ドワーフロボティクス 〜転生ロボット研究者、科学と魔法で世界を紐解く〜

第2部後編：魔工学発展編

第56話：夜更かし

　俺は岩バイクをマギアキジアの正門で止めた。

　元々はもっと家の近くにある門から街に入るつもりだったが、通りがかりに気がついたのだ。

　役目を終えた機人を片付ける必要があることに。

「……本当に一日で終わらせちゃうとはね……」

　俺が見る限り、正門は完成していた。

　少なくとも、地上に積まれていた石材は一切なくなっている。

　きっと張り切ったんだろう……。

　弟子の様子を思い浮かべながら、俺は機人を地面に還した。

　◇

　俺が家に着いたのは夜も更けた頃。

　……なのだが、あちこちの窓から灯りが漏れている。

　……皆、夜更かしか……？

　そんなことを思いながら扉に手を伸ばすと、扉は勝手にこちらに向かってきた。

　咄嗟に避ける俺。

　開いた扉から、室内の灯りと共に、もっと明るい笑顔が飛び出してきた。

「やっぱりドコウさん！ おかえりなさい！」

「お、おお……。レティ、ただいま」

　家の中にはレティ以外にも、ニナさん、スゥ、クレアの姿が見える。

　彼女らの姿を見て、俺は少しぎょっとした。

　寝間着姿なのだ。

　……別に、はだけているとか、そういうことはない。

　しかしなぜか、見てはいけない気持ちになってくる。

「えっと……とにかく寒いだろうから、中に入ろう。……皆、薄着のようだし」

「レティがドコウさんを待つと言うので。」

「物音を確認したらニナ殿とレティがおってな」

「……話し声が聞こえて……」

　中に入りながら彼女らの言葉を聞き、だいたいの事情は理解した。

　何となく案内された食堂には、マグカップが四つ。

　その周囲を囲うように、加熱魔岩が何個か置かれていた。

　それぞれの加熱魔岩の傍には魔力保存用の魔岩が置かれ、魔岩糸(まがんし)で繋がれている。

　ついさっきまで座っていたであろう椅子には、それぞれ布がかけられていた。

　加熱魔岩を暖房に使い、開発したばかりの温かくなる魔岩布(まがんふ)も活用したか……。

　当たり前のように魔工学を生活に取り入れている。

　……結構快適そうじゃん……。

　何にせよ、身体は冷やしてないようで安心した。

「察したようじゃが、ちゃんと防寒対策はしておったぞ」

「はい！ ……その……なんだかドコウさんが心配で……」

「ただドルフィーネに行っただけなんだから、ちょっと大袈裟だけど……。まあでも、ありがとう。レティ、皆」

　元の椅子に座り直す彼女達。

　マグカップの中身を飲みきってから寝るようだ。

　俺はどうしようかな……？

「何か食べますか？ ……スープなら用意できます。」

「おお！ 是非！ 昼も夜も食べ損ねててね」

「え！ それはいけません！ ニナ姉様、私も一緒に何か探します」

「ええ。」

　ニナさんとレティが奥の部屋に入っていった。

　スゥとクレアは、俺の話し相手になってくれるようだ。

「それにしても、早速役に立ってるね。魔工学の成果」

「うむ。灯りになりつつ暖も取れるので、想像以上に便利じゃ。……じゃが……ちょうど先程話しておったのじゃが、寒くなってきた今は丁度良いが、暑い時期には熱は要らぬな」

「そう……。灯りだけの機能を実現できたら……便利。……きっと安全だし」

「灯りだけ……つまり魔力を光に変換するのか……」

　確かに、それが実現できると色々な発展が期待できる。

　加熱魔岩は、魔力を伝達する際、エネルギーの一部が熱となって放出される現象を利用したものだ。

　光を放つとなると、全く違う原理が必要になる。

　ただ……加熱魔岩の原理が、電子回路における抵抗器の発熱の原理に似ているのなら、同じように発光ダイオード……つまりはLEDに似た原理で光を発することも、あり得るのかもしれない。

