62 父と娘03
「ここか」
ミルクが扉を開ける、今度は本当に領主の部屋みたいだ。
ここは寝室のようで、大きなベッドの上にケイダンが横になっていた。他にはお医者さんが一人と、メイドが二人居る。
ケイダンは三日前に倒れてから、病状は回復していないようだ、生気の薄い顔で、ボク達が部屋に押し入っても反応も少ない。
三階のこの部屋からは、ミルクが吹き飛ばした城門もよく見える。襲撃者が来たことは当然分かっているはずだけど、逃げる元気も無いように、ただ寝ている。
ミルクが医者とメイドに目をやると、彼らは顔を伏せ、慌てた様子で部屋を出ていった。
「案内ご苦労だった、お前も出ていろ」
「は？ は、はい」
執事長も部屋を出される。
「ではトーマス」
「ああ、しっかり頼むぜミルク」
「フン」
最後にトーマスも出ていった、部屋の前で見張りでもするのだろう。
現在部屋に残っているのは、ニーナのお父さんである領主ケイダンと、ミルクとボクの三人だけだ。
「ケイダン侯爵だな？」
「そうだ」
「なぜ私が来たか分かるな？」
「……ああ」
侯爵って国の中でもすごい偉い人なんだよね？ ボクはそういう事には疎いけど、そんな人を殺したら大変なことになるんじゃないの？
そうも思ったが、ミルクはヴァーリーを出発する時、国が混乱するのもいとわないと言っていた。今更ボクごときが意見できる事じゃない。
そして、ケイダンも結末がどうなるか承知しているようだ。切り札のオーガ姉弟も突破され、軍隊も役に立たない。命を狙う刺客が部屋にまで来てしまっては。
それに覇気が無い。ニーナを失ったせいか死人のような顔をしている、何もかもどうでも良いような表情をしている。
「そっちの子は、知っているぞ……。あの奴隷商で売られていた黒毛のシープ族だな？ 何故ここに居る」
「優乃は私達の仲間だ、ここへ来る前、奴隷商に囚われていたのを助け出した」
「……そうか、北の果てにシープ族の隠れ里があると聞いたことがある、あの村の者と縁があっても不思議ではないか」
もちろん、転移者のボクはシープ族の里であるリメノ村出身では無いけど。
「ウチの優乃を拐ったのもお前だな？」
「それは……、違う」
「見え透いたことを、この街の奴隷商人は全てお前の手の者だろう？」
ミルクは、あの女支配人の奴隷商も、ケイダンの手下だと思っているようだ。
「……違う、奴らは無認可の不法業者だ、私の一人娘もあの奴隷商に拐われてしまった」
「どうだかな」
「信じてくれ、今も娘は行方知れずなのだ。そうだ、あの奴隷商へ行ったなら、何か気がついたことはあるか？ 見たことのある連中ではなかったか？ もし奴らの誰かを捕らえたなら身柄を引き渡して欲しい」
今から殺されるというのに、ケイダンは自分よりニーナのことが心配なようだ。
「知らんな、それにケイダン、もうお前には関係の無いことだ」
「そうかも知れん、だがせめて、最後に娘の顔をひと目だけでも見たかった……」
娘を奴隷商に拉致され、売られ、今自身の命をも取られようとしている。
ケイダンはショックのあまり、心臓に負荷がかかり病に伏せってもいる、衰弱してもう動く気配もない。なんだかすごく不憫に思う。
「ねえミルク、本当にこのおじさん殺しちゃうの？」
「そうだ」
「牢屋に入れるとか、村にいる騎士みたいにお手伝いさせるとか」
「それは無理だ優乃、村を襲撃するよう直接騎士団を送り込んだのはコイツだ、そのせいで罪もない村人は殺された」
「でも」
「それだけではない、この国の奴隷商人を牛耳っているのもこの男だ、不当な奴隷取引を黙認している。そのため、特に末端の奴隷商人の行いは酷いものだ、それは優乃も知っているだろう」
ミルクの意志は固い、しかし、街一つのトップを殺害するなんて普通に許されない。でも、ただの復讐という訳でも無く。
多分、ミルク達はこういった問題と長く戦ってきたのだろう、様々な方法で戦ってきたのだろう。
そんなこの世界の住人に対して、新参者のボクの言葉など何の力も無い。
「良いんだシープ族の子よ、今回の事で私は思い知った、数々の悲劇を引き起こしてしまった、今まで見たくないものから目を背けていた結果だ」
あの牢屋で、獣人など、と息巻いていたケイダンは見る影もない。自分が被害者になって思い知ったのか、今までを後悔し、反省しているようだ。
「よく言うな？ 獣人の事など何とも思っていなかっただろう？」
