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第13話：約束

　俺はニナさんと共に平原を歩いていた。

　尋ねたところ目的地はステラマーレだと言うので、一緒に行くことになったのだ。

　少し話してみると、ニナさんは口数が少なく、表情もほぼ変わらないが、気難しい人ではないことが分かった。

　見たことないほどの美人なので、ドキドキしてしまいそうだが、不思議と話しやすい。

　高嶺の花すぎるからだろう。

「ところで、なぜヒルタートルと戦っていたんですか？」

「頼まれたからです。貴方は？」

「あ、ドコウでいいですよ。俺も同じです」

「私もニナで。」

「では……ニナさん、他にも訊いていいですか？」

「はい。」

「最後に使ったのは、木を操る魔法……ですか？魔法学は学んだのですが、知らない現象だったので……気になってます」

「はい。木魔法(きまほう)、と呼んでいます。魔法学には含まれていません。」

「なるほど……」

「様々な植物を生やして操ります。」

「え、木だけではないんですか？」

「はい。形を変えることもできます。」

「それは便利……」

　なんだか土魔法と似ている。

「私もいいですか？」

「あ、どうぞ。何でも訊いてください」

「あの素早い動きは？」

「ああ、あれは……」

　俺は足に魔岩を生成し、岩に変えて固定する。

「こうやって生成した魔岩を岩に変質させて固め、この岩を操作して移動したんです」

「……。」

「ちょっと手を出してもらってもいいですか？」

「？」

　俺はニナさんの手のひらに小さな魔岩を生成した。

「こんな感じで魔力を固めて作ります」

「こんな簡単に……。」

「良ければそれは差し上げます。あ、割れやすいので気を付けてくださいね」

　ニナさんは小さく頭を下げ、魔岩を懐にしまった。

　……そろそろ日も暮れてきたな。

「そろそろ休みましょうか」

「はい。」

「あの……ニナさん、炎魔法は使えますか？」

「…………いえ、使えません。」

　あら、ニナさんもか……。

　魔法学を習い、簡単な魔法は使えるようになったのだが、炎魔法だけはダメだった。

　煙すら立たない。

　まあ、他も治癒以外は戦闘に使えるレベルではないので、こんな時くらいしか気にならないが。

「……ですが、火は起こせます。」

　ニナさんは懐から枯れ草と火打石を取り出し、カッカッと火種を作った。

　枝は俺が持っている。

　さっきのキラービーを倒した後、道を開くついでに取っておいたのだ。

　◇

「なぜステラマーレに？」

　食事の後、ニナさんが話しかけてきた。

　ちなみに、食事は予想外の豪華さになった。

　用意した干し肉をかじるだけ……と覚悟していたのだが、それを見たニナさんが果物の木を生やしたのだ！

　まさか野宿で、採れたて新鮮果実を食べられるとは思いもしなかった！

「ステラマーレが最終的な目的地ではないんです。旅の目的は、世界を巡り、この世界のこと、特に技術のことを知ることです。だから、ステラマーレにしばらく滞在したら、次の都市を目指します。ドルフィーネから森を抜けて来たので、次はもっと東ですかね」

