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第11話：ドワーフ

　ジーナスさんの案で俺の目的地が決まり、夕飯まで自由時間になった。

　俺は、この隙に用事を一つ済ませることにした。

　父に聞きたいことがあったのだ。

「父さん、ドワーフの成長について教えてほしい」

「おォ、そうか。それはそうだな」

　この六年間で一番驚いたこと。

　それはもちろん、自身の身体の急成長だ。

　ニ年ほど前に落ち着いたのだが、今度はニ年間ほとんど成長していない。

　明らかに、俺が知っている人の成長ペースと、ドワーフのそれは大きく違うようだ。

　自分の身体について知っておきたいと思うのは、当然だろう。

　父の説明の要点は二つ。

　一つ目は、ドワーフには五段階の成長があること。

　まず一段階目。生まれてから4歳ごろまで、ヒト族と同じくらいのペースで育つ。

　これは精神的な成長の期間だと言っていた。

　ニ段階目が、4歳から8歳までに一気に身体が完成する期間。

　その後が三段階目で、しばらくほぼ成長しない期間が続く。

　この極端な成長の仕方は、肉体労働を生業(なりわい)としてきたドワーフ族の進化の結果だと信じられているようだ。

　四段階目が、ヒゲが生える期間。

　この頃になると、後進の育成に努めるものが増えるという。

　最後の五段階目が、非常にゆっくりと老いる期間だ。

　二つ目は、ドワーフの寿命は個人によってかなり差があり、短くて200歳、長いと600歳以上生きるということ。

　こんなに差がある理由はよく分かってないらしい。

「ちなみにワシは今年で273歳になるが、まだ老いはきてねェ！」

　確かに父は、ヒゲこそ立派だが、老いているという感じではない。

「母さんは？父さんよりずっと若いし、ヒゲも生えてないよね？」

「母さんか？母さんはあァ見えてよ——」

　ギンッ!!!!!

　——その瞬間、時が止まったかに思えた。

　そうではなく、自分が息を止めてるのだと気づいたのは、数秒の後だった。

　闇よりも黒く、血よりも紅い殺気が背後（の台所）から俺を突き刺す。

　否、この殺気は俺に向けられたものではない。父だ！

　身体は動かない。

　なんとか眼球を動かし、父を見ると、褐色の肌が青白く変色し、全身から汗を吹き出している。マズイ！！

「……ト……トーサン……ケン…ジュツ…ミテ……」

「………………ォゥ……」

　消え入るような声で答えた父を支え、俺は這うようにその場を脱した。

　◇

　夕飯は俺と父母、そしてジーナスさんの四人で食べた。

　村を上げて宴会しようという案も出たが、積もる話は尽きないだろうから、ということで村の皆が遠慮してくれたらしい。

　アリアナさんも連れてこれれば良かった。

　こうしていると、俺は五人家族な気がしてくる。

　夕飯が落ち着いてきた頃、

「お話したいことがあります」

　とジーナスさんが切り出した。

　……そういえば今回のジーナスさんの目的は、父と話すことだって言ってたな……。

「ドームさんに、モンスターの討伐をお願いしたいのです」

　ジーナスさんは単刀直入に用件を告げた。

　ドームは父の名だ。

「珍しいな……。何があった？」

「はい。実は先日、恵みの森を東に抜けたところで、ヒルタートルが確認されました。交易ルートの付近です」

「あいつか……最後に見たのは30年くらい前だったな」

「ええ。しかも今回の個体は、どうやらあなたが前に倒した個体よりも、硬い甲羅と皮膚を持っているようです。発見した騎士団にはベテランもいたのですが、剣では傷一つ付かなかった、と言っていました」

「……それでワシか……」

「はい、族長という身で村を離れにくいことは重々承知していますが、ドームさんの拳術がないと太刀打ちするのは難しいのが現状です……」

「…………」

　父は考えている。

　豪快に『あァ！いいぜ！』と返事するのかと思った。

　やっぱり村を守る義務がある、ということか……それなら——

「ドコウ、おめェ、ステラマーレに行くんだったよな？」

「はい」

「じゃ、おめェが倒してみるか」

「わかった！」

　予想通り。

「……い……いやいや、ヒルタートルですよ？殺意を持った山のようなモンスターです！より硬い亜種かもしれません！ドコウくんの実力がいくら凄いと言っても、まだ9歳ですよ！？」

