【第4章スタート！】悪役令嬢は忙しい

第1章

第10話 幸せな忙しさ

　カツ、カツ、カツ。

　王宮北棟の廊下に、小気味よいヒールの音が響く。

　かつては重苦しい空気が漂い、文官たちが幽霊のような顔で彷徨っていたこの場所も、今では随分と様変わりした。

　窓は磨かれ、明るい日差しが差し込んでいる。

　すれ違う職員たちは、忙しそうだが目に生気があり、私を見かけるとピシッと背筋を伸ばして敬礼してくる。

「おはようございます、補佐官！」

「補佐官、例の通商条約の草案、決裁箱に入れておきました！」

「第三倉庫の在庫管理、新システムのおかげでミスがゼロになりました！」

　私は歩きながら、一人ひとりに短く頷き返す。

「おはよう。草案は午後一で確認します。在庫管理、順調で何よりです」

　手帳を開くことなく、私はすべての案件を頭の中で処理していく。

　今の私は、ただの侯爵令嬢ではない。

　この国の宰相、サイラス・フォン・アイゼンガルド公爵の筆頭補佐官であり、事実上の「王宮の司令塔」だ。

　重厚な黒檀の扉の前に立つ。

　以前のような、入るのをためらうような威圧感はもうない。

　私はノックもそこそこに、扉を開けた。

「失礼します」

　執務室の中は、静謐な空気に満ちていた。

　かつて床を埋め尽くしていた書類の山は消え失せている。

　壁際には番号順に整理されたファイル棚が整然と並び、私が改良した空調魔導具が、音もなく快適な微風を送り出している。

　その中央、磨き上げられた執務机に向かう黒髪の男。

　サイラス様だ。

　彼は私が部屋に入った瞬間に顔を上げ、氷の瞳をふわりと緩めた。

「……おはよう、リリアーナ。早かったな」

「おはようございます、閣下。朝の定例会議が五分巻きましたので」

　私は自分のデスク——サイラス様の机のすぐ隣に配置された、大きな執務机——に鞄を置いた。

　ここが、私の新しい定位置だ。

「昨夜の未決裁分、処理済みです。優先順位Ａの案件はデスクの右、Ｂは左。Ｃは担当部署へ振り分けました」

「完璧だ。……君がいなければ、私は今頃まだ昨日の日付を生きていただろうな」

　サイラス様は苦笑し、手元の書類にサインをした。

　その手つきには迷いがない。

　私が事前検閲し、要点を付箋でまとめてあるからだ。

　私たちは言葉を交わさずとも、次に何が必要かが分かる。

　あうんの呼吸、というやつだ。

「あ、それと」

　私は一枚の報告書を取り出し、彼のデスクに置いた。

「北の修道院より、定期報告です。『元』フレデリック殿下とミア嬢の近況について」

　三ヶ月前。

　あの婚約破棄騒動の後、フレデリック殿下は王位継承権を剥奪された。

　理由は単純。

　婚約破棄の手続き不備による違約金未払い、公務放棄による損害、そして重要書類（バックアップなし）の破損。

　これらが積み重なり、国王陛下の雷が落ちたのだ。

　彼は現在、平民として北の修道院で反省の日々を送っている。

　ミア嬢も、「王族への虚偽告訴」の罪で同じ修道院にて奉仕活動中だ。

　二人の愛が「真実」なら、極寒の地でも愛を育めることだろう。

　サイラス様は報告書を一瞥もしなかった。

「……君が確認したなら、問題ないだろう。シュレッダーへ」

「承知しました。彼らも『野菜作りが楽しい』と書いていますし、平和そうで何よりです」

　私は淡々と答え、報告書を破棄箱へ入れた。

　過去は過去。

　今の私たちには、振り返る暇などないほど未来の仕事が待っている。

　午前中の業務は、怒涛のように過ぎ去った。

　隣国との交渉、魔導具開発の予算折衝、王宮内の人事異動。

　次々と舞い込む難題を、サイラス様が決断し、私が実行に移す。

　そのサイクルが心地よい。

　自分の能力が完全に機能し、国という巨大な機械を回している実感。

　これこそが、私が求めていた「居場所」だったのかもしれない。

　時計の針が、十五時を指した。

「……リリアーナ」

　唐突に、サイラス様がペンを置いた。

「ん？　どうされました？」

「休憩だ。……手を止めろ」

　彼の声には、妙な緊張感が滲んでいた。

　私は訝しみながらも、ペンを置く。

　この人が仕事を中断するなんて珍しい。

　サイラス様は立ち上がり、部屋の隅にある給湯台へ向かった。

　そこには、私が持ち込んだ最新式のティーセットがある。

　彼はカチャカチャと音を立てて準備を始めた。

　三ヶ月前よりはマシになったが、相変わらずぎこちない手つきだ。

「閣下、私がやりましょうか？」

「ならん。……これは契約条項に含まれている。私の役目だ」

　彼は頑なに拒否し、ポットのお湯を注ぐ。

　そして、トレイを持って戻ってきた。

　湯気の立つ紅茶と、小さなお皿。

「……どうぞ」

　私の目の前に置かれたお皿には、形の不揃いなクッキーが数枚、載っていた。

　少し焦げているものもあれば、厚さが均一でないものもある。

　王宮のパティシエが作ったものにしては、あまりに素朴だ。

「これは？」

「……試作品だ。毒見をしてくれ」

　サイラス様はそっぽを向いて言った。

　耳が赤い。

（まさか）

　私は思い出した。

　先週末、彼が厨房で粉まみれになっていたという噂を。

　「新しい錬金術の実験か？」と囁かれていたが、あれはこれだったのか。

　私は一枚、不格好なクッキーを手に取った。

　口に運ぶ。

　サクッ、という音。

　バターの香りと、控えめな甘さが口の中に広がる。

　少し硬いけれど、噛みしめるほどに味がする。

「……美味しいです」

　素直な感想が口をついて出た。

　嘘やお世辞ではない。

　有名店の洗練された味ではないけれど、不思議と胸が温かくなる味だ。

「そうか。……なら、よかった」

　サイラス様が、ほっと息を吐いた。

　そして、自分もソファに座り、紅茶を一口飲んだ。

　私も続く。

　今日の紅茶は、渋くなかった。

　完璧な温度、完璧な抽出時間。

　彼がどれだけ練習したのかが分かる味だった。

「リリアーナ」

　カップを置いた彼が、私を見た。

　その瞳は穏やかで、春の日差しのように優しい。

「君との契約を更新したいのだが」

「更新？　終身契約のはずですが」

「ああ。だが、条項を追加したい」

　彼はポケットから、小さな箱を取り出した。

　ベルベットの箱。

　中に入っていたのは、私の瞳と同じ色をした、アメジストの指輪だった。

「『公私ともに』の『私』の部分を、もっと強化したい。……具体的には、私の妻として」

　直球だった。

　相変わらず、この人は効率的で、無駄がない。

　そして、私の心臓を止めるのが上手い。

　私は眼鏡を外し、指先で目元を押さえた。

　まったく。

　仕事中にこんな揺さぶりをかけるなんて、上司としてどうかと思う。

　でも。

「……その契約変更による、私のメリットは？」

　意地悪く聞いてみる。

　サイラス様は真剣な顔で答えた。

「毎日、私が最高の一杯を淹れる。君が疲れた時は、私が書類を片付ける。君が本を読みたい時は、膝枕を提供しよう。……そして、君を二度と一人にはしない」

　提示された条件は、破格だった。

　これ以上の好条件を出せる相手は、世界中探してもいないだろう。

　私は眼鏡をかけ直した。

　視界がクリアになる。

　目の前には、私を必要としてくれる、世界で一番不器用で誠実なパートナー。

　私は手を差し出した。

　左手を。

「……契約成立です。返品は不可ですよ？」

　サイラス様が目を見開き、そして満面の笑みを浮かべた。

　震える手で、私の薬指に指輪を通す。

　サイズはぴったりだった。

「ああ。絶対に逃がさない」

　彼は私の手の甲に口づけを落とした。

　甘いクッキーの香りと、紅茶の香り。

　そして、確かな温もり。

　ドアの向こうからは、今日もひっきりなしに職員たちの足音が聞こえる。

　この休憩が終われば、また書類の山との戦いが始まるのだ。

　「悪役令嬢は暇」だなんて、誰が言ったのだろう。

　私はこれからも、きっと目の回るような忙しさの中で生きていく。

　でも、悪くない。

　この忙しさの中には、確かな「愛」と「居場所」があるのだから。

「さあ、閣下。休憩は終わりです。仕事に戻りますよ」

「……あと五分だけ」

「駄目です。三時から予算会議があります」

　私は立ち上がり、でも繋いだ手は離さずに、彼を引っぱり上げた。

　悪役令嬢は忙しい。

　噂対応に、魔法開発に、国政の運営に。

　そしてこれからは、この愛すべき旦那様の管理にも、忙殺される予定なのだから。

　私は手帳を開いた。

　そこには新しい予定が、キラキラと輝いて見えた。

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