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第19話：航海

「……この船に乗るの？」

「そうですよ！」

　ここはレグナムグラディの東に位置する、港町ポルトヴェント。

　俺は、停泊する立派な船を前に立ちすくんでいた。

　王族専用船なのだから当たり前なのだが……。

「り、立派だね……」

「はい！見た目だけじゃなくて、速さも凄いんです！いざというときは戦闘も出来ます！」

　俺はレティさんと並んで船を眺めている。

　ヴァルさんは船の準備に行き、ニナさんは少し離れたところで船員と何か話している。

　……あ、戻ってきた。

「ドコウさん、魚は海のどの辺りで取れるんでしょうか。」

「さっぱり分かりませんね。それぞれの場所で違う種類の魚が取れるんじゃないでしょうか？」

「そうですか。」

　……？まさか、ね……。

　◇◇◇

　無事に出航した船は今、全速力で海原を進んでいる。

　航海は極めて順調だ。

　……ある一点を除いては。

「……。」

　ニナさんは船室の隅の椅子に座り、船窓(ふなまど)から外を眺めている。

　……もうしばらく前からあのままだ。

「……。」

　事の発端は、航海の初日——。

　◇◇◇

　ポルトヴェントを出港し、航海が安定してきた頃……ニナさんは船員さんに話しかけていた。

　二人は短く会話すると、船の端の方へ歩いていく。

　……なんだろう？

　と思ったらすぐにニナさんが戻ってきた。

　片手に釣り竿を握りしめて。

「えっと……ニナさん、それは……？」

「魚を取る道具だと聞きました。」

「やはり、釣り竿……ですね」

「！……知っていたんですね。ドコウさんに訊けば良かった。」

「いや、俺はちょっと知っているだけで、詳しくないですよ」

　会話をしながらも、釣り糸を垂らすニナさん。

「どんな魚が釣れるんでしょう。」

　語尾に♪マークが付いてる気がするのは、俺だけだろうか。

　……大丈夫かな……。

　心配だし、他にすることもないので、隣に座って待つことにした。

　…

　……

　………

「……。」

　その日は、ボウズだった。

「その……ニナさん、釣りは難しいらしいですから。期待せず、退屈しのぎのつもりで……ね？」

「……はい。」

　そもそも、こんなに高速で運航している船から魚なんて釣れるのだろうか？

　この世界の魚をよく知らないので何とも言えないが……。

　◇

「はっはっは、ニナ殿。あまり大物は釣らないように頼むぞ。この船では処理できん」

「はい。」

　次の日も、ニナさんは釣りを始めた。

　皆はニナさんが、ただの暇つぶしでやっていると思っているようだ。

　しかし、皆より少し付き合いの長い俺には分かる。

　ニナさんは本気(マジ)だ。

　しかし、その日も、その次の日も、何も釣れない日が続いた。

　◇◇◇

　航海が始まって一週間以上が経過した。

　ニナさんは今日も釣り糸を垂らしている。

　……なんか可哀想になってきた。

　誰か何か言ってやってくれ……！

　——そう思った、その時！

「……！」

　ニナさんが垂らした釣り糸が、ピンッと張った！

　凄い引きだ！

「ドコウさん！かかりました！」

　……こんなに大きなニナさんの声を、聞いたことがあったか？

　ニナさんはそのまま、勢いよく獲物を釣り上げる！

「こ、これは……！！」

「……！！」

　それは、3 mほどの黒光りする大魚。

　その魚に、俺は見覚えがあった。

　……クロマグロ……？

　よく見ると細部は違うが、ちょっと似ている。

　騒然となる船内。

「これはルビートゥーナじゃないか！」

「食べられますか？」

　驚くヴァルさんに間髪入れず問うニナさん。

「た、食べられるんだが……」

　泳ぐ目で俺を見るヴァルさん。

　……ゴクリ。

「ル……ルビートゥーナは、一部の器官に毒を持っている。死後はすぐ、全身に毒が回るため、食べるには、専門技術を持った調理師が、釣り上げてすぐに解体する必要があ——」

「その調理師はどこに。」

　迫るニナさん。

　汗を吹き出すヴァルさん。

「こ、この船にはいない……」

「……………………………………………………………。」

　あっ……ニナさんが泣いちゃう……！

「毒を食べても、死なないかもしれません。」

　杖に手をかけるニナさん。

「ニナさんダメです！ルビートゥーナの毒は猛毒なんです！死んじゃいます！」

　全身で懸命に止めるレティさん。

　俺が……俺がなんとかしなければ……！！

「ニナさん！俺とまた来ましょう！今度は職人たちを連れて！そ、それと！街で専門店にも行きましょう！きっと極上の料理が食べられます！そのためにも、ここで死ぬわけにはいかないですよ！」

