ドワーフロボティクス 〜転生ロボット研究者、科学と魔法で世界を紐解く〜

第1部後編：技術調査編

第21話：散逸

「勝者、ドコウ氏！」

　審判役の宣言を確認し、俺はエンショウさんを覆っていた岩を地面に戻した。

　すぐに退場した方がいいだろう。

　静まり返る訓練場の中、俺はニナさん達のもとへ急いだ。

「やりすぎでは？」

　ウッ……！

　開口一番、ニナさんに言われた一言に少し胸が傷んだ。

　振り返ると、エンショウさんはまだ地面に座り込み、救助者に話しかけられている。

　……外傷も何もないんだけど……。

「ま、まあ、これで条件はクリアだよね？」

「ああ。しかしどうやったのだ？」

　ヴァルさんもやれやれ顔で俺に尋ねる。

　心外である。

「うーん、ここでは話さない方がいいかな……」

「分かった。部屋に戻ろう」

「ドコウさん！ 凄かったです！！ 私、少しだけ心配しちゃいました……」

　レティさんは良い子だなあ。

　俺達が部屋へと歩き出した時——

「おぬし！」

　突然、声をかけられた。

「そこのドワーフ族のおぬし！ 少し待て！」

　駆けてきたのは深紅(しんく)の髪をした美しい女性。

　紅玉色(こうぎょくいろ)の瞳が白い肌に映える。

　高貴な雰囲気を纏っているが……なぜか衣服があまり綺麗ではない。

　というか、これ作業着じゃないか？

　つなぎのような服を着ている。

「なんでしょう？」

「おお！ もしやスゥ殿か！？」

　ヴァルさんの知り合いのようだ。

「ヴァル殿、久しいな。それより！ 先程のは何じゃ！ なぜ炎魔法が消えたのじゃ！？」

「えっと……？」

　俺はヴァルさんを見た。

　説明求ム。

「ここでは話しにくいそうだ。場所を移させてもらってもいいだろうか？」

「……ふむ。そういうことなら、妾に付いて参れ」

　ヴァルさんと親しいようだし、まあ大丈夫だろう。

　俺達は突如現れた女性の指示に従うことにした。

　◇

「え……？ 皇女様？」

「そうだ」

　綺麗な部屋に到着すると、ヴァルさんがそれぞれを紹介してくれた。

　彼女はこのボレアリスの第一皇女、スゥさんと言うらしい。

　正直、信じにくかった。

　まず、最初も気になったように、スゥさんは作業着つなぎを着ているし、よく見ると髪や顔にも汚れが付いている。

　側近も見たところ、侍女さんが一人しかいない。

　この案内された部屋も立派だが、第一皇女の部屋としては物足りないような……。

「それにしても何年ぶりだ？ 会談などにも出席されていないので心配していたぞ」

「10年じゃ。このところそういった場には出ていないのでな。まあその話は追々(おいおい)することもあるかもしれぬ。それよりも……」

　スゥさんは俺をじっと睨み、

「先程の質問じゃ。炎魔法はなぜ岩の壁なんぞで消えたのじゃ？」

「……この国の方にとっては、不快な話かもしれませんが、いいですか？」

「構わぬ」

「では……。まず答えを言いましょう。炎魔法が消えたのは、その破壊力の源を大気や地面に還したからです」

「……！」

「続けますね。最後に出した壁、あれは当然ながらただの岩の壁ではありません。……あの壁はほぼ魔岩で出来ていました。外見を誤魔化すために表面に薄い岩の層を被せましたが」

「魔岩じゃと……！？ そんなことが可能なのか？」

「はい。俺はこのように——」

　俺は手のひらサイズの魔岩を生成して見せる。

「それなりの大きさの魔岩を生成することができます。模擬戦では大衆の前で見せない方がいいと思い、隠していました」

「……なんと……」

「では、なぜ炎魔法が魔岩の壁で消えるのか、という話ですが……」

　スゥさんは俺の話を真剣に聞き、一言一句聞き逃さないようにしている。

　続けて良さそうだ。

「俺が見たところ、炎魔法は魔法ではありません。あの破壊力の正体は、単に魔力をぶつけることによるもの。魔力弾とでも呼ぶべき攻撃です。どちらかと言えば、拳術なんかに近い」

