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第35話：茶

「武装した蜥蜴人(リザードマン)だと！？」

　遺跡の外で待っていた駐在兵が、事情を説明してくれた。

　彼の仕事はこのマギアキジア予定地の警備だ。

　しかし、まだ仮の小屋が数軒あるだけなので、連絡係も兼任してくれている。

　ヴァルさんの説明によると、蜥蜴人(リザードマン)というのは南半球の大陸に生息しているモンスターらしい。

　南半球はほとんど調査できていないため、詳しい生態は不明とのこと。

　数少ない発見事例から、人間のように二本足で立ち、素早く動くことが分かっている。

　……武具を身に付けている姿なんて、目撃されていない。

　今回発見されたのは一体。

　マギアキジア予定地から南南西の方角にある、広大な平野で見つかったそうだ。

「よく見つけたね」

「うむ。ドワーフ村から連絡があり、早馬に乗った斥候(せっこう)が確認したそうだ」

「ドワーフ村が？」

「ああ。ドコウ殿の母上殿が感知したらしい。……しかし今、父上殿は不在。それでドルフィーネとマギアキジアに対応の依頼が来た、ということだ」

「なるほど……」

　そう。

　今、父はドワーフ村に居ない。

　俺はドルフィーネに帰ってすぐ挨拶しに行ったのだが、実家には母しか居なかった。

　母から、父は知人に会うために数ヶ月前から出掛けていると聞いた。

　これまでドワーフ村の南に広がる平野は、父と母が護ってきたそうだ。

　母がいち早く感知し、父が殲滅する、という連携でやってきたらしい。

　それでヒルタートルの討伐には、気軽に出向けなかったのだと腑に落ちた。

　一人でモンスターを倒してきた父の強さにも驚いたが、母も母で、広大な範囲の感知とは……土魔法の一種だろうか。

　まだまだ奥が深い。

「……どうする？」

「強いんだよね」

「ああ……。普通のリザードマンだとしても、太刀打ちできる人間は少ない。それが武装しているとなると……明らかに異様だ。恐らく、先日ドコウ殿が言っていた半魚人(マーマン)のリーダーのように、特殊な個体だろう」

　確かにあのボスマーマンは、他の個体よりも頭一つ抜けて強かった。

　今回はそれ以上かもしれない。

「……俺とニナさんだけで行こう」

「はい。」

「……それがいいだろう。力になれなくて申し訳ない……」

「いやいや、ヴァルさんには、マギアキジアやドルフィーネの指揮をお願いしたい。……念の為、避難の準備もしておいた方がいいと思う」

「……それは……！……いや、承知した」

　俺は魔岩の生成と整形を始める。

　今回はスピード重視。

　イメージした通り、浮遊する岩バイクが完成した。

　なかなかカッコよく出来たと思う。

「ニナさんは俺の後ろに。こうやって跨るようにして、俺にしっかり掴まって。かなりスピード出るよ」

「はい。」

「じゃ、ヴァルさん。四日経っても連絡がなかったら、よろしく」

「……分かった」

　岩バイクは一気に速度を上げた。

　◇

　広大な平野を一筋の土煙が疾走(はし)る。

　ドワーフ村の南に広がる平野には木々が少なく、ほとんど地面が剥き出しだ。

「もう少し左です。」

「……！ニナさん、分かるの？」

「はい、恐らく。異様な気配をかすかに感じます。」

「助かる……！」

　風に負けないよう、ニナさんが耳元で方向を指示してくれる。

　壁画を見ていた時と違い、今は落ち着いているようだ。

　集中しているのだろう。

　◇

「あれです。」

「！」

　マギアキジア予定地を発って数刻、問題のリザードマンを発見した。

　辺りを見渡す素振りもなく、真っ直ぐに歩みを進めている。

　ドルフィーネに向けて。

　前回のマーマンはトニトルモンテを目指していた。

　今回はドルフィーネのようだ。

「……ニナさん、あの装備って……」

「はい。ヒルタートルの甲羅を使っているようです。」

「困ったな……」

　そのリザードマンは、全身にヒルタートルの甲羅で作った鎧を纏っていた。

　手には剣のような物を持っている。

　こちらも、何かのモンスターの牙か何かから作ったのだろうが、詳細は分からない。

　こうなると、ニナさんの攻撃はあまり通用しないだろう。

　俺の土魔法もちょっと怪しい。

　少なくとも、ヒルタートルに石柱を当てて転倒させた時は、傷一つ入ってなかった。

　腹の面は、比較的柔らかいはずなのに、だ。

「鎧がない部位を狙いますが、相手の技量次第です。」

「分かった。何とか拳を当ててみるよ」

「お願いします。」

　リザードマンはとっくにこちらに気づき、真っ直ぐ歩いてきている。

　足を止めた。

　最初に動いたのはニナさん！

　素早くリザードマンに接近したかと思うと一瞬、姿が見えなくなった。

　次の瞬間、リザードマンの側面からニナさんの斬撃が襲う！

　ガッ!!

「……！」

　リザードマンはニナさんの斬撃を籠手(こて)で受け、そのまま力で払い除けた。

　その隙に俺がリザードマンの懐に入り、胴を突く！

　——しかし、これは滑らかな動きで躱(かわ)された。

　リザードマンは離れた間(ま)を跳躍して詰めると同時に、俺に向けて剣を振り下ろした！速いッ！

　俺は盾を生成しつつ、回避する！

　ズバッ!!

　俺が生成した盾は簡単に両断された。

　……あの盾はただの岩ではない。

　鍛冶魔法で硬度を上げた物だ。

　リザードマンの鎧から、ポロポロと礫(つぶて)が落ちる。

　回避と同時に鉄の礫を射出したのだが、微妙に着弾点をズラされ、鎧で防がれてしまった。

　……鎧を上手く使った高度な戦闘技術……二人がかりで互角か、むしろ劣勢？

　——突如、地面から無数の枝が伸び、リザードマンを襲う！

　ニナさんの木魔法！

　リザードマンは大きく後ろに飛び退き、これを躱した。

　……？

　今の攻撃は、杖を使った斬撃よりも威力が低い。

　なぜ鎧で受けなかったのだろう……。

　どうやら、全て見切られている訳では無いようだ。

　しかし、その後も厳しい攻防が続いた。

　ニナさんは杖で斬りかかる度に鎧で受けられ、力任せに飛ばされる。

　俺の拳は当たらず、他の攻撃は鎧で防がれてしまう。

　……一つ、気がついたことがある。

　リザードマンは俺にしか剣を振らない。

　戦闘中もほぼ俺のことを見ている。

　俺の拳を警戒しているのか……？

　ググッ……!

　リザードマンが両脚に力を込めた。

　筋肉が収縮し、骨の軋(きし)む音が、聞こえる程に。

　地を蹴る爆音。

　リザードマンの、姿が消える——！

　——迫る、刃。

　その切っ先が狙うのは、俺の首。

　スッ

　腕が飛んだ。

「ギェッ！！————ッ！？」

　鱗で覆われた腕が地面に落ちるよりも早く、リザードマンはその場に倒れた。

　その身体に首はない。

　俺の横に、転がっている。

　一瞬の出来事。

「ニナ……さん……？」

「怪我はないですか？ドコウさん。」

「え、ええ。だけど……」

　ニナさんが持つ杖の宝玉が、輝いている。

　……髪と同じように。

「良かった……。」

　ニナさんの髪は、金茶色(きんちゃいろ)に淡く、輝いていた。

　壁画で見た、あの色だ。

　◇

　……マタ、マケタ……

　………

　……

　…

　◇

　リザードマンの死体は、やはりキラキラと輝いて消えてしまった。

　しかし、鎧と剣は残っている。

　持ち帰れば、バルドが喜ぶだろう。

　驚異的な性能の武具だ。俺も興味がある。

　籠手の片方は、ニナさんによって真っ二つだが……。

「ニナさんは、体調とか、大丈夫なの？」

「ええ。」

　俺は地面に突き刺さった剣を抜きながら尋ねる。

「でも、髪が……」

「いずれ戻ります。」

　ニナさんの髪はもう輝いてはいないが、茶色のままだ。

「……。」

「ん？」

「この色では、綺麗ではない……でしょうか？」

「え！？いやいや、そうじゃなくて、心配というか……。慣れた様子だけど、経験があるってこと？」

「……はい。以前に一度。」

　そこで俺は、あることを思い出した。

「あ！ヒルタートルに使おうとしてたのって……」

「はい。この技です。斬撃の威力を上げることが出来ますが、祖母に禁じられています。」

「……理由は？」

「教えてもらえませんでした。」

　……分からんなー。

　壁画では、茶色く髪を輝かせるエルフを救世主のように……称(たた)えるように描いていると感じた。

　しかし、禁じるくらいだから、やっぱり悪い影響があるのか？

　うーん……。

「……ドコウさん。祖母に会ってもらえませんか？」

「え！？」

　あ、ご存命でしたか！

　これは失礼。

「いいのかな？」

「はい。是非。」

　マギアキジアが形になるまで、まだ時間はかかる。

　その間に行けるだろう。

「よし、じゃあとりあえず戻ろうか。歩く？」

「……いえ。先程の乗り物で。早く報告しないと、皆が避難してしまいます。」

「あ、そうだった」

　俺は再び岩バイクを生成し、ニナさんと共に出発した。

　ここから一番近いのは、ドワーフ村だ。