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第82話：機人と竜人

　今日は快晴。

　それでいて日差しは強すぎず弱すぎず。

　そよそよ吹く風が最高に気持ち良い。

　こんな日に起動実験をするのだ。

　部屋の中に閉じこもるなんて勿体ない！

「さあついにこの時が来たぞー！」

「来たぞ我が主ー！」

「果たして成功するのか失敗するのか。どっちにしても楽しいぞー！」

「楽しいぞ我が主ー！」

「……おぬしら、気持ちは分かるのじゃが、少し落ち着いた方が良いのではないかの……？」

　俺とクレア、スゥ、レティ、そしてニナさんは魔機研の裏手にある広場に来ていた。

　いや、もう一人。

　アルファも一緒に。

　朝食を食べながら聞いたクレアの話によると、やはり魔岩人工筋の実装は完了しているらしい。

　今の時点では、これまでの機人とアルファで最も異なる部分がその魔岩人工筋だ。

　その実装が完了したとなれば、早速動かしてみる他ない。

　今、アルファはニナさんが作ってくれた木の椅子に座っている。

　感情がないはずのその顔が、どこかワクワクしているように見えた。

「あの……！書き込みはどうしましょう？正直に言って私、魔岩人工筋の動かし方が分からないんですけど……」

「そうだね。実際、これまでとはかなり違うから、今回は俺が書き込むよ。レティにはまた改めて教えよう」

「分かりました！」

　実は俺達人間の身体を動かしている筋肉は、かなり面白い駆動源だ。

　なんせ動いてない時ですら力を発揮している働き者なのだから。

　筋肉が働くのをやめてしまったら、途端に俺達の身体はだらりと倒れ、その場に立つことすら出来なくなる。

　緊張。

　対になった筋肉が骨を両側から引っ張ることで、姿勢を保持するための身体の硬さを調整している。

　単に動く、止まるという運動だけを見ればひどく非効率。

　だが、代わりにしなやかな柔軟性を得ることが出来る。

　この柔軟性こそが、様々な事態に瞬時に対応する適応力を支えている。

　……さて、じゃあやってみるか……。

　俺はアルファに近寄り、魔力プログラミングを開始する。

　動作確認なので、最初にやるのは二本の足で立つこと。

　とはいえこれも簡単ではない。

　椅子から立ち上がる必要があるからだ。

「……よし、じゃあ……行くよ！アルファ、立て！」

　俺の指令を受けた途端、アルファの全身に力が込もる。

　全身の筋肉が互いに引っ張り合い、程良い緊張状態となったのだ。

　次にアルファはゆっくりと、しかししなやかに椅子から立ち上がった。

　これまでの機人のような、どこかぎこちない動きとは一線を画す動き。

　美しさすら感じる自然な所作だった。

「おお……！こ、これは……成功じゃな！？」

　スゥが興奮気味に俺の顔を見る。

　その後ろでクレアが口に手を当て、足を震わせていた。

「ああ、これは大成功だ……！俺の想定以上に滑らかで良い動きだった。やったなクレア！！」

「こ、これをボクが……？レ、レティごめん。ボクを支えて欲しい……腰が抜けそう……」

「わわわっ！」

　レティとスゥに支えられたクレアの視線は、アルファに釘付けだ。

　クレアの魔岩人工筋の性能がいい。

　俺が書き込んだ魔力プログラミングが要求する通りの力を、高い精度で発揮しているようだ。

　とてつもない作り込み……頑張ってくれたのだと再認識する。

　その頑張りに応えよう。

　ここまで思い通りに動くなら、もっと色々できる。

　俺は再び書き込みを行った。

「……よし、皆よく見ててよ？」

　俺はアルファに次々に指示を出す。

　その指示に応え、辺りを歩き回り、走り、手を振り、踊るアルファ。

　その様子に弟子三人組は目を丸くしていたが、次第に一つ一つの動作に歓声を上げ、拍手を送るようになった。

　拍手を送ったところでアルファの動きに変化はないし、アルファが何かを感じることもない。

　そんなことは皆も分かっている。

　それでも自然とそうしてしまう。

　それは人に対する反応と同じもの。

　俺達が抱いていたのは、単に作ったものが上手く動いたという感情とは違う感情だった。

「本当に凄いですね。腕が六本ある種族だと言われれば、信じてしまうかもしれません。」

「おお、ありがとうニナさん！本当に凄い動きの良さだ……。クレアの頑張りだね」

「へへ……我が主、ボク……嬉しい。……でも、まだ完成じゃない」

「その通り！まだアルファは俺が指示に書き込んだ運動を再生してるだけだ。ここからスゥにセンサを付けてもらって、レティと制御則を改善して——」

　その時、頭上から声が聞こえた気がした。

　ここは屋外。

　頭上には空しかない。

「……？」

「ドコウさん、何か来ます。」

　上を見上げると、雲に穴が開いていた。

　その穴の中心に何かがいる。

　翼を生やした人間のようなシルエット。

　それはどんどん高度を下げ、やがて俺達の前に降り立った。

　青い髪に黄色い瞳。

　青白い肌にはところどころに鱗がある。

　衣服まで纏ったその姿は人間を思わせるが、背中に生えた大きな翼がその認識を否定する。

　前世でファンタジーもののゲームが好きだった俺には、ドラゴンの翼に見えて仕方ない。

　さながら、竜人。

「モ、モンスターか！？」

「恐らく。」

　スゥの問いにニナさんが答え、俺も抱いていた疑問を払った。

　人型のモンスターはこれまでも居たが、それらとも明らかに異質。

　モンスターなら倒す必要がある。

　しかし俺は、重力魔法を発動させていない。

　どこか様子がおかしい。

　竜人は上空から降りる間も、降りた後もただ一点を見つめている。

　その視線の先にあるのは……アルファだった。

　モンスターは本能的に人間を襲う。

　いくらアルファが人のようによく出来ているからといって、俺達を無視するなんてあり得るだろうか？

　竜人の口が動いた。

　おかしなほど滑らかに。

「ソンナ……ナンデココニ……」

「！？」

　俺は耳を疑った。

　混乱する。

「威嚇か！？聞いたことのない鳴き声じゃ！警戒するのじゃ！」

「ドコウさん。どうしたんですか？重力魔法を。」

「アルファは私とクレアさんで守ります！」

　スゥが、ニナさんが、レティが慌てている。

　鳴き声？

　違う。

　言葉だった。

　竜人はゆっくりと一歩、アルファに近づいた。

　その様子に攻撃の意思が感じられない。

　驚き、喜んでいるようにしか見えない。

「わ、我が主……！？ ……ダ、ダメ！アルファは我が主達の想いが込められた大切なロボット……！壊させない！！」

　クレアがアルファと竜人の間に立ち、両手を広げた。

　その様子を見て、竜人は戸惑うような表情になり、立ち止まった。

「ジョセイ……？イヤマサカ……」

　二度目の竜人の言葉を聞き、俺は決断した。

　クレアの傍に寄り、肩に手を乗せる。

　震えている。

「……クレア、きっと大丈夫だ。どいてあげよう」

「で、でも！ ……我が主、何か考えが……？」

「うん。とても信じられない仮説を検証したい」

「…………分かった」

　クレアと俺がどくと、竜人はまたゆっくりとアルファに近づいていった。

　手がギリギリ届かない距離で足を止める。

　戦闘用に磨いたであろう鋭い爪が生えた手は、小刻みに震えていた。

　竜人の目元が太陽光を反射してキラキラ輝いている。

「ヤッパリ、マチガイナイ……。ワスレモシナイ、ウツクシサ……」

　アルファの前に跪き、その名を呼んだ。

「……ジュリエット……」

　日本語で。