「弁解はしない、ただ、私の信じていたものは間違っていたのかもしれない」
ミルクは剣を抜き、ケイダンに向ける。いよいよ処刑だ。
「ま、待ってミルク、その前にニーナに会わせてあげて！ あ、ニーナっていうのはね、おじさんの娘で、あの……」
「それも無理だ優乃」
さっきケイダンは、最後に娘に会いたいと言った、せめてその願いを叶えてあげたいと思ったんだけど。
「何か言い残すことはあるか？」
「無い、無いが、その子の言うように娘に会いたかった。不法な奴隷商に売られたニーナを助けたい」
「本当にそれで良いのかケイダン？」
「それだけが心残りだ」
ミルクは呆れたような、仕方ないというような、そんなふうに溜息をついて剣を鞘に収めた。
「分かった、二人がそう言うのなら、それが最後の望みだと言うのなら、お前の娘を連れてこよう」
「えっ！？ ありがとうミルク」
「…………」
何とかニーナと会わせてあげることが出来そうだ。本当はずっと一緒に暮らしてほしいけど、それはボクのワガママなのだろう。
ボク達は一旦ニーナを探しに行く事になった。ケイダンの寝室の扉を開けると、聞き耳を立てていた執事長達が雪崩込んでくる。
「ケイダン様！」
「良い。……ミルク殿、私はここに居る、逃げも隠れもしない、どうか娘をよろしく頼む」
その言葉を背に部屋を出る。そう言えばトーマスが居ない、てっきり邪魔が入らないように扉の前で番をしていると思ったが。
ボクはミルクと一緒に館を出て、壊れた城門へ向かう。まだ沢山いる兵士達の視線が怖いので、ミルクの傍を離れないようについて行く。
すると、城門前に幌馬車が用意されていた、御者台にトーマスが乗っている。
「あれ？ なんでトーマスが馬車を用意しているの？」
「今からニーナを探しに行くんだろ？ 乗れよ」
トーマスにしては気が利く、ボクはミルクと共に幌馬車に乗り込んだ。
「良く分かったね、今からニーナを探しに行くって」
「お前が駄々をこねる事なんてお見通しよ、どうせこんなこったろうと思ったぜ」
そうなのか、何にしてもありがたい。そして、トーマスの操る馬車は、そのまま南西の方角から街を抜けた。
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街を出て街道を進む。その道も先細り、ついには道と呼べるものはなくなってしまった。砂漠の地面は硬い土で、車輪は埋まることなく進めてはいるが。
遠く正面には小高い山々が見えている、今からボク達が向かう場所だ。どうやら、その山の何処かにニーナが囚われているらしい。
実は、ニーナが売れたという情報を独自に掴んだトーマスは、ボクの捜索と並行して、単独でニーナも探していたという。
どういった経緯でニーナが売れてしまったのを事前に知ったのか、それは分からない。でも運が良い、トーマス自身も偶然が重なったと言っていた。
ボクが奴隷商に捕まった事をミルクに教えたのも、ニーナの監禁場所を突き止めたのもトーマスだ、意外と役に立つ。
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街でレンタルしたこの馬車では、目的地まで往復するのに時間がかかる。帰りは一度野営を挟むことになるだろう。
そして、小山が幾つか連なる現地へ到着した。低木と茂みが点在する中を慎重に進むと、谷側にぽつんと山小屋が建っているのが見えた。
その山小屋の中に、ニーナが居るとトーマスは言う。こんな人里離れた場所にニーナを連れてきて、あの大男はよっぽど人目を気にしているようだ。
周囲には何も無く、人影も確認できない。でも気をつけないと、大男と女支配人がグルだったなら、手練の黒装束達が潜んでいる可能性もある。
「みんな気を付けて、奴隷商一派の黒装束は、スゴく強いみたいなんだ」
「ああ、分かったぜ」
なおも警戒を強めながら山小屋に近づく。警備や家主は居ないようだ、もしかして、奴隷商と同じく、すでに逃げた後なのだろうか。
人が住むには適さない掘っ立て小屋だ、何が飛び出してきてもいいように気をつけながら、入口のドアを少し開け、その隙間から中を調べる。
「ニーナ！」
ニーナは居た、後ろ手に縛られ、目隠しをされて、硬い木の床に倒れていた。
素早く左右を確認する、山小屋の中もニーナの他に誰もいない、罠が仕掛けられていないか床や天井にも気を配る、どうやら大丈夫なようだ。
