帰還、それから
どうもシファニーです！ 新作はかどってますよ！ え、この作品？ ……が、頑張ってますよ？
第８５部、第２章第３９話『帰還、それから』です。どうぞ！
シンラ・カクにたどり着くと、すぐにソワソワとした雰囲気が伝わって来た。
みんな仕事に手が付かず、上の空のような様子。もう、リーヴァの話が広まっているのだろうか。
だが、それを確かめるために足を止める暇はない。着地はしたが、速足にシンラ・プライドへと向かい、そのまま昇降機に乗り込んだ。
「……ここも、全然変わらないわね」
「そうですね。変わりません。昨日まで、おふたりが旅立った時と何ら変わらぬ生活を送っていました」
昇る最中、出来た間を埋めるようにリィナが言えば、リアサがそれに応じる。ふたりからは決して悲しさや怒りの気配は感じない。けれど、緊張感を身に纏っているのは分かる。リアサでさえ、背筋を正しているようだった。
なら、今俺の胸を掻き立てるのは何なのだろうか。
緊張感、ではない。でも、焦燥や苦痛とも違う。
後悔、とも、少し違う気がする。
味わったことのないぐちゃぐちゃとした感情が、体の中をはい回って気持ちが悪かった。
それから最上階にたどり着き、リーヴァの部屋まで向かう。扉の前には、ライラが立っていた。
「あ……リィナ殿下、リネル殿下、おふたりとも、お久しぶりでございます」
「ええ、ライラも久しぶり。元気そうね」
「おかげさまでございます」
ライラも、変わらぬ外見で立っていた。疲れた様子も特にない。本当に、突然のことだったのだろうということだけが分かった。
リィナと何ともなしにやり取りするのを、俺は遠巻きに眺めることしか出来なかった。
「お母様は中に？」
「はい。今はローラ様とレイカが」
「そう。入るけど、いいわよね？」
ライラは何も言わずに目を伏せた。
もしかしたら、ローラには止められているのかもしれない。
リィナも何も言わずにローラを見た。ここからじゃ見えないが、笑みを浮かべて感謝を伝えているのだろう。
リィナは、小さく息を飲んだのち部屋の中へと踏み入った。
部屋の中は淡い輝きに包まれていた。明るすぎず、暗すぎない。リーヴァが寝やすいようにしているのだろう。
部屋の中に視線を巡らすと、ベッドのすぐそばにローラが座り、それを少し離れたところからレイカが見守っているようだった。ふたりともこちらに背を向けていて、入室に気付いた様子はない。
振り返ると、リアサは入って来ていなかった。俺も出ていくべきかと考えたが、少し悩んだ末、止める。俺には、リーヴァの現状と向き合う責任があるような気がした。
こつ、と、リィナが足跡を立てた。
それに反応するようにレイカが振り返る。ローラは、リーヴァに手をかざしたまま動かない。
「あ、リィナ殿下。それに、リネル殿下も……」
俺たちを見つけたレイカは、右手を伸ばしかけ、すぐに止めた。それを引き戻して拳を握り、不安気に左手で撫でる。
「そ、その、今は検診中で、リーヴァ殿下はお休みになられております。ですので、また期を改めて――」
「ローラ、触ったりしなきゃいいでしょ？」
「――あ、ああっ、リィナ殿下！」
レイカが止めようとするのを、リィナはするりと躱してベッドに身を寄せる。ローラが返事しなかったのを見て、校庭と受け取ったのだろう。
俺も、レイカの隣まで進む。
やがてリィナからこちらに移った視線。レイカは、どこか揺らいだ視線で俺を見た後、ゆっくりとぎこちない笑顔を浮かべた。
その視線にどこか違和感を覚えたのは、いつの間にか、俺の背丈がレイカを越えていたから。ずっとレイカの顔を見上げていたのに、今じゃ、レイカが俺を見上げている。
「その、お久しぶりです。しばらく見ないうちに、背が大きく成られましたね」
小さな声でそう言われ、俺は頷くことしか出来なかった。
