第12話：黒
ドルフィーネから東に歩けば恵みの森だ。
そのまま東に直進すると、やがて左手に大きな湖が見えてくる。
この湖は星曜湖と呼ばれ、森の恵みの源だと考えられてきた。
湖から南東に進路を変え、しばらくすると森を抜ける。
そこからさらに延々と歩いて到着するのが、ステラマーレだ。
俺は、ドルフィーネとステラマーレを結ぶ、恵みの森経由の交易ルートを進み、森の出口に近づいていた。
恵みの森には、在学中に護衛の皆とモンスター退治に来ていたため、そこそこ詳しい。
特にこの交易ルート付近はモンスター討伐の依頼も多く、来る頻度が高い。
……ドォンッ……
「……ん？」
まだかなり遠いが、地響きと共に轟音が聞こえた。
鳥たちが森の出口から真っ直ぐに、こちらに向かって飛んでくるのが見える。
ヒルタートルが居るのだろう。
居ることは分かった上で来ているのだから、慌てることはない。
俺は進路を音の方へ微修正し、そのままのペースで歩みを進めた。
◇
ドォンッッ……!
轟音は鳴り続けている。
木々に隠れて確認しづらいが、薄っすらと緑に覆われた茶色い山が、時折動いているのも見えてきた。
あれがヒルタートルで間違いない。
歩くだけで随分大きな音がするもんだ……と思っていたが、ひょっとすると、ただ歩いている音ではないかもしれない。
……誰か襲われてる？
俺はペースを上げた。
ドォンッッッッ!
……ガッ! ……ガッ!
近づいてくると、地響きとは違う音が聞こえることに気づいた。
そろそろ森の出口だ。
木々の合間から見えている山の大きさから察するに、ヒルタートルはちょうど森を出てすぐのところに居るようだ。
ガッ! ガッ! ……ガッ!
ドォンッッ!!!
森の出口間際、視界が開けたところでようやく目視できた。
ちょっとした山のように大きなヒルタートルと、それに退治する亜麻色のローブを深く被った人。
その人は右手に長い杖を持っている。……のだが、それ持ち方あってる？？？
杖の一端には宝玉がついており、ちょうど母が見せてくれた杖を長くしたような見た目だ。
普通、杖といえばこの宝玉を相手に向け、魔法を放つところをイメージするだろう。
しかし、その人は宝玉側を柄のようにして、反対側をヒルタートルに向けている。
ガッ!
……殴ってる……いや、斬ってる？
よく見れば杖の表面には風魔法が張り巡らされており、杖での一撃は斬撃に変化しているようだ。
その人が斬撃を繰り出す度、ヒルタートルの皮膚に薄っすらと傷が入る。
甲羅は狙おうともしない。
硬すぎてダメージを与えられていないようだ。
……うーん、助太刀参上！ とすべきだろうか……。
俺が悩む理由、それは、その人が劣勢ではないからだ。
ドォンッッ!!!
……ガッ!!
その人の身のこなしは、実に見事だ。
まるで舞でも舞うかのように、無駄なく流れる動きでヒルタートルの踏みつけ攻撃を躱し、的確に関節などの柔らかそうな部位を攻撃している。
確実に俺より手練れだ。実戦経験も比じゃないだろう。
俺が最初に音を聞いたときから戦っているのだとすれば、相当な時間、対峙していることになる。
しかし、その人の流麗さは疲労を感じさせない。
もし、あの人が何かの目的でヒルタートルと戦っているのだとすれば、俺が介入することを良く思わない可能性は高い。
その後のトラブルにもなりそうだ。
◇
ガッガッガッ!!!
その後しばらく見ていたが、事態は進展していない。
ただ、じっくり観察して分かったことがある……たぶんあの人は女性だ。
身長は恐らく俺より少し低いくらいだが、動きから見て、ほぼ間違いないと思う。
ちなみに今の俺は、森の端っこの茂みに隠れ、かなり遠くから様子を窺っている状態だ。
……なぜか言い訳したい衝動に駆られる。……覗いている訳じゃない！ 真面目だ！
ガガガッッ!!…ガッ!!!
ドォンッッッ!!!
……心做しか、杖を持った女性に焦りが見えてきた気がする。
そりゃそうか。こんなに長く戦っていて変化がないのだから。
ヒルタートルの攻撃が彼女に当たることはなさそうだが、戦っているからには倒したい理由があるのだろう。
……ザッ……
杖の女性がヒルタートルから少し距離を取った。
諦めたのだろうか……？ しかし、そんな雰囲気ではない。
その時、彼女が持つ杖の宝玉が淡く光り始めた……！
どうやら奥の手があるらしいが、それならなぜ、こんなに長い間使わなかった……？
答えは一つしか思い浮かばない。使いたくないからだ。
どんな奥の手なのかは勿論分からない。
しかし、恐らく何らかの重いリスクがあるのだろう。
……俺は、重いリスクを負おうとしている人を、ただ覗いているだけでいいのか？
父や母、ジーナスさんたちが信じたドコウはそんなやつなのか？
そんなわけない。
俺は足に生成した魔岩を岩に変え、高速で操作してヒルタートルと彼女の間に立った。
「……！」
「突然すみません。横槍させてもらっても……いいですか？」
「……助かります。皮膚が硬く、私には決定打がありません。」
やはり女性の声だった。凛とした声だ。
彼女からすれば突然のことのはずなのに、返答はすぐにきた。
ゴォッ……!!