山小屋の中は一つの広い部屋となっていて、質素な椅子とテーブルだけがある、他に家具らしい物も無いがらん堂だ。
ボクは部屋の中心で倒れているニーナに駆け寄った、すぐ目隠しと縛っているロープを解いて、頭を抱え寄せる、気を失っているみたいだ。
「ニーナ！ ボクだよ、助けに来たよ」
しかし、ニーナはぐったりとして、完全に意識をなくしていた。
体を揺すっても起きない、こんな場所であの大男に……、そんな最悪が脳裏をよぎる。頭を振ってそれを振り払い、ニーナの状態を確認する。
ちゃんと服は着ている、そこから伸びる手足も怪我をしている様子はない、顔も血色が良く殴られた痕も無いようだ。
もう一度呼びかけながら揺り起こしてみる、でも目覚めない。
「無駄だ優乃、これを見ろ」
ミルクは床から何かを拾い上げた、その手には潰れた丸い植物がある、あの眠らせるヤツだ。
「ケムリホウズキだ、特にこの赤い物は、使われるとニ日は目が醒めん」
確かに色が違う、ボクが使われた緑色の物は数時間から半日昏睡状態に陥るが、この赤いのは二日間も眠ってしまうのか。
「嬢ちゃんを回収したらもうここに用は無え、さっさとずらかるぜ」
ケムリホウズキが何時使われたのか分からないが、今すぐ目を覚ますのは難しいかもしれない、そんなニーナをミルクは抱え上げ、馬車へと運ぶ。
ボクは再度部屋の中を調べる、めぼしい家具も無いが、食料も寝具も無い。外も山しかないし、こんな場所では数日過ごすのも厳しい。
生活用品まで根こそぎ持って逃げたのか？ ニーナだけ置いていったのは、トーマスに足取りを掴まれたため、報復を恐れたのだろう。
「どうした？ 行くぜユーノ」
「う、うん」
とりあえず、今は大男のことより、ニーナをケイダンの元へ届けるのが優先だ。ボク達はケイダンの屋敷へ向かった。
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一晩野営をして街へ戻って来たが、ニーナはまだ眠ったままだった。それでも、ミルクの言葉通りなら今日中には目を覚ますはずだ。
館の城門の瓦礫は片付けられていた。今度は門番は黙ってボク達を通してくれる、あのオーガのような姉弟も出てこない。
執事も出迎えなかったが、かまわずケイダンの部屋まで行く。
「トーマスはここで見張っていてくれ」
「おうよ」
また部屋の前にトーマスを置いて、ニーナを担いだミルクは部屋に入る。その後をボクも続く。
寝室にはケイダン一人しか居なかった。容態は良くなっていないみたいで、変わらずベッドで伏せっている。
「約束のものだ」
ミルクはそう言うと、ケイダンの傍らに眠っているニーナを乱暴に預けた。美しい金髪が純白のベッドの上にこぼれる。
「お、おおおお……、ニーナ」
ケイダンはしっかりと我が娘を抱き留める。ニーナはまだ眠っているが、やっとお父さんの腕の中に戻ってこれたのだ。
「今はケムリホウズキで眠っているだけだ、身体に問題は無い」
「おお、ありがとうミルク殿、娘を取り戻してくれて本当に、これでもう思い残すことなど無い」
しかし、そんな親子の感動の対面もここまでだった。ケイダンは命を絶たれる覚悟を決めてしまっていた。
ミルクはゆっくりと剣を抜く、そして。
「えっ！？ ミルク！？」
その剣先は、ニーナの首筋にあてがわれた。
「えっなに？ 違うよ？ 何してるのミルク」
訳が分からなかった、しかし、ミルクもケイダンも神妙な面持ちで、とても冗談とも思えない。
「覚悟は良いのだな、ケイダン」
「ああ、苦しまないようひと思いにやってくれ」
うろたえるボクをよそに、二人は淡々と会話を交わす。
ニーナを殺す話をしている。
「待って！ 何してるの？ おかしいよ、おじさんも何言ってるの！？」
「良いのだシープ族の子よ、これで良いのだ……」
ケイダンは涙を浮かべてそんなことを言う。
「全然良くなんかない！ どうしてニーナが死なないといけないの？」
「仕方ないのだ優乃、これがケイダンの望む最後だ」
ミルクまで何を、ボクはもう、どうして良いのか。
「娘は奴隷としては生きられない、よもやあのような不法業者の顧客など奴隷の扱いは知れている、散々いたぶられるに決まっている、死より辛い日々を送り、やがて廃人にされ命を奪われるだろう」
確かにケイダンの言う通りかもしれない、復讐者の女支配人に売られた先は、やはりそれ以上ないほど最悪な環境なのは間違いