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第42話：隠れ里

日曜日ですが、研究（勤労）大好きな主人公たちから、感謝を込めて特別投稿です。

三連休のお供になれば幸いです。

「旦那、ありがとうございましたニャ」

　ミミカは俺に深く頭を下げた。

「いや……それは俺じゃなくてニナさんに……」

「もちろんもう済んでるニャ！」

　俺は今ジーナス邸の玄関に居る。

　一週間の自由時間はあっという間に過ぎた。

　この間に、皆には俺とニナさんが少し出掛けることを伝えておいた。

　玄関には、主要なメンバーが集まっている。

　わざわざ見送りに来てくれたようだ。

　クレアとの用事を済ませ、ギルさんと少し話をした後、俺は大半の時間を一人で過ごした。

　出発までに作っておきたいものがあったのだ。

　それは昨日、ギリギリで完成した。

「ニナさん！私もとっても楽しかったです！」

「私もです。レティ、ミミカ。」

「良かった……！ドコウさん！私、やる気いっぱいです！」

「それは頼もしいな！ ……レティ、レグナムグラディじゃなくて、このまま魔機研で研究するってことで良いのかな？」

「え……ダメ……ですか……？」

「いやいや！残ってくれるなら、渡したいものがあるんだよね」

　俺は昨夜完成したばかりの物をレティに手渡す。

「ドコウさん、これ……？」

「髪留めというか、髪飾りというか……。魔機研を代表する研究者、俺の弟子の証として作ってみたんだけど……どうかな？」

「そんな……！すっっごく嬉しいです！！作業もしやすくなりそうです！」

「良かった！」

　手渡した物は、少し大きめのヘアピン……のつもりで作った。

　弟子の証がシンプルすぎるのもどうかと思ったので、レティに合う装飾を少しつけた結果、やや大振りになってしまった。

　……俺は転生前も転生後もデザインセンスに欠ける。

　デザインを決めるために、果てしない試行錯誤が必要だった……。

「で、でも私だけ貰う訳には……」

　レティは優しいなあ……。

「大丈夫。一番弟子の次は、スゥだね」

「わ、妾にも……？」

「当然！ ……スゥはいつも髪飾りを付けてるよね。浮かないように、それに少し寄せてみたんだけど……。どうだろう……？」

「これは……。……大切に、使わせてもらうぞ」

　スゥが大事そうに受け取ってくれた髪留めは、レティのものより少し長いデザインにした。

　全体の雰囲気は、レティの物と統一している。

「クレアは髪を短くしてるから、髪留めを使うか分からなかったんで……邪魔になりにくいように少し小振りにしてみた。……どう？」

「セセセセッセバスッ！」

「なんでしょう？」

「ボボボボクを支えてて！心の準備しようとしたけど無理だった！神がボクのために考えて作られた物を賜(たまわ)るなんてっ、ボクきっと倒れる！」

「……お嬢様……。倒れてしまっては、せっかくドコウ様から頂くこの瞬間を、記憶しておけませんよ？」

「たったたた確かに……」

　クレアは深呼吸した。

「わ、我が主……出来ればボクが……倒れないようにゆっくり、渡して欲しい……」

「お、おう。分かった」

　……クレアの中での俺の神格化が、日に日にエスカレートしてるのは気のせいだろうか……。

　研究者として非常に頼りになるクレアだが、心配になる面も多い。

　どうにか、髪留めを渡すことが出来た。

　レティの物とほぼ同じだが、少しだけシンプルなデザインだ。

　……どうやら意識はあるみたいだ。

「本当はヴァルさんにも何か渡そうと思ってたんだけど……。準備に時間がかかりそうだから、もう少し待って欲しい」

　俺はバルドと目を合わせる。

