ドワーフロボティクス 〜転生ロボット研究者、科学と魔法で世界を紐解く〜

第1部後編：技術調査編

第22話：皇女

　スゥさんが出ていった後、部屋に残された俺、ニナさん、ヴァルさん、レティさんと……侍女さん。

「スゥ様はしばらくお戻りにならないと思います」

　侍女さんはそう言うと、お茶を淹れてくれた。

　第一皇女を放っといて大丈夫なのかと尋ねたところ、

「護衛が守護しております。……それに、今付いて行ったら怒られてしまいますから」

　ということだったが……。

　まあ、とりあえず心配ないようで良かった。

「でも、驚きました……。炎魔法が他の魔法と違ったなんて……」

　言いつつ、お茶をすするレティさん。

　最後まで聞き、理解したようだ。

　それはつまり、理解したいという気持ちが強いということだ。

　スゥさんに研究者だと言ったが、レティさんも立派な研究者だと思う。

「しかしこれは……公開できる話ではないな……」

　ヴァルさんは国交の心配をしている。

　無理もない。ボレアリスが信仰する炎魔法を全否定する話だ。

　しかし、スゥさんが同じ結論に至っていたのなら、俺は悪くないのでは？

　……そんなことないか。

　模擬戦でやっちゃったし。

「ドコウさん、この物質は私にも使えますか？」

「うーん、たぶん。訊いてみないと分からないけど……」

「火打石とどちらが良いでしょう？」

「うーん……もし俺が生成できれば、持ち運ぶ必要がないのでこっちかな」

「荷物が減りますね。」

「生成できれば、ね」

「？」

　そんな会話をしながら一時間ほど経った頃、スゥさんが戻ってきた。

　作業着つなぎから、やや皇女らしく綺麗な服装に変わっている。

　顔の汚れも落としてきたようだ。

　髪にはまだ付いているが、時間がかかりすぎるのだろう。

　さっきの会話で、この汚れは研究の作業中に付いたものだと分かった。

　むしろカッコよく見えてくる。

「長く待たせて申し訳なかった」

「いえ。俺の方こそ、何か無礼をはたらいてしまったようで……」

　俺は立ち上がり、頭を下げる。

「……？ 頭を上げよ。妾は何もされておらぬ」

　謝罪に失敗！

「頭を下げるのは妾の方じゃ。……ドコウ殿！ 妾に手を貸してくれぬか！」

　バッ！と頭を下げるスゥさん。

　……もしかして、さっきの物質かな。

「えっと……お話を伺っても？」

「……うむ。先程の炎魔法を使うための物質。アレは未完成なのじゃ……。熱くはなるが……炎は出ぬ。妾は、どうしてもアレを完成させたい」

　つまり、炎が出るように改良したい、と……。

　しかしなぜそんなことを？

「あの物質には非常に興味がありますが……。なぜそのようなものを開発したいのですか？ 回りくどく感じるかもしれませんが、俺は研究開発において、動機や目的は最も大事なことだと考えています。目的を十分にすり合わせないまま共同作業をすると、僅かな意識の差が積もり積もって、最後には大きな亀裂になりかねません」

「理解できるぞ」

　スゥさんはそこで一呼吸置いた。

「……妾も、炎魔法が使えぬのじゃ……」

　その一言で、これまでのスゥさんの反応には、合点(がてん)がいった。

　それであれほど熱心に聞いていたのか。

　……しかしこれは、炎魔法の使用にこだわる理由ではない。

　意を決した一言のようだったが、質問を重ねる必要がある。

「なるほど、そうでしたか……。……もう少し訊かせてください。炎魔法以外の魔法は？」

「基礎は一通り問題ない」

「……何か炎魔法にこだわる理由があるのですか？ 俺も、そしてそこに居るニナさんも炎魔法を使えませんが、火を起こすなら別の手段があります。戦闘のためなら、適正のある魔法を磨くのが一般的だと思いますが……」

　そこでスゥさんは沈黙した。

　……いかん、ストレートすぎたか？

「すみません、言い方に配慮が足りなかったかもしれません」

「いや、構わぬ。そうではないのじゃ。……妾の目的は……。……妾の父上を、元の父上に戻すことじゃ」

　第一皇女であるスゥさんの父親、つまり現皇帝。

　確かヴァルさんの話では、数年前から覇気がないんだったか……。

　しかし唐突だ。

「……やはり全て話すべきじゃな。事情も明かさずに頼み事なぞ、失礼した。……少し長くなるが、聞いてくれるか？」

　頷く一同。

　むしろ話してくれないと気になって眠れなそうだ。

　スゥさんは簡素な椅子に腰掛けた。

「まず、そうじゃな……。炎魔法は、ボレアリスにとってただの魔法ではない。信仰の対象なのじゃ。それ故、頂点たる帝は、炎魔法の使い手でなくてはならぬ」

「では、女帝になるために炎魔法を？」

「いや、そうではない。妾は既に機を逸しておる。……ボレアリスは、ヒト族と獣人族の影響を強く受けた国じゃ。成人は20歳以上、というのはヒト族の文化。そして獣人族の文化では、親は子が10歳になるまでにその才覚を見極め、生き方を示す。ボレアリスにはこの両方の文化があるのじゃ。……妾は炎魔法が使えぬまま、10歳を迎えた。その時に、女帝への道は消えたのじゃ」

　まだ話が見えないが、順を追って話してくれるようだ。待とう。

「全てはこの時……妾が10歳になった、あの日に変わった。……妾の母上は、妾を産んだ際にこの世を去ったそうじゃ。元々身体が弱い方だったと聞いておる。決死の覚悟で、妾を産んでくれたのじゃ。……妾のことは、そこにおるミヤと、父上が付けた様々な師、そして父上自身が育ててくれた」

