第1話 悪役令嬢は残業中
カツカツカツ、と硬質な音が室内に響く。
私が走らせる万年筆の音だ。
王宮の西棟にある薄暗い執務室。
窓の外はすでに茜色に染まりかけている。
手元の羊皮紙には、来年度の宮廷費予算案がびっしりと書き込まれていた。
私はインク壺にペン先を浸し、眉間の皺を指先で軽く押さえる。
「……計算が合わない」
つぶやきは、誰に聞かれることもなく空気に溶けた。
第三騎士団の修繕費が、請求額と実費で三割も食い違っている。
添付された領収書の魔力印を確認する。
偽造だ。しかも、実に杜撰な。
私はため息を飲み込み、手帳を開いた。
革表紙の愛用手帳。
そこには今日やるべき業務と、解決すべきトラブルが分単位で記されている。
『17:00 第三騎士団経費の差し戻し処理』
『18:00 卒業パーティー出席』
『19:00 婚約破棄イベント発生（予定）』
最後の項目を見て、私は眼鏡の位置を直した。
感情が揺れることはない。
これは決定事項のようなものだからだ。
廊下から、忍び笑いが聞こえてくる。
ドアの隙間から漏れ聞こえる声は、あえて私に聞こえるような音量だった。
「ねえ、聞いた？ 今夜なんですって」
「やっとね。あの『鉄の女』もこれでおしまいよ」
「フレデリック殿下も我慢の限界だったのね。あんな可愛げのない女より、ミア様の方がずっとお似合いだわ」
侍女たちの声だ。
私はペンを止めず、淡々と書類に修正印を押していく。
彼女たちの言う通りかもしれない。
私は侯爵家の娘として生まれたが、愛嬌というものを母の胎内に忘れてきたらしい。
ドレスや宝石よりも、数字と魔法理論が好きだった。
口を開けば正論ばかり。
殿下が「空を飛びたい」と言えば、「重力制御の術式コストと安全性の担保が先です」と答えるような女だ。
嫌われて当然だろう。
だからといって、私が仕事を放り出す理由にはならない。
この予算案を今夜中に仕上げなければ、来月の騎士たちの給与が遅れる。
国益に関わる問題だ。
私の個人的な破滅よりも、そちらの方が優先順位は高い。
「……よし」
最後の一枚を処理し終える。
インクが乾くのを待ち、書類の束を綺麗に揃えた。
時計を見る。
パーティー開始まで、あと二十分。
私は椅子から立ち上がり、凝り固まった肩を回した。
執務机の横には、姿見が置かれている。
映っているのは、地味な濃紺のドレスを着た女。
髪はひっつめ、化粧気もない。
目元には、クマがうっすらと浮かんでいる。
これが、この国の王太子の婚約者だ。
笑えない冗談である。
本当なら、今頃は新しいドレスを着て着飾っていたはずだった。
けれど、発注していたドレスは届かなかった。
手違いなのか、誰かの差し金なのか。
追跡調査をする時間はなかった。
手持ちの中で一番マシな、公務用のドレスを着るしかなかったのだ。
「行きますか」
私は手帳と万年筆を小さな鞄にしまった。
これらは私の武器であり、盾だ。
どんな時でも手放さない。
執務室を出る。
廊下にはもう誰もいない。
侍女たちはとっくに、華やかな会場へ向かったのだろう。
王宮の長い廊下を一人で歩く。
ヒールの音が虚しく響く。
窓から見える中庭では、魔法灯が煌々と輝き、着飾った貴族たちが談笑しているのが見えた。
まるで別世界の出来事のようだ。
私、リリアーナ・ベルンシュタインは、あそこに入っていく。
断罪されるために。
恐怖がないと言えば嘘になる。
侯爵家の名誉、両親の顔、これまでの努力。
それらが泥にまみれる瞬間が迫っている。
胃の奥が冷たくなる感覚がある。
けれど、私は立ち止まらない。
逃げることは、私の美学に反する。
事実を受け止め、最善の事後処理を行う。
それが私の仕事だ。
大広間の巨大な扉の前に着いた。
衛兵が私を見て、ぎょっとした顔をする。
遅れて来た上に、こんな地味な格好の令嬢は前代未聞だろう。
「……ベルンシュタイン侯爵家・リリアーナ、到着いたしました」
私は静かに告げる。
衛兵が慌てて扉に手をかけた。
重厚な扉が、ゆっくりと開く。
溢れ出す光と音楽。
ざわめき。
香水の甘い匂い。
そして、そのすべてが一瞬で凍りついた。
会場の中央。
一段高い場所に、その二人はいた。
金髪をきらめかせ、不機嫌そうに腕を組むフレデリック殿下。
その腕にぴったりと寄り添い、勝ち誇ったような笑みを浮かべる小柄な少女、ミア男爵令嬢。
数百人の視線が、私に突き刺さる。
嘲笑、憐憫、好奇心。
それらが混ざり合った粘着質な空気。
私は背筋を伸ばした。
顎を少しだけ引き、眼鏡の奥の瞳で、彼らを真っ直ぐに見据える。
殿下が口を開く。
よく通る、演劇のような声だった。
「遅いぞ、リリアーナ！」
第一声は、時間厳守への叱責。
ごもっともです、と私は心の中で同意する。
だが、今の私には言い訳よりも先に確認すべきことがある。
私は優雅にカーテシーをした。
古臭いと笑われる、教本通りの角度で。
「申し訳ありません、殿下。急ぎの決裁がございまして」
顔を上げる。
殿下の顔が、怒りで赤く染まっていくのが見えた。
「そのような言い訳は聞き飽きた！ 貴様はいつもそうだ。私よりも書類、国務、予算……。私への愛など、欠片もないのだろう！」
愛。
その言葉が出たということは、やはり「あの」件だ。
私は冷静に、鞄の中の手帳の感触を確かめた。
「リリアーナ・ベルンシュタイン！ 貴様のその傲慢な態度、もはや看過できん！」
殿下が手を振り上げる。
隣のミア嬢が、わざとらしく怯えたふりをして殿下の胸に顔を埋めた。
「よって、私は今ここで宣言する！」
音楽が止まる。
静寂が会場を支配する。
来る。
「貴様との婚約を、破棄する！」
高らかな宣言。
周囲から漏れる、期待に満ちた息遣い。
ヒロインが泣き崩れるのを待つ、残酷な観客たち。
私は、ゆっくりと瞬きを一つした。
そして、鞄から手帳を取り出した。
万年筆のキャップを、カチリと音を立てて外す。
「……承知いたしました」
私の声は、驚くほど落ち着いていた。
「ただいまの時刻、一八時一五分。婚約破棄の宣言、確かに受領いたしました」
さらさらと、紙の上をペンが走る。
会場の空気が、困惑へと変わっていくのを感じながら。
私は、私の戦いを始めることにした。
