辞職した魔王は魔導書を集める

24話 アルクタ戦 ③

　むかしむかし。

　遥か昔の、先代の魔王に囚われていた頃。

　いつも館は暗かった。

　魔王が暗影魔法の使い手のせいか光は嫌われ、館内に光源と言えるものは設置されていない。

　そのせいで夜は暗く、月明かりが唯一周囲の状況を教えてくれる。

　そして、月明かりは今日、館の入り口で倒れる巨大な魔王を薄く照らしていた。

　最初、それが魔王だとわからなかった。

　だって、最強のはずの魔王の倒れる姿なんて想像できるはずがない。

　暗すぎる闇夜の中、確かめるべく、大きな影に近づく。

「……やぁ、先に君が来たか」

　弱々しく声を絞り出したのは、間違いなく魔王だった。

「だ、誰か呼んできます」

「その必要はないよ。執事がもう動いている」

　いつもの優しい口調。

　何事もなかったかのように立ち上がりそうにも見えた。

「無様だと思っただろ?　床に倒れて動けない僕を」

「い、いえ、そんなことは!!」

　これまで絶対支配者である魔王に盾突いても良いことはなかった。

　だから、いつものように回りくどく話をする。

「少し驚きました。魔王がそんな風になるなんて」

「ハハハ!!　僕はそんなに完全無欠じゃないさ。

　君(・)と(・)違(・)っ(・)て(・)、僕は死ぬ。その程度の存在さ」

　諦めたように魔王は言う。

　自身の死を悟ったらしい。

「君は僕のことを強大な魔王と思っているだろう。

　だけどね?　僕は君が思っているほど大したやつじゃない。

　例えば、この巨体だ。

　この体を見ると皆が『魔王様の力強さを感じる』と言うんだ。

　だけど、僕の本当の体はこんな大きさじゃない。

　元は君よりも十数センチ身長が高い程度だった」

　目の前にある頭だけでも僕の身長を超えそうなほど大きい。

　それが元々は普通の背丈だったとは信じられない。

「前に話しただろ?　僕の家系は代々影を受け継ぐ。

　強大なのはそれさ。僕は受け継いだ影を制御しきれなかった。

　結果、大きな影に見合った大きな体になるまで、四(・)肢(・)を(・)引(・)き(・)伸(・)ば(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　どうだ?　情けない話だろ?」

　自嘲気味に魔王はぼやく。

　と思ったら、その目がイタズラを思い付いた子供のように輝いた。

「そうだ!!　君に話があったんだ。

　愚痴を話してる場合じゃないね」

「僕に話?」

　これまで館に連れてこられてから、魔王は僕と一切関わろうとしなかった。

　それが突然、話とは。

「そうだ。君にだ。

　僕はねぇ、この館の主だから、この館の中で起こったことを把握してるんだ。

　君とメルヴィーが銀エルフの少年を匿っていることなんかもね」

「…………ッッッ!?　……す、すみませんでした!!」

　とりあえず謝っておいたが、頭の中は他のことでいっぱいだった。

　館ということは、つまり、あの事も……。

「銀エルフは僕の方で奴隷商と話をつけておいたよ」

「ありが――――」

「で、君が自殺しようとしてた件なんだけど」

　……やっぱりバレていたのか。

「色々と試したみたいだね?

　シンプルに首吊り、飛び降り、入水、館に来た殺し屋に喧嘩を売ったり、書庫に忍び込んで魔導書で自殺しようとしたり。

　そんなに死のうとするのはお姉さんを失って絶望したからかな?