「まだ子どもだって言いてェのか……？」

「そうです！」

「……よし、母さん、今やっちまおう」

「ええ、そうね」

「……？ ……なにを……？」

　そう言うと、父と母は家の奥へ、何かを取りに行ってしまった。

　が、すぐに戻ってきた。

「ドコウ！もうすぐ10歳だったな！ちと早ェが、旅立っちまう前に祝わせてくれ！」

「ドコウ、これはプレゼントよ」

　随分いきなりだ。

　しかし準備してあったということは、急遽(きゅうきょ)、というわけではなさそうだが……。

　プレゼントは、ブレスレットだった。

「これまで送ったのもちゃんと着けているわね。今回のは左腕に。とうとう四つになったわね……これは一族のならわしなの」

　と、母がにっこりしながら、新しいブレスレットを左腕に着けてくれる。

　母の言う通り、4歳の誕生日から始まり、6歳、8歳の誕生日にもブレスレットが届いた。

　全て少しずつ装飾が違い、着ける腕の左右を指示する手紙が同封されていた。

　つまり、これまで俺は右に二つ、左に一つのブレスレットを着けていたのだが、左右に二つずつになったわけだ。

「ありがとう、母さん。父さんも。でも、急にどうして……？」

　俺の誕生日は少し先だ。

　これまでと同じようにして、ステラマーレにでも送ってくれれば良い気がするが……。

「10歳の誕生日はな、特別だ！」

「そう、ドワーフにとって、10歳は成人する歳なのよ」

「成人……大人ってこと……？」

　俺の確認に頷く二人。

　確かに村人は、身体的に成人に見えるだけでなく、成人として扱われていた。

　身体の成長の早さだけでは、村に俺以外の子どもがいないことを説明できない。

「し……しかし、10歳は10歳。ヒト族ではまだ成人の半分にも満たない……」

　文化の違いに唖然としたジーナスさんが、ボソボソと喋っている。

　さっきも珍しく興奮していたし、整理が追いついていないのかもしれない。

「ガッハッハ！そんなにのんびりしてるのはヒト族くらいだ！ワシらはヒト族みてェに大人数では暮らさねェ。全員が自分で生きられなきゃならねェんだ」

「……！初耳……でした」

　ジーナスさんも少し合点がいったようだ。

　あの状態から素直に飲み込める度量は、流石と言える。

「ドコウはこれから世界を回る！ヒルタートルくらいやれなきゃいけねェ！ ……それによ、ジーナス。おめェ、前をよく見てみろ。おめェには、ドコウが、頼りない子どもに見えんのか？」

「……」

「ワシと母さんはドコウがドルフィーネに行くとき、覚悟を決めたぜ。……おめェも、ドコウを信じる覚悟を決めな！」

「……！そう……そうですね……！ ……コホンッ！いや、失礼しました。ドコウくん」

　ジーナスさんにいつもの余裕が戻ってきた。

「改めて、ドコウくん。ヒルタートルの討伐、お願いできますか？」

「任せてください！！」

　俺はジーナスさんとガッ！と握手を交わした。

　◇

「ではジーナスさん、アリアナさん、改めて、お世話になりました」

　ドワーフの村を出発した後、俺は一度、ジーナスさんたちと共にドルフィーネに戻ってきた。

　ヒルタートルが発見された場所はドルフィーネからの方が近いので、せっかくなら、というわけだ。

「このまま出発するんですか？」

「はい。ここでのんびりしたら、せっかくの気持ちが盛り下がってしまいそうで」

「それもそうですね。では、アリアナさん」

「ええ。ドコウくん、これを持っていって頂戴」

　小袋だ。

　見た目より重い。

「開けても？」

「もちろん」

　金貨だった。

「え！？これは……！？」

「こういうものは、実の親からは渡しにくいでしょう。しかし、旅には必要です。……と言ってカッコよく渡すつもりで持ち歩いていた分に、ヒルタートル討伐報酬を足しておきました」

「報酬って……まだ……」

「私も覚悟したんですよ。細かいことは気にせず、貰ってください」

　なんだかジーナスさんらしい。

　素直に受け取ることにした。

　護衛の皆さんにも改めて別れを告げ、俺はドルフィーネを発った。

　◇◇◇

　カランカランッ……

　ドコウが旅立って数日後、店にローブを深く被った客が訪れた。

「いらっしゃい！」

「……」

　客は店内を見渡し、あるところで目を留める。

「……これ……」

「ん？ああ、これが見たいのか？お目が高いな！これはつい一週間くらい前から置いてる新商品だ！なんとあのドワーフが作った凄い装置でな、ここを——」

　ひと目で、理解した。

「いくら……」

「え？ああ、金貨10枚だが、でもあんた——」

　ジャッ……

　小袋。

「え！ま、まいどあ——」

「どこ……」

　ひと目で、見定めた。

「あ？ああ……色んな都市や国を見て回るって言ってたが、行き先は聞いてねえ」

　ジャッ……ジャッ……

　小袋が二つ。

「……」

「お、おいあんたこりゃ！？」

「どうしたの……？」

　口の軽い店主の、妻。

　客は彼女を一瞥(いちべつ)し、

　チャリンッ

　一枚。

「え？金貨！？」

「……」

「ちょ、ちょっと！」

　客は去った。

「……！こ！これ全部金貨じゃない！？」

「……あ、ああ……」

　其れは特別な存在。

「……」

　其れは何者にも排されぬ存在。

「……へへ……」

　始祖たる存在を除いて。

「……へへへ……へへへへへ……」