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第26話：距離

　レティさんが不機嫌だ。

「ウォーターブラスト！！！！」

　バシュッッ!!!……ドォンッ!!

「ギェェェ……」

　今、俺達がいるのは獣人の森。

　ボレアリスからルビーベイに向かう帰り道だ。

　レティさんの様子には、スゥが加入した頃から違和感があったが、バルドリックさんとミミカさんが加わって顕著になった。

　……モンスターと戦っているうちに、こっそり皆の意見を聞こう。

「……ヴァルさん、レティさんの様子おかしくない？」

「そうだな。まあ原因には察しが付く。すぐに解決するだろう」

「え？そうなの？なんだろう？」

「それは私が話すことではないな」

　ヴァルさんはそれ以上教えてくれなかった。

　うーん、重大な問題ではないようだけど……。

　次に当たろう。

「ニナさん」

「なんでしょう？」

「レティさんの様子、どう思う？」

「普段より落ち着きがないですね。魔力も少し乱れています。」

「心当たりあるかな？何か困ってるなら手助けしたいけど……」

「同意です。ですが、分かりません。」

「うーん……」

「……。」

　二人で考え込む構図になってしまった。

　よし、次に当たろう。

「スゥ。レティさんの様子に変化感じる？」

「そうじゃな。最近のレティ殿をよく知っている訳では無いが、今は少しイライラしておるようじゃの」

「何か悩み事かな……」

「わからぬ。時折、妾を見ておるようじゃし、妾に非があるのやもしれぬ……」

「え？そんなことあるかな」

　結局、原因が分からないまま、モンスターとの戦闘が終わってしまった。

　戦闘を終えたレティさんは、俺とスゥが話していることに気づくと、こちらに近づいてきた。

「レティさん、お疲れ様。ますます使いこなしてきてるね。魔蔵(まぞう)ブレスレットを使った魔法の威力も上がっているようだ」

「ありがとうございます。……ドコウさん。ドコウさんにとって、私は何なんですか？」

「え？」

　あまりに唐突な質問に驚く。

　どういう文脈の質問だ？

　何か怒りのようなものを感じる。

　こういう時は、答える前に状況確認が重要だと教わった。誰に？誰でもいい。

　確認しなければ。

「えっと……どういう意味だろう？」

「スゥさんは、ドコウさんの弟子になったんですよね」

「そ、そうじゃが……」

「それで、ドコウさんはスゥさんには『さん』を付けずに呼んでいるんですよね」

「そ、そうだね……」

「なんで私には『さん』付けなんですか！？」

「「え？」」

　……ちなみに、先日からスゥのことは皆も呼び捨てか、『さん』付けで呼ぶことになった。

　皇女としてここに居るのではないから、ということだ。

　一人の人間として見て欲しいのだろう。

　呼び捨てが難しい場合はせめて『さん』付け程度にしてほしい、というスゥの希望を皆が受け入れた。

　……さて、目の前の問題に戻ろう。

　だいぶ言葉足らずだが、これはつまり……。

「えーっと、レティさんも俺の弟子だ、って言いたい……のかな？」

「そうです！その、スゥさんみたいに上手く言えないんですけど、私もドコウさんに憧れて旅に付いてきたんです！だからスゥさんと同じです！なのに、ずっと『さん』付けで、ずっと他人みたいで……その……」

「そういうことじゃったか」

　スゥがレティさんの目線の高さに合わせる。

　二人の歳はあまり離れてないそうだが、レティさんは小柄な方だ。

　身長にはそれなりの差がある。

「妾には姉弟子がおったのじゃな。これは後から来て失礼した」

「いえ、その……」

「……ええい！もう一人も二人も同じだ！これからは弟子として、ビシバシいくよ！レティ！」

　何をビシバシいくのかは分からないが、こういうのはノリだ。

「……はい！」

「おう！そういうことなら俺も呼び捨てにしてくれ！」

　バルドリックさんが話に加わってきた。

　もう展開が予想できる。

「俺も旦那の考えに感銘を受けてここに居るんだ。弟子と変わらねえ。……ましてや、俺は旦那に無理言って同行させてもらってる身だ。かしこまった態度を取られるのはおかしいと思ってたんだ。簡単にバルドでいい」

「あ、ウチも！」

　ミミカさんも加わる。

　君は違うだろ？ニナさんに惚れたんだろう？？

　……ま、もうここまで来たら細かいことはどうでもいいか。

「……まあ、そうだな。元々俺の自己満足みたいなもんだったし。皆がそう言うなら、呼び方を改めさせてもらうよ」

　こうして、レティ不機嫌事件は解決したかに見えた。

　しかし、問題はもう一つ残っていたのだ。

「……それとニナさん」

「……？」

　レティが、今度はニナさんに話しかける。

「わ、私も！ニナさんを『ニナ姉様』と呼んでもいいですか！？」

「……？？？」

　あ、ニナさん対応に困ってる。

　これは師弟の話ではなさそうだ。

　レティは出会った時から、ニナさんを姉のように慕っているようだった。

　ヴァルさんの話では、家族は兄ばかりで女性は母親のみ。

　これは俺の勝手な推測だが、同性の頼れる人が身近に居て、嬉しいのだろう。

　……よし、可愛い弟子のためだ。

　助け舟を出してみるか。

「ニナさん、さっき手助けしたい、って言ってたよね？」

「……そうですね。それでレティさんが喜ぶのなら」

「ありがとうございます！あと、ヴァル兄様のように、レティ、って呼んでください！」

「分かりました。レティ」

　はわぁ……っ！っとレティの顔が緩む。

　心底嬉しそうだ。

　レティは非常に賢い。

　しかしそれ故に遠慮があり、距離を縮められないことに悩んでいたのか。

「流石……！我が妹……！ちゃんと気持ちを伝えて……成長したな……！」

　木陰で涙を流す騎士の姿を、俺は見逃さなかった。

　◇

「……美味しい……。」

「お姉様！この料理もおすすめニャ！」

「わ、私も！これも美味しかったので食べてみてください！」

「二人ともありがとう。一緒に食べましょう。」

　ルビーベイのルビートゥーナ専門店。

　俺達は町に到着するなり、再びこの店に来ていた。

　ヴァルさんは船の方へ報せに走ったが、すぐに戻ってきた。

　ルビートゥーナは絶品だ。

　ヴァルさんだって食べたいだろう。

「ニナ殿は……魚が好きなのじゃな……」

「そうなんだよ」

「これまでで一番、活力に満ちておらぬか……？」

「間違いないよ。口数も増える」

「来る時は大変だったな。ドコウ殿」

「帰りは気をつけようね。ヴァルさん」

　もはや俺とヴァルさんには見慣れた光景だ。

　ステラマーレで俺と魚料理を食べてからというもの、ニナさんの魚への執着は増す一方だ。

　しかし、食べてる姿は本当に幸せそうで、こっちまで良い気分になってくる。

　何も悪いことはない。

「お客さん！また来てくれたんだな！しかも新しいお客まで連れて来てくれちまって！好きなだけ食べてってくれ！」

「ああ、店主(オーナー)さん。今晩もお願いします」

　確かに、行きは四人だったのが今は七人。

　賑やかな食事だ。

　料理も一段と美味しく感じる。

「船は明日にでも出航できるそうだ。すぐに出るか？」

「そうだね。ルビートゥーナはまた食べに来よう」

　ニナさんが強く頷く。

「……ところで、スゥ。前に話してくれた、魔岩を使って人の魔力伝達を補った研究は、ゼフィリアでの研究だったよね？」

「そうじゃ。やはり、行ってみるかの？」

「うん。かなり気になる。次の目的地はゼフィリアでいいかな？トニトルモンテにはあまり長居しないかも」

　全員が同意してくれた。

　ニナさんの歴史の探求については、手がかりが掴め次第という方針になりつつある。

　気長に行こう。

　……この時、俺はトニトルモンテでも出会いがあること、そしてその出会いが後に重要になることを、知る由もなかった。