　にしても皮肉なものだね。死にたくないと苦しむ僕と死ねないと悩む君。

　そんな君に朗報さ」

「朗報?」

「君が死ぬ方法を教えよう。

　まず君が死ぬために重要なのは、君の頭に刺さった生命の魔導書を取り出すことだ」

「試したことがありますけど、魔法で一体化してるらしいです。

　どうやるんですか?」

　以前、頭のおかしい魔道士に依頼して、頭を切り開いてもらい、生命の魔導書を取り出そうとしたことがあった。

　しかし、魔導書はただ刺さっているだけではなかった。

　魔法によって僕と深く結びつき、簡単には切り離せないらしい。

「強引に取り出すんじゃない。

　時を戻すのさ。君の頭に魔導書が刺さる前に。

　ちょうど時の魔導書の持ち主を特定したばかりでね。

　アルクタと言う年老いた勇者だ。

　僕をこんな目に合わせたのもそいつさ。

　そいつから時の魔導書を奪い、できる限り弱体化した状態で、自分に巻き戻しの魔法をかけるんだ。

　そうすれば、君は死ねる体になる」

　よく見ると、魔王の顔は左と右で異なっていた。

　左はシワだらけの老人のように、右は若々しい子供のように。

　時間が左右でズレている。

「ただし、君の体は適応能力が高すぎる。

　一度でも時の魔導書に適応すれば、君の体には巻き戻しが効かなくなるだろう。

　だから、上手くやることだね」

「ありがとうございます。参考にします」

　魔王の魂胆は透けて見えた。

　僕かアルクタ、どちらが死ねばよし。

　両方が死ねばなお良し、と考えているのだろう。

　最後まで敵を減らそうとあがくのは、さすが魔王と言ったところか。

「あぁ、そうだ。

　巻き戻しといえば、君のお姉さんを生き返らせることも可能かもしれないよ?」

　なんでもないことのように魔王はつぶやく。

　しかし、その言葉は深く僕の胸に突き刺さった。

　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　

　アルクタは震える手で生命の魔導書に手を伸ばした。

　生命の魔導書は触れるだけで発動する特殊な魔導書だ。

　アルクタは覚悟を決めて、ガシッと掴む。

「………ん?　発動せんな?」

　持ち上げた魔導書を開いてみるが、偽物ではない。

　正真正銘本物の生命の魔導書だ。

「伝承が誤っておったのか?」

　ペラペラとページをめくる内に違和感に気付く。

　本のバランスというか、何かが変だ。

　本に何かが挟まっている?

　疑問に思いつつ、次に開いたページにはギザギザとした歯のような物が付いていた。

「なんじゃこれ――――」

　パタンと勢いよく魔導書が勝手に閉じ、ギザギザの歯がアルクタの指を噛み千切った。

「ぐぁァァァ!!　指がァァ!!」

　手のひらからこぼれ落ちた魔導書は転がるようにしてユーシにぶつかった。

　直後、ユーシの体が作り変えられていく。

「魔導書が選り好みをしおった?

　まるで生き物………まさか!?　植卵の魔導書か!?」

　これがユーシの作戦だと気付いたアルクタは、ユーシの周囲の空間ごと時の流れを止める。

　この中で動けるのは逆流する時を相殺できるアルクタだけ………のはずだった。

　しかし、ユーシの肉体の変化は止まらない。

　慌てて刀を振り下ろした瞬間、ユーシの姿が消えた。

　生命の魔導書も一緒に。

「なっ!?　ど、どこに!?」

「こっちだ」

　背後から声をかけられ、アルクタは遅れて振り向く。

　そこには時を巻き戻す前よりも磨き上げられた肉体のユーシがいた。

　大きくなった筋肉のせいで身長が伸びたように見える。

「……植卵の魔導書を盗んだのはお主じゃったか」

「あぁ、傷が小さかったから簡単に復元できた」

「それをお主の脳内に刺さっておる生命の魔導書に使い、生物にしおったか」

「それだけじゃない。契約の魔導書で行動を縛ってある。

　魔法を施せる相手は俺だけとな」

　ガリガリとアルクタの歯が軋んだ。

「勝った……つもりかのぉ?」

「つもりじゃない。勝ったんだ。

　気付いてるだろ?　時の魔導書が効いてないことに」　

「じゃが、お主も魔導書は全滅しておる」

「生命の魔導書で理想の肉体になった俺と、老いたアルクタ。

　勝負にならないな」

「老いなど、とうの昔に克服しておるわ!!」

　アルクタはそう言うと、ポーションを口に含み、振り上げた刀で自身を突き刺した。

　腹部を貫いた刀から時の魔法が流れ込み、アルクタの肉体が若返っていく。

　曲がった背骨が縦に伸び、筋肉が膨らんでいき、全盛期の姿に戻っていく。

　蘇った肉体から刀を引き抜くが、その刀は今のアルクタには小さな過ぎるようにすら見えた。