「バ、バカな……！」

　ヴァルさんが思わず声を上げる。

　スゥさんは黙り、集中したままだ。

「口を挟んですまない。ではなぜ炎が上がるのだ？ 実際、炎魔法の攻撃は高熱を帯びているではないか」

「熱の発生は、魔動変換(まどうへんかん)しきれなかった魔力を放出するための、副次的な現象だと思います」

『魔動変換(まどうへんかん)』。

　基盤学校で学んだ魔法学の基礎。

　そこには、人が魔法を行使するときの過程が示されていた。

　まず、大気や地面など、空間中から体内へと魔力を取り込む『魔力採集(まりょくさいしゅう)』。

　次に、全身に取り込んだ魔力を使用する場所へ移す『魔力伝達(まりょくでんたつ)』。

　そして、その魔力を使って物理的に作用する『魔動変換(まどうへんかん)』。

「俺は最近、行使される前の、魔力そのものの動きが視えるようになってきました。……レティさんの練習をずっと見ていたからだね」

「私の……あ、魔蔵(まぞう)ブレスレットへの補充……？」

「そそ」

　レティさんに笑いかける。

　話に付いてきているようだ。本当に賢い子である。

　その横には、腕組みをして天井を仰ぐその兄。

　……キャパを超えたようだ。

　まあ、ヴァルさんは元々魔法学が得意な方ではない。

　少しでも興味を持ってくれるだけ、ありがたいことだ。

「……エンショウさんが炎魔法を使う際に採集した魔力は、凄い量でした。それに対して、行使された炎魔法の威力は、むしろ低すぎました。それだけの量の魔力が動いていたんです」

「……。」

　ニナさんは静かに聞いている。

　直接訊いたことはないが、ニナさんは魔力を感じ取る能力が高いようだ。

　たぶん、俺よりもはっきり視えていたんだろう。

「では、その採集された魔力はどこに行ったのか？ 人間は魔力を蓄えることができません。採集した分、放出します。炎魔法が発動する際、破壊の他に起こる現象は……」

「高熱の発生、そしてそれによる発火、ということじゃな……」

「そうです。……元々、岩は熱には強いはずなんです。術者の手から離れた魔力弾は、あまり安定していません。そこで、魔岩を使って魔力を地面などに発散させ、熱は岩で防いだ、ということです」

「……おぬしはそれを、あの模擬戦の中で考えたというのか？」

　実は、炎魔法の特異さはずっと前から気になっていた。

　俺もなぜか使えないし。

　そして、よくよく考えてみると、炎魔法は何を操っているのか分からないことに気づいた。

　俺の土魔法では、岩などの物質を操る。

　ニナさんの木魔法では、木が対象になるだけで、ほぼ同じ。

　風魔法は空気そのものを操作していると解釈できる。

　レティさんの水魔法は、空気中の水分を操り、集めているようだ。

　水弾にした後に放つ過程は、ステラマーレで観察した通り。

　そして、基盤学校で習ったもう一つの基本魔法、雷魔法では、恐らく電子を操作しているんだと思う。

　さて、では炎魔法は何だ？

　炎が生じるために必要なものは、燃える物質、酸素のように条件を満たすガス、そして熱だ。

　燃える物質が何なのかは調査不足。断定はできない。

　空気中の塵が有力だが、もしかすると魔岩生成のように、魔力から生成された物質を燃やしているのかもしれない。

　ガスはやはり酸素だろう。

　そして不可欠な、熱。

　これだけは、必ず術者が、何とかして用意しなければならない。

「熱の発生原理については、今日の模擬戦でヒントを得ました。その他の大部分は、前から考えていた仮説です。ずっと、炎魔法は他の魔法とは違うのではないか、と考えていました。……実は、俺は炎魔法だけ、使えないんです」

「！！！」

　ガタッ!!!

　スゥさんが立ち上がり、椅子が倒れた。

　驚いた顔をしたまま動かない。

　その尋常でない様子に心配になるが、侍女さんが慌てていないので大丈夫なのだろう。

　…

　……

　しばらく待つと、スゥさんが口を開いた。

「……おぬしに、見て欲しいものがある」

　そう言い、部屋の奥から何かを持ってきた。

「……これは？」

　と俺は言ったが、それは俺がよく知るものだった。

　幼児の頃から知っている。

「これは魔岩と岩の中間にあたる物質……そして、炎魔法を使えぬ者が、炎魔法を使うために用いるものじゃ」

　……なるほど……！

　あえて抵抗を挟み、熱を生むのに使うのか！

　ジュール熱と同じ発想だ。

　流石は炎魔法の国、当然詳しかったか……。

「この国では昔から使われているんですか？」

「いや………………妾が、発見した」

「え！？ ということは炎魔法の原理を解明してたってことですか？ それは凄い！！ 俺はまだ仮説段階の部分も多く、再現までは……。そうか……。貴女は優れた研究者だったんですね！ 是非意見を聞かせてほしいのですが……」

　興奮する俺が気づくと、スゥさんはうつむき、肩を震わせていた。

「………しばし待て………」

　そう言うと、スゥさんは足早に部屋を出ていった。

　……

　……あれ……？ 久々にやってしまったか……？

　俺は自分の言動を反省しながら、その場に立ち尽くした……。