「…………。」

「……」

　ニナさんは何も言わなかった。

　ここまでニナさんは、自分が訊いた分だけ自分も答える、といったギブアンドテイクのやり取りをしていた。

　ここで言い淀むということは、旅の目的は喋りにくい、ということなのだろう。

「さて、そろそろ寝ましょう。ちょっと待っててください」

「……？」

　俺は岩で小屋を建てた。

　もちろんニ軒。完全個室制。

　もはや野宿の定義を疑いたくなる快適さだろう。

　……よしよし、ニナさんも驚いている……はずだ。顔には出てないが。

　◇◇◇

　そんなこんなで楽しく歩いているうちに、俺達はステラマーレに到着した。

　ステラマーレは、海に面した都市だ。

　海産資源も豊富と聞く。

　……一体どんな魚が食べられるのか……！

　都市へと入る門をくぐる際、俺の頭は様々な魚料理でいっぱいだった。

「……止まれ」

　門番に声をかけられた。

「そこのお前、フードを取れ」

　ニナさんに言っているようだ。

　平原を歩いているときはフードを外していたニナさんだが、今は最初に見た時のように深く被っている。

「……騒ぎになったら、すみません。」

　ニナさんは小さな声で言うと、フードを外した。

「……！？ ……なんだその髪は……！？貴様らッ！そこを動くなッ！ ……おい誰か！隊長を呼べッ！！」

　ニナさんと俺は門番たちの槍に囲まれてしまった。

　……髪？

　状況がよく分からない。

　まあ、隊長さんが来るようだし、ひとまず大人しくしてみよう。

　……しばらくして、上等な鎧を来た剣士がやってきた。

　隊長だろう。

　隊長さんは門番の後ろから、俺達……というか、ニナさんをじっと睨んでいる。

　……惚れたか？

「…………」

「隊長！いかがいたしましょう？」

「……この者らは何をした？」

「いえ、何も！」

「では、解放しろ。ひとまず保留とする」

「はっ！」

　隊長がこちらに一歩近づいた。

「拘束したことを詫びよう。だが、怪しい真似はするな」

　それだけ言って去っていった。

　……何もせずに捕まって、何もせずに解放された……よく分からん。

　◇

　ステラマーレは活気のある都市だった。

　ドルフィーネほどではないが、たくさんの人が暮らしている。

　そして……魚料理屋がアッチにもコッチにも！

　今のところ寿司屋らしき店は見つかっていないが、まずは現地の料理を食べてみたいところだ。

「先程はすみません。」

「え？いえ、何もなかったですし、気にしないでください。それより、食事にしませんか？魚料理が食べられそうですよ……！あ、ニナさんは魚、大丈夫ですか？」

「…………あまり食べたことはないですが、大丈夫だと思います。」

「では……！」

　◇

　ニナさんが目をあれほど大きく見開くのは初めてだった。

「美味しい……」

「ほんとに！最高ですねえ」

　さすが港町……港都市？の魚だ、あのニナさんの表情を変えるとは……！

　俺も負けてはいられない。

　ニナさんは意外なほどの勢いで魚料理を平らげた。

　誰かと食べる食事というのは、やはり楽しいものだ。

　◇

　素晴らしい夕食を終えた後に向かった宿も、また素晴らしかった。

　少し値は張ったが、ジーナスさんのお陰で余裕はある。

　旅の疲れを癒やすべきだろう。

　なんてったって、久しぶりのベッドだ……！

　岩の小屋は雨風をしのげるし、モンスターや動物に襲われる心配もないしで、野宿の割には快適なのだが……なにしろ硬い！

　そういえば、鍛冶魔法は柔らかい土や粘土にも変質できるのか……？

　今度やってみよう。

　コンコンコンッ

「……すみません。」

　ニナさんの声だ。

　外はもう暗いが、どうしたのだろう？

　ガチャッ

「どうしました？ニナさん」

「外を歩きませんか。」

　ニナさんらしくない申し出だ。

　ただならぬ雰囲気に、俺は努めてにっこりと笑い、外へ出た。

　◇

　都市の端に、砂浜があった。

　岩場も多い。

　この世界の海を間近で見る最初の機会だが、夜なので真っ黒である。

　満月の光を反射してキラキラしていることだけ、かろうじて分かった。

　波はあるようだ。

「……ドコウさんは、この髪をどう思いますか？」

　ニナさんはそれまで被っていたフードを外しながら尋ねた。

　ここなら岩に隠れて周りから見えにくい。

　……やはり髪の話だったか……。

　ニナさんは、門での出来事を気にしているようだった。

　恐らく、説明しなければならない、と考えたのだろう。

　出会った時にも髪のことを訊かれた。

　あの時に答えた通り、驚くほど綺麗な黒髪ロングだ。

　こういう髪は前の世界でも大人気だったと認識している。

「……やはり、とても綺麗、というのが素直な感想ですが……それが何か……？」

「……。」

　待とう。

　波の音が聞こえる。

「……この世界に、黒い髪の人間はいません。」

「……え？」

「少なくとも数百年は、一人も見つかっていません。……私を除いて。」

　それで今日の騒ぎか……。

　……確かに言われてみれば、ドワーフの村はまだしも、ドルフィーネでも黒髪の人を見たことはない。

　ほとんどが金髪。

　あとはまちまちで、結構カラフルだが、黒髪はいなかった。

　いわゆる異世界のイメージと合致していたので、全く気にしていなかった。

　……しかし、そんなことがあるのか？

　なぜ一人だけ違う髪色、なんてことに？

「……私は……なぜ私だけなのか知りたい……それが旅の目的です。」

「……そうですか……。自然な考えだと思います」

「やはり貴方(あなた)は、そう言ってくれるのですね」

「……？」

「ドコウさんの旅は、世界を巡ると聞きました。」

「ええ、そのつもりです」

「……一緒に行ってもいいでしょうか？私も世界を巡って、私が何者なのかを、知りたいのです。」

　真っ直ぐこちらを見る桔梗色の瞳が、月明かりに光って見えた。

　静かだが、強い意志のこもった瞳。

「それは願ってもない。これも何かの縁です。……一緒に世界を見て、一緒に世界を、知りましょう」

　ニナさんは相変わらず無表情だが、どことなくホッとしたように見える。

「改めて、よろしくお願いします」

「はい、ありがとうございます。ドコウさん」

　ニナさんは確かめるように、俺の名を口にした。

「ウォーターブラスト！！！」

　その時、近くの岩場から声が聞こえた——！