ふと見ると、ヒルタートルが『二人まとめて潰してやる！』と言わんばかりに踏みつけようとしている！
これはチャンス！
ゴォォン……
俺は巨大な石柱でヒルタートルの左前足を受け止める。
「……これは土魔法……」
「ええ。では、このまま任せてください。俺、こういう系は得意なんです」
ゴッ!!
………ドズゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥン……!!! （バキバキバキ……ッッ!!）
左前足だけ石柱に乗り上げたカメさんの左腹を、さらに石柱で突き上げればどうなるか？
転倒し、森に倒れ込むヒルタートル。
山のような甲羅が横向きのまま止まる。
こちらにはカメの裏側が見えている。
ここなら内臓まで衝撃が伝わるだろう……！
俺は、思いっきり魔力を放出しつつ、拳打を繰り出した！！
「ふんッ！！！」
ドゴッ!!!!!!!
ヒルタートルの裏面に向けて俺が放った拳は、内臓にダメージを与え……るだけでなく、その向こうの甲羅まで粉砕した！！
森の奥で山が崩れるような音が聞こえる。
…………あれ、これって交易ルート無事かな……？
ひとまずヒルタートルはピクリとも動かない。
ま、まあ……難なく勝利！
「……凄い威力ですね。」
気づけばすぐ後ろに先ほどの女性。
「ははは、思いっきりやり過ぎたかもしれません……」
クスッと笑ってくれた気がしたが、ローブに隠れて見えない。
「ところで、白状すると、しばらく貴女の戦いを見ていました。相当に腕の立つ方だとお見受けします。そのため、手を出していいかどうか悩んでいるうちに遅くなり……すみません」
「構いません。視線には気づいていました」
ウッ！ 覗いてません！ 真面目です！
「なぜあのタイミングで？」
「何か苦渋の選択をしたようだったので」
「……。」
少し間が空いた後、彼女はおもむろにローブのフードを外した。
まず目に映ったのは、長く、黒い髪。
次に白い肌……そして、とがった耳。
エルフ。
「ご助力頂いたのに顔を隠し、名乗りもせずに失礼しました。ニナと言います。助かりました。」
彼女は表情をほとんど変えずに言った。
桔梗色（青みがかった薄紫）の瞳がこちらを真っ直ぐ見つめる。
「……俺の方こそ自己紹介がまだでした。ドコウと言います。その……」
「ドワーフ族の方ですね。私はエルフです。」
「……ええ、その通りです」
「……。」
「……」
「驚かないのですね。」
「え？ 何に？」
「この髪に。」
「髪？ ……いや、正直、綺麗な髪だな、とは思ってますが……あ、そういう意味では、驚いてると言えるかな……」
「…………。」
あまり感情を出さないタイプ……それはもう確定だ。
しかし、敵意のようなものは感じない。
母からは、ドワーフとエルフは犬猿の仲だと聞いていたが……ニナさんもあまり気にしない質なのだろうか？
ブゥンッ……!!
その時、鳥肌が立ちそうな翅音が周囲を覆った！
「……！ キラービー……！」
ニナさんの言う通り、キラービーだ。
普通は、針にさえ気をつけていれば問題ない相手。
しかし、なんだこの数！！！
いつの間にか空が真っ黒！ あれ全部キラービー！？
……もしかして、さっきヒルタートルを転倒させた時、巣を何個か壊したか？
さすがにこの数で来られたらひとたまりもない！
俺は咄嗟にニナさんと自分を、岩のドームで守った。
「……すみません、これたぶん俺のせいです」
「いえ。」
さてどうするか……。
色々と訓練してきた俺だが、苦手なことがある。
範囲攻撃だ。
拳術も土魔法も、基本的には威力重視のスタイルなので、こういった極端な一対多での有効打を持っていない。
「……有効打がないようですね。」
「……！ バレましたか。その通りです」
「では、合図をしたらこの岩壁を崩してください。」
「え？」
「今度は私に任せてください。…………私、こういう系は得意なんです。」
ニナさんは無表情のままだ。
しかし、ちょっと楽しそうに見えた。
俺は思わずニッと笑い、
「では、お願いします！ いつでも！」
「……どうぞ。」
バラッ!!!
ブゥゥゥゥゥンッッッ!!!!!!!!!!
岩のドームを崩した外の景色は、闇だった。
しかし！
ザシュシュッッッ!!!!!!!!!!
けたたましい音と共に、キラービーの大群は全て切り刻まれた。
森から、または地面から伸びた無数の枝によって。
よく見ると、枝の一本一本が風魔法を帯びている。
……木を操った……！？
「……凄い。ありがとうございます。助かりました」
「いえ。……これでお相子ですね。」
俺は、ニナさんが微笑んだように、錯覚した。