　バルドはニッと笑った。

「何？私もか？弟子ではないぞ？」

「ヴァルさんは少し意味合いが違うかな。簡単に言えば、魔機研を代表する騎士の証として」

「そうか……。それは楽しみにせずにはいられんな！」

　弟子三人組は早速髪留めを身に付け、互いに褒め合っている。

　ちゃんと喜んでもらえたようだ。

「さて、じゃあそろそろ出発するよ。そんなに遠くないらしいけど……よろしく」

「うむ。そちらもよろしくな」

　俺とヴァルさんは意味深に視線を交わす。

　今回の旅の目的を詳しく知っているのは、まだヴァルさんだけだ。

　ニナさんの髪について、今は良いか悪いかも分かっていない。

　きっとこの旅の後で、皆に説明できるだろう。

　俺とニナさんは、皆に見送られながら出発した。

　ニナさんのお祖母(ばあ)さんが居るという、エルフの隠れ里へ。

　◇◇◇

　俺とニナさんは恵みの森を歩いている。

　交易ルートからかなり離れた獣道。

　いや、獣道ですらない。

「これは……案内がないと無理だね」

「はい。」

「人が通った跡もないようだけど……」

「木魔法を使って草木の痕跡を消しています。」

「もしかして今も？」

「はい。」

「おお、それはありがとう」

　実のところ、エルフの隠れ里はマギアキジア予定地から、あまり離れていないらしい。

　しかし道が整備されていないので、時間はかかる。

「エルフの里の中央は避け、直接祖母……最長老の家に向かいます。」

「……分かった」

「……。」

　避ける理由を聞く必要はないだろう。

　俺がドワーフであること、それだけで十分だ。

　◇

　森を進み続けて数日が経過した。

　端から見たら、遭難しているようにしか見えないだろう。

　しかし、ニナさんは足を止めた。

「ここです。」

　なんの変哲もない、森の中。

　目の前には、やや大きめの木があるだけだ。

　その木にニナさんが魔力を込める。

　ズズッ……

　木の太い根が僅かに持ち上がった。

　根があった場所には、人が通れそうな穴が開いている。

　ここに入るようだ。

　ニナさんに続いて穴に入ると、背後で根が元に戻り、陽の光が遮られた。

　かなり暗いが、歩けないほどではない。

　ニナさんに続いて暗闇を進む。

　目を凝らすと、前方に小さく光が見えることに気づいた。

　出口……いや、入口のようだ。

　穴の先に見えたのは当然、森だ。

　しかし、その森を見て俺は息を呑んだ。

　よく手入れされた大きな木々。

　その隙間から差し込む、陽の光のカーテン。

　木々の中程には複数の家と、それらを繋ぐ橋がかかっている。

　ファンタジー世界のイメージ絵にピッタリな、幻想的な光景だ。

　流石エルフ。

　期待を裏切らない。

　俺は一人、コレだよコレコレ感を味わった。

「ドコウさん？」

「あ、ごめん」

「……こっちです。」

　ニナさんは目の前の道ではなく、背の高い草木が生えている方へ歩いていく。

　俺はそれに続いた。

　草木の隙間から見える里の様子は、とても静かだ。

　人の気配はするが、外を歩く人は見かけない。

　しばらく進むと、雰囲気の違う家が見えてきた。

　古く、少し立派だ。

　何より違うのは、建てられた場所。

　地の上に建っている。

　ニナさんは草木に隠れるのをやめ、その家の扉の前に立った。

「おばあちゃん。ただいま。」

　いつもより少しだけ柔らかい響き。

　その響きを、俺はドワーフ村で聞いたことがある。

　ガシャンッ! パリンッ! ……ドンッ! …………

「なんか凄い音しない？」

「ええ……。」

「……静かになっちゃったけど……」

「……来ます。」

　バァンッ!!

