ドワーフロボティクス 〜転生ロボット研究者、科学と魔法で世界を紐解く〜

第1部後編：技術調査編

第20話：炎魔法

　ルビーベイの北に広がる獣人の森は、レティさんの言う通りただの森だった。

　いや、次々にモンスターが出てくるので、一般人からすればただの森じゃない気がしたが、このメンバーにとっては何でもなかった。

　今回、ほとんどのモンスターを倒したのはレティさん。

「レティが経験を積むのに丁度いい」

　というヴァルさんの提案によるものだ。

　俺もニナさんも以前の話を聞いていたので、その一言で意図を理解した。

　実際、この森での経験はレティさんをかなり成長させたと思う。

　俺と開発した魔力を貯めるブレスレット（魔蔵(まぞう)ブレスレットと名付けた）を使うのも、上手になった。

　ブレスレットに魔力が残っていても、通常通りの水魔法を放てるようだ。

　敵との距離に余裕があるときは、普通に高威力の中級水魔法。

　距離を詰められても、大した敵じゃなければ下級水魔法。

　そして不意を突かれた時や、強敵に距離を詰められた時など、ここぞという時にブレスレットを用いた即時中級水魔法。

　並大抵のことでは、レティさんを攻め切れないんじゃないだろうか？

　状況判断も冷静。狙いも正確。末恐ろしい子だ。

　そんなレティさんの快進撃により、あっという間にボレアリスである。

　俺達が門に近づくと、兵の一人が大急ぎで引っ込んでいった。

　客が来たことを伝えに行ったのだろう。

　俺達が門に着くのとほぼ同時に、人力車に乗った高官が門にやってきた。

「ヴァレンティン様、レティシア様、及びご同行の皆様。お待ちしておりました。宮廷にご案内いたしますので、それぞれ二名ずつ、車にお乗りください」

　見ると、高官が乗ってきたものの他に、かなり立派な人力車が２台あった。

　ヴァルさんとレティさん、俺とニナさんで乗り込む。

　ボレアリスは、俺の感覚ではアジアンテイストな国だった。

　人力車から見える景色にどことなく懐かしさを感じる。

　特に目を引くのが……

「着物だ……」

「あの衣服のことですか？」

「そうそう」

　服屋に展示された美しい衣服は、まさに着物と言うべきものだった。

　これまでこの世界で見てきた衣服とは、一線を画す完成度、美しさに思える。

　これほどのものはドルフィーネでも見たことがない。

　民衆の中にも、ちらほら着物姿の人が居るようだ。

　宮廷に近づくほど割合が増えている。

「全員がヒト族の血を引いているようです。獣人族との混血が多く、エルフ族とドワーフ族の血を引く者は見当たりません。」

　俺が民衆に注目していると、ニナさんが教えてくれた。

　ニナさんは種族を見分けるのが得意だ。

　確かに、少し偏った構成に感じる。

　ドルフィーネでは、ドワーフ族かエルフ族の血が混ざった人も多かったし、ステラマーレとレグナムグラディでは、エルフ族の血が混ざった人が多かった。

　ここボレアリスの近くには獣人族が多く暮らす国があると言うし、その影響はあるはずだ。

　別に種族で区別とか差別とかしたい訳では無く、こうした都市ごとの種族構成の違いは、この世界の歴史を知る手がかりになるかもしれない。

　少なくともニナさんはそう思って気にしているようだ。

　◇

　俺とニナさんは案内された宮廷内の部屋で、出されたお茶を飲んでいた。

　俺は前世で相当なコーヒー派だったが、このお茶が良いものだということは分かる。

　ヴァルさんとレティさんは皇帝に挨拶してくる、と言って高官と共に行ってしまった。

　基本的に、政治的な面倒事は任せておけ！ ということのようだ。

　正直、そういった方面には疎いので、非常に助かる。

　……さて、この状況……つい最近、似たような状況があったな……。

　あの時はこのすぐ後に、ニナさんと勝負したい、なんて持ちかけられて——

　ガチャッ!

「すまない。また手を貸してほしいのだが……」

　思いの外、早く戻ってきたヴァルさん。

　デジャヴ。

　……ニナさん、今回も頑張ってきてね。

　俺は心の中でエールを送る。

「分かりました。」

「いや、今回はドコウ殿だ……」

　……あれ？

　◇

　案内された場所は、屋外の訓練場のようだった。

　前回は道中でヴァルさんが経緯(いきさつ)を説明してくれたのだが、今回は、

「今回は少し面倒かもしれん。申し訳ない」

　としか言ってくれなかった。

　少し緊張しているようだし、考え事をしているようにも見える。

　自国の出来事だった前回とは、勝手が違うのだろう。

　訓練場の中央には、見るからに高位の魔法師が一人。

　そして訓練場の周囲にはビッシリとギャラリー。

　数段高く作られた観覧席らしき場所にも、数人の人影が見える。

　ああいう席を、御桟敷(おんさじき)と言うんだったかな？

　恐らく、あそこに皇帝も居るのだろう。

　これは明らかに、事前に準備してあったな……。

　最初に案内してくれた高官が近づいてくる。

「ドコウ様ですね？ 突然申し訳ありません。 あちらに居る魔法師と、魔法による模擬戦をお願い致します」

「分かりました」

　魔法師が見えた時点で薄々分かっていた。

　これは俺がドワーフ族……正確には、土魔法と鍛冶魔法の使い手であることが関係しているだろう。

　レグナムグラディでニナさんに剣術の話を教えてもらった時から、この懸念はあった。

　ヒト族が確立した炉を用いる鍛冶は、俺から見ると凄い技術だ。

　金属の性質を活かすその技法は、物理的な性質ならドワーフ製を超えると思っている。

　しかし、ニナさんやヴァルさんのような達人にとっては、魔力を通わせやすいドワーフ製の方が圧倒的に性能がいい。

　つまり、最強はドワーフ製、という構図になっている。

　長い年月をかけて技術を磨いても、自分達では伸ばせない部分が理由で負けるというのは、面白くないだろう。

「……手紙に、魔法学を学ぶドワーフに、ボレアリスの魔法学を知る機会を与えてほしい旨を書いたのだ。すると、条件としてこの模擬戦を持ち出されてしまった。……表には出さずとも、ボレアリスが少なからずドワーフ族を敵対視していることは知っていた。しかし、ここまでとは……私の失敗だ。すまない」