「……………約束ですよ。ドコウさん。」

　ニナさんは俺の目をじっと見つめ、確かめるように、俺の名を口にした。

　◇◇◇

　——そして船室。

　ニナさんはそれからずっと、船窓から外を眺めている。

「……ドコウさん。」

「はい！」

「また来ましょうね。」

　——漁船で。

　俺は続くその言葉を聞いた気がした。

　◇◇◇

　ボレアリスの南方に位置する港町、ルビーベイ。

　ポルトヴェントと航路で結ばれたその町は、大きくはないが活気のある町だ。

　俺はこの町を愛している。

「……美味しい……」

　ルビートゥーナ専門店がある、この町を。

「ドコウさん、これも美味しいですよ……！」

　順調に航海を終え、大陸に上陸してすぐ、俺とヴァルさんは店探しに走った。

　そうして見つけたのがこの店である。

　かなり当たりの店だ。

「おう！お客さん！随分とルビートゥーナを気に入ってくれたみてえだな！」

　店主のようだ。

　表情がほぼ変化しないニナさんの反応を読み取るとは、流石プロ。

「そんなお客さんに、とっておきを教えてやるぜ！ルビートゥーナの料理はどれも絶品だが、その中でも一番の、サシミ、って食べ方だ！」

　……待て。

「こいつぁ、船上でルビートゥーナを捌いた直後、そのまま食べる食べ方なんだが、濃厚な味と、とろける食感がたまんねえ！旬の時期しか味わえねえし、船に乗らなきゃならねえんで大変だが、お客さんならきっと気に入ると思うぜ！」

　カッ！とニナさんの瞳が俺を捉えた！

「……約束。」

　俺は精一杯力強く、頷いて応えた。

　頷き返すニナさん。

　……かくして、後にルビートゥーナ事件として語り継がれるその事件は、一度その幕を閉じたのだった……。

　◇

　その日の晩、明日の予定を確認するため、俺たちは宿屋に併設された酒場の隅に集まった。

　船は港に停泊し、整備しておくそうだ。

　この大陸から出るときにまた乗ることになる。

　まず、レティさんがこの辺りの土地について説明してくれた。

「ボレアリスはここから北の『獣人の森』を抜けた先にあります。この森は昔、名前の通り獣人族の住処(すみか)だったそうなんですが、今はただの森みたいです。……獣人族の皆さんはここから北西の『グリムホルド』という国に移り住んだと言われてまして、今もグリムホルドには獣人族の血が濃い人達が住んでいます。……このグリムホルドにも寄ってみますか？」

「……うーん……。とりあえず、当初の予定通りボレアリスに行こう。グリムホルドに行くかどうかは、その後で考えようかな」

「分かりました！」

　道中の心配はあまりなさそうだ。

　むしろボレアリスに着いた後のことが気になる。

「今更なんだけど、レグナムグラディの王族である二人が、他国のボレアリスに簡単に入国しちゃって大丈夫なのかな？」

「それは問題ない」

　とヴァルさん。

「実は、ボレアリスからはよく武具を仕入れているので、交流は珍しくないのだ。念の為、報せも送っておいた。……それに今のボレアリスは、余程のことがないと他国との争いを起こさないだろう」

「何か特殊な状況に？」

「……ボレアリスは皇帝が治める、いわゆる帝国なんだが、現皇帝はしばらく前から覇気がなく、大人しい。あくまで、たまに行われる会談での印象だが、とても戦争を始められるような様子ではない」

「なるほど。いい時期に来たということかな」

「そうとも言えるな」

　明朝のボレアリスへの出発に備え、その日は解散になった。

　……炎魔法を信仰するボレアリス。

　炎魔法といえば、高エネルギーで高い威力を叩き出すイメージが強い。

　ロボットの高機動化……例えばブースターで空を飛ぶなんて、夢みたいなことも実現できるだろうか。

　まだ具体的な応用案は浮かばないが、知っておいて損はない。

　……俺とニナさんが唯一使えない、炎魔法。

　分からないことだらけだ。

　再び未知の技術と出会う日を思いながら、俺は眠りについた。