「ニナ！ニナかえ！？」

「おばあちゃん。ただいま。」

「おうおう……おかえりおかえり」

　勢いよく開かれた扉から出てきたのは、一人の老婆。

　白髪で小柄、耳はしっかり尖っている。

　長い木の杖を持っているが、宝玉は付いていないようだ。

　ニナさんのお祖母さん。

　ニナさんとハグを交わしたお祖母さんは、俺をジロリと睨みつけた。

　……あまり好意的ではないようだが、それは覚悟の上だ。

「初めまして。ドコウと言います。ニナさんと旅をさせてもらって——」

「入りな」

　そう言ってお祖母さんは、ニナさんの手を引いて家に入っていった。

　残された俺に、空気が刺さる。

　針のようだ。

　……これは厳しい戦いになりそうだ……。

　俺は一歩、足を踏み出した。

　◇

「ジゼルだよ」

　扉が閉まるのとほぼ同時に、お祖母さんは名乗った。

　……名前を教えてくれる程度には、信用してくれた……と受け取ってもいいだろうか。

「ドワーフだね？」

「その通りです」

「なら身体は頑丈だね？」

「え？……ええ、まあ……」

「背が高いね……。ちょっとそこに座りな」

　ジゼルさんが指した『そこ』は床だった。

　逆らえる空気ではない。

　俺は指定された場所に正座した。

「よし、少し我慢しな」

「はい？」

「こんのたわけがぁぁぁあああッッ！！！」

　ジゼルさんは手に持った杖で俺を叩き始めた！

　……柄の太い方ではなく、細い方だ。

　そんなに痛くない。

　というか、ドワーフは頑丈なので、全く痛くない。

「ニナに！無理を！させおってッ！」

「お、おばあちゃん。ドコウさんは悪くない。」

　……なるほど。

　この杖は受けるべきものだ。

　俺はジゼルさんの気が済むまで、杖を受けることにした。

　……しかし意外にも、杖が振られたのは数回だけだった。

　ジゼルさんは息を整え、俺に手を伸ばす。

「……悪かったね。黙って受けてくれてありがとうよ」

「いえ、俺には叩かれる理由があります」

　俺はジゼルさんの手に自分の手を乗せる……が、引っ張る訳にはいかない。

　自分の力で立ち上がった。

「茶を淹れるから楽にして待ってな」

　そう言って、ジゼルさんは家の奥に行ってしまった。

「……ドコウさん。すみません。」

「いやいや、気にしないで。……大事にされてるんだね」

「……互いに唯一の家族です。」

「……なるほど」

「手伝ってきます。」

「うん」

　ニナさんも奥に行ってしまった。

　すぐに楽しげな会話が聞こえてくる。

　手持ち無沙汰になってしまった俺は、部屋をぐるっと見回した。

　質素だが、綺麗に整えられた部屋だ。

　最も目立っているのは、大きな本棚。

　壁と一体化したそれには、ギッシリと魔法書が詰まっている。

　……不思議と落ち着いた気持ちになる、いい家だ。

「待たせたね」

「いえいえ、お気遣いなく……」

「ドコウさん。おばあちゃんが一番良いお茶を淹れてくれましたよ。」

「え？そんな……」

「ニナと仲良くしてくれてることは、ニナを見れば分かるさね。これはその礼だよ」

　怒るとこは怒り、感謝するとこは感謝する。

　面白い人だ。

　分かりやすくて良い。

「……さて、ニナ。わざわざ帰ってきたってことは、何か話があるんだろ？」

「ええ。」

　……実は、ニナさんが俺とお祖母さんを会わせたがっていた理由を、俺は訊いていない。

　リザードマンを倒したあの時。

　あの時、ニナさんは理由を話さなかった。

　だったら、訊かなくていいと思った。

　俺は一口お茶を飲む。

　……あ、美味いなコレ。

　かすかな花の香りが、気持ちを落ち着かせる。

　そう、落ち着こう。

　俺にも訊きたいことは山程ある。

　壁画のこと、遺跡のこと、そして何より、ニナさんの髪のこと。

　しかしまずは、落ち着いてニナさんの話を待とう。

　俺はもう一口、ゆっくりとお茶を飲んだ。