　それには半導体に相当するものが必要になるが……。

　……うーん、上手く説明できる気がしない。

　とりあえず、弟子達だけで色々考えてくれてるようだし、このまま様子を見守ってみよう。

　サイレント丸投げである。

「どうじゃろう？」

「え？ いや……かなり良い着想だなって。ただ、具体的なアイデアは、今ひとつまとまらないね……」

「それは大丈夫じゃ」

「ボク達で考えてみたい……」

「……なるほど。じゃあ、俺は期待して待ってようかな！」

　全然サイレントじゃなくなった気がするが、細かいことは気にしないことにしよう。

　そうこうしているうちに、奥の部屋からとても良い香りが漂ってきた。

　それまで息を潜めていた空腹感が目を覚まし、俺の意識を支配し始める。

「お待たせしました！ ……と言っても、作ったのはニナ姉様ですけど……」

「野菜のスープです。セバスさんのように上手ではないですが。」

「いやいや、凄く嬉しいよ！」

　レティから器を受け取り、早速一口すする。

　……はぁ……野菜スープって、なんでこんなにホッとするんだろう。

　身体が温まるのは、スープなので当然だ。

　しかしそれ以上に、こう……ほっこりしている。

　ふとスープから意識を戻すと、彼女らが俺を見ていることに気がついた。

　ニナさんとレティも加わり、四人に見られている。

　食べてるところをじっと見られるのも落ち着かないし、彼女らの服装にも落ち着かない。

　せめて視線を外すため、提供する話題を必死で考えた。

「……そういえば、正門の様子を見たよ、レティ。お疲れ様。石材を全部運び終えたようだったから、機人は片付けちゃったんだけど……良かったかな？」

「はい！ 大丈夫です！ ……実は、機人が見えなくなったことに気づいて、もしかしてドコウさんが……って思ったんです！」

「レティの言う通りじゃったな」

　なるほどね。

　てっきり、ニナさんが皆に言ったのかと思ったが、違うようだ。

　ニナさんはいつもと変わらない表情で飲み物を飲んでいる。

　……いつも表情は変わらないのだが。

　とにかく、俺の気配が分かることを、皆に言うつもりはないようだ。

「……レティ、機人の操作の感想、ボクにも教えて欲しい……」

「そうですねえ……クレアさん。まだまだ始めたばかりですけど、何とか出来てる……って感じです！ 昨日と今日で何度も同じ操作を繰り返したので、それだけは慣れたと思います」

「……いいね……。今日の作業、少し見てたけど、レティは本当に凄い。……ちょっと羨ましい……本当は、ボクも教わりたい……」

　絶対に言うと思っていた。

　これだけ俺の研究を理解したがっているクレアが、レティだけに教えている状況に何も思わない訳が無い。

　むしろよく我慢している。

「きっとクレアさんにも出来ると思います！ ……どうやら基本は、魔力を保存するときの感覚と似てるみたいなんです。それだけは……私が一番慣れてるって言っても良いのかなって……。でも！ 皆さんにも出来ることは分かってますし！」

「うん。俺もレティに同意だね。俺もまだ他人に教えるノウハウが分かってない。最初は近い技術に慣れているレティに学んでもらいつつ、俺も経験を積めば、いずれはクレアにも教えられると思うよ」

「ほ、本当ですね我が主！ ボ、ボク楽しみにしてる……！」

　少しヒートアップしかけたが、自然と我慢したようだ。

　……クレアがマグカップを持っててくれて助かった。

　流石に、寝間着姿で近寄られるのは良くない。

　俺はスープを食べ終わり、皆も飲み物を飲み終わったようだ。

　もうかなり夜が更けている。

　結果的に、彼女らの夜更かしを助長……というか、その原因になってしまった。

「よし、もうかなり遅いし、皆も早く寝よう。今日は俺のせいで夜更かしになっちゃってごめんね」

「あ、いえ！ 私が待ってようって言い出したので……」

「んじゃ、レティのお陰でスープにありつけたってことだね。感謝しないと」

「ええ。」

「そ、そうなりますかね……？」

　いつまでも話し続けてしまいそうな場を切り上げ、俺達は各自の部屋に戻った。

　ただ、俺は一瞬だけ自室に滞在し、すぐに部屋を出た。

　……そう、大浴場に向かうのだ！

　風呂で旅の疲れを取り、温まって寝れば、さぞ気持ち良いことだろう！

　明日も早い。

　色々やりたいこともあるし、レティに次のロボット技術を教えたい。

　俺は極上の安眠のため、足音を立てないように気をつけつつ、大浴場へと急いだ。