「問題ないよ。これが条件なら、むしろ良い取引だと思う」

　ヴァルさんがしょんぼりしているのでフォローしたつもりだ。

　……しかし、どうしようかな……。

　俺は訓練場の中央に向かって歩きながら、考える。

「これより！ 宮廷魔法師長エンショウと、火を使わぬ民ドワーフの、ドコウ氏による模擬魔法戦を開始する！」

　……あれ？ 敵対心まる出しじゃ？

　これは根深いかもしれんぞ……。

　勝ったとしても称賛される気がしない。

　だが、俺にも父たちから貰ったドワーフ族の誇りがある。

　負けるつもりはない。

「……両者準備はよろしいですかな！？」

　俺とエンショウさんは、離れた位置にいる審判役に頷いて応えた。

「では……始めッッ！！」

　エンショウさんは右手に持った短い杖を俺に向ける。

　向けられた先端には、小ぶりだが宝玉が付いているようだ。

　……そうだよね、それが正しい持ち方だよね。

「フレイムショット！」

　無数の火の玉が放たれた！

　俺は地面から土の壁を生やし、これを防ぐ。

　ちゃんと覗き穴は開けておいたので、相手の様子はよく見える。

「フレイムボム！！！」

　土の壁を予想していたようで、エンショウさんは間髪入れずに次の魔法を放った。

　今度は大きめの火球が一つだ。

　ゴッ!!!

　火球は土の壁を砕いて消えた。

　俺にダメージはないが、そんな壁はいつでも壊せるぞ、というエンショウさんからのメッセージは受け取った。

　魔岩の生成は控えている。

　あれは土魔法の中でも高度な技術で、しかも本来は卒業試験でしか使わないもの。

　土魔法にマイナスの印象を持つ大勢の前で、使うべきではないと思う。

　そうなると地面の変形が基本になるのだが、問題は攻撃だ。

　石柱による攻撃は威力がありすぎる。

　どこに当たっても相手が無事に済む気がしない。

　そこで、防御に徹し、相手に自身の無力さを感じさせる……と考えたのだが、今の様子ではそれも簡単にはいかなそうだ。

　……しかし、さっきの炎魔法、フレイムボムだったかな？

　あれを見て少し気になったことがある。

　もう一度見せてもらおう。

　俺は再び岩の壁を生やす。

「忠告が分からなかったか。ボムレイン！！！」

　さっきと同じ大きめの火球、しかし今度はそれが無数に放たれた！

　ドドドドッ!!!!!

　◇

　訓練場に轟音が鳴り響き、土煙が舞った。

　会場がざわつく。

「ドコウさん！？」

　レティが慌てた様子で声を上げる。

「……。」

　ニナは動かない。

　ただ静かに、様子を窺(うかが)っている。

　◇

　……今のは模擬戦の威力だったか？

　俺は土煙の中に立っている。

　さっき作った岩の壁は、跡形もなく崩されてしまった。

　今、俺の前には別の岩の壁が一枚ある。

「複数枚作れるようだな。では一撃で粉砕してくれる！ フレアボム！！！」

　特大の火球が放たれる。

　しかし、その火球は岩の壁の前でシュンッと小さくなり、炎がホワッと弱々しく当たった。

　……今のも模擬戦の威力だったか？？？

「なッ……！？」

　驚くエンショウさん。

　自分の渾身の一撃が消えてしまったのだから、無理もない。

　……こっちも少しくらいやってもいいか。

　俺はゆっくりと、エンショウさんに向かって歩き始めた。

　それに呼応するように、岩の壁も前進する。

「……！ ……くっ！ フレイムボム！！！」

　シュンッと消える火球。

　何度やっても同じだ。

　俺は歩みを進める。

「フレイムランスッ！！」

　炎の槍だ。飛んできて消えた。

「な、なんだ！？ ファイアガトリング！！」

　視界を覆うほどの小さな火球が、全て、消えた。

　俺は足を止めない。

　エンショウさんとの距離もたいぶ縮まってきた。

　……しかし、次から次へと……色んな名前の炎魔法があるんだな。

　……いいよなぁ！ 色んな技名があって！

　思えば、レティさんの水魔法にも名前があったし、ヴァルさんも技名を叫んでいた。

　なぜ……なぜ土魔法や拳術には技名がない！？

　……はっ！？

　ニナさんはどうだ……！？

　今まで技名なんて言ってなかったが、無口だから言わないだけかもしれない！

　この戦いが終わったら訊いてみよう……！

　まあ、もうほとんど終わってると思うけど。

「な、なぜだ！？ なぜ発動しない？」

　もう小さな声が聞き取れる距離まで近づいている。

　エンショウさんの炎魔法は、発動している。

　恐らくいつもエンショウさんが使っているように。

　だから消える。

「……そういえば、どうしたら勝ちなんだろう？」

　俺は自分の前にある岩の壁を変形させ、エンショウさんを覆った。

　ヒィッという声が聞こえたが、少しの間だけ辛抱してほしい。

　……訓練場は静まり返っている。

　俺はチラッと審判役を見た。

「そ……そこまでッ！ しょ、勝者、ドコウ氏！」