レイカも、変わらぬ顔をしている。背は変わらず、髪も定期的に整えているのか大きく変わった点はない。
８年も前に、１カ月も一緒にいたわけでもないはずなのに、どうしてここまで鮮明に覚えているんだろう。それとも、記憶と同じ過ぎて、覚えていると勘違いしているのだろうか。
その表情の陰りが鮮明に見えたのは、レイカの顔をよく覚えていたからだと思う。
その陰りを必死に隠そうとしているのも、分からなかったはずだ。
息を飲み、ベッドの方に目を向ける。ちょうど、ローラが翳していた手から出ていた光が収まるところだった。
「……悪化したりはしていないみたいですね～。ですが、まだまだ安静にしていたほうがいいです～」
「そう。……回復の見込みは、あるのよね？」
ここからではリーヴァの顔は良く見えない。けれど、遠目ではどこか変わった様子があるわけでもなく、静かに寝ているだけの様だ。わずかに聞こえる息遣いも一定のリズムを刻んでいる。
だから、ローラの言葉を少しだけ、信じられなかった。
信じたくなかった、の方が正しかもしれない。
「いえ、ないですね～。少なくとも自然治癒は見込めないです～。肉体の回復機能を大幅に上回る傷です～」
「っ!? ど、どうしてそんなにあっけらかんと言えるのよ。それってつもり、お母様はもう……」
心臓が、握り締められるような圧迫感に包まれた。リィナが零した言葉の続きなんて、考えるまでもなく分かった。すぐにローラの否定が入らなかった時点で、事実なのだ。
「待ちなさいよ。リアサは命に別状はないって」
「ええ、ありませんよ～。現時点では、まったく」
「……じゃあ、どれくらい、なのよ」
リィナは、抑えつけるような声で言った。
ただそれは、ローラを責めているというよりは、焦る気持ちを静めようとしているように見えた。
「１０年と少しだと思われます～。その間、今回みたいに倒れてしまうこともある華とは思いますが、基本的には日常生活に支障はないはずですよ～。なので安心――」
「安心できると、本気で思ってるの？」
怒気の含まれた声で言って、リィナはローラを睨みつける。
「……少なからず、リィナ殿下が一人前になられるまでの時間はあると思いますよ～」
「っ、殿下って……ローラあんた、普段そんな風に呼ばないでしょ」
「はい～。ですが……遅かれ早かれ、自覚してもらうほかないのです～」
普段は柔らかい印象を与え、心を休めるはずの助長な語尾も、今はリィナの苛立ちを加速させるだけだった。
「何もうお母様が死ぬみたいな話をしているの？ 何も方法がない、なんて言わせないわ。そもそも、何が原因なのか、私は聞いた覚えがないわね」
「リィナ殿下、それは――」
「私はローラに聞いてるの。レイカは口出しをしないで」
「っ、リィナ殿下……」
また伸ばしかけた手を、レイカは力なくしまい込む。そんな仕草が見ていられなくて何か言おうとして、リィナの視線がこちらを射抜いた。
何も言うな。そう、強く訴えてきていた。
「ねえ、ローラ。言い辛いことでも何でも言いなさい」
「……リーヴァ殿下のこの症状は、８年前、魔人が攻め込んで来た頃から始まっていたのです。魔人の放ったあの魔法。肉体に遺伝子レベルの傷を負わせるものだったのです。リーヴァ殿下は直前に防御魔法を発動しましたが、それでもほとんど直に食らっていたのです。ずっと生活に支障はなかったのですが、今日特別」
「それを隠していた理由は、聞くまでもないわね」
「ご想像にお任せするです～」
最後には再び語尾が間延びするようになり、普段の微笑みを取り戻していた。
けれど、その場には重たい雰囲気が漂う。
NolaPVついたって話を一応。
日夜小説を書き続ける私にとってゲームは最高の息抜きです。ただたまに小説にかける時間とゲームにかける時間が逆転するんですよね……どうにかしたいところです。
それでは！
