常に面倒なスイッチを押してしまった気がする。

　その時。

　私の肩が、ぐいと後ろへ引かれた。

　背中に、硬く温かい感触。

　サイラス様だ。

　彼が私を庇うように前に立ち、皇子を睨みつけていた。

「……罰金は徴収した。さっさと馬車に乗れ」

「おっと。怖い怖い」

　皇子は大げさに手を挙げて見せたが、その目は笑っていた。

　彼は私にウインクを一つ投げ、用意された王国の馬車へと乗り込んでいった。

　嵐のような到着劇が終わった。

　私は金貨袋の重みを確かめ、深いため息をついた。

「……とりあえず、予算に臨時収入が入りましたね」

「リリアーナ」

　サイラス様の声が低い。

　恐る恐る見上げると、彼は皇子が去っていった方向を睨んだまま、不機嫌そうに口を尖らせていた。

「あの男、君を見た」

「はあ。目がありますから、見るでしょう」

「そうじゃない。……あの目は、珍しい玩具を見つけた子供の目だ」

　サイラス様は私の肩を強く抱き寄せた。

「君は不用意に近づくな。あいつの相手は私がする」

「ですが、通訳や実務調整は私の仕事です」

「……くそっ」

　彼は悪態をつき、私の頭に頬を擦り付けた。

「なぜ君は、そうやって無自覚に人を惹きつけるんだ。……心配で胃が痛い」

「閣下、人前です。離れてください」

「嫌だ。上書きする」

　彼は公衆の面前にも関わらず、ぎゅうぎゅうと私を抱きしめる。

　周囲の騎士たちが見て見ぬふりをしているのが痛いほど分かる。

　私は諦めて、彼の腕の中でため息をついた。

　どうやら、今回の外交任務は、書類仕事よりも「嫉妬深い上司の機嫌取り」の方が大変になりそうだ。

　私の手帳には、まだ書き込まれていないトラブルの種が、着実に芽吹こうとしていた。