　スゥさんは侍女さん……ミヤさんに目を向ける。

　ミヤさんも、それを確かめるように頷いた。

「父上は皇帝でありながら、暇を見つけては妾に帝としての振る舞いや、心構えを説うてくれた。……妾は父上に愛されておった。7歳になり、妾に炎魔法の才がないと分かってからも、父上は変わらず妾を愛してくれた。……家臣の連中から、使えぬ娘を構うべきではないと言われても、父上は妾を信じ続けてくれた。いつか炎魔法を使えると。……しかし、何も変わらぬまま、妾の9歳最後の日となった」

　スゥさんは、ミヤさんが淹れたお茶を取ろうとしたが、手が震えている。

　結局、手を戻して話を再開した。

「……その日の夜、妾は物音に目を覚ました。そして、音がした方に向かった。父上の部屋から聞こえたからじゃ。父上の部屋の扉は薄く開いており、中から灯りが漏れておった。ドアの隙間から覗いた父上の部屋は、ひどく荒れておった……。その荒れた部屋の中央で、父上が佇(たたず)んでおった。妾が慌てて駆け寄り、声をかけると、こう応えた。

『ああ、スゥ。余は何ともない。大丈夫……。……なによりも、お前だ……。スゥよ……。己の誇りを持ち、強く、気高く生きなさい……。余はお前を愛している……。すまない……。本当にすまない……』

　幼かった妾は、大丈夫という言葉に安心し、自室へ戻ってしまった。……翌朝、父上は朝餉(あさげ)に姿を見せなかった。家臣が騒ぐ中、昨晩の様子を思い出した妾は走った。……父上は、昨晩と同じ場所で、同じ姿勢のまま、佇んでおった。すまない、すまない、と、うわ言のように繰り返しながら」

　スゥさんは深呼吸をし、再び湯呑みに手を伸ばす。

　今度はどうにか飲めたようだ。

「……父上はすぐに意識を取り戻した。……しかし、それ以来、父上は妾を見なくなった。……いや、見れなくなったのじゃ。父上は妾を見ると、放心し、すまない、と繰り返すようになった。あの日と同じように。……幼き妾でも流石に分かった。父上は、妾が壊してしまったのじゃと。母上が命をかけて産み、父上が懸命に育てたにも関わらず、無才だった妾が」

　俺は、スゥさんの話を止めるべきかずっと悩んでいる。

　これは共同研究のために聞き出すような話では、決してない。

　しかし、覚悟を決めて話し始めてくれたスゥさんを、俺は止めることもできなかった。

「……10歳で示されるはずだった妾の生き方は、当然示されぬままじゃ。このようなことは前例にない。通常、帝になれぬ者にも、それぞれの生き方が示されるのじゃ。何者でもない者は、妾の他にはおらぬ。次第に、妾を皇女として扱う者はおらなくなった。……それからニ年ほどのことは、あまり覚えておらぬ。起きていたのか、眠っていたのかも分からぬ時間の中で、あの日の父上の顔と声を、思い出しておった」

　お茶をまた一口。

　スゥさんのすぐ側にはミヤさんが居る。

　支えるように。

「……次第に妾は、己が無才でないことを示せば、父上は元に戻るはずじゃと考えるようになった。それからは、あらゆることに必死で取り組んだ。魔法、拳術、作法……。何かを成した際は、ミヤが細心の注意を払って、父上に報せた。ミヤは昔、父上の侍女でもあった。父上が妾を任せるほど、心を許す存在じゃ」

　ミヤさんが目をぎゅっと閉じた。

「……しかし、父上に反応はなかった。ある時、ミヤが報せに赴くと、父上は一言、『炎か？』と言ったそうじゃ。……妾は、目の前がまた暗くなった。妾が考えた通り、父上は妾の才に期待しておる。しかしその才は、炎魔法の才だけじゃった」

　……やはり止めるべきだ。

　もう十分、炎魔法を求める理由は分かったじゃないか。

　しかし、スゥさんは続けた。

「その時、ミヤがある話を聞いてきた。今から五年前じゃ。遠くゼフィリアの国で、事故により魔法を行使できなくなった者が、魔岩を使った施術を受け、再び魔法を使えるようになった、という研究事例じゃった」

　……え！？

「衝撃じゃった。行使する魔法を強化する魔道具はあるが、魔法の行使そのものを補うなぞ、考えたことがなかった。それから妾は、研究に没頭した。ゼフィリアでの研究に用いられた魔岩を手がかりに、考え得る可能性を全て調べた。その結果が、アレという訳じゃ」

　机に置かれた、魔岩と岩の中間物質。

「この物質に魔力を通わせると、熱を生じることが分かった。しかし、このことが分かってから一年、大きな進展はない。あと一歩なんじゃが、その一歩が分からぬのだ」

「その一歩を、俺と一緒に考えたい、と？」

「そうじゃ。先程の話を聞き、おぬしであれば、と考えたのじゃ」

　スゥさんは再び頭を下げた。

「これが父上の望む炎かは、分からぬ。しかし他に出来ることはない。どうか、妾に炎を出させてくれぬだろうか」

　俺は右手を出して言った。

「話してくれてありがとうございます。よく分かりました。……是非、協力させてください」

「……感謝する」

　スゥさんは俺の手を握った。

　……ついやったけど、握手の文化、あったみたい。

　この研究は、絶対に成功させる。

　俺は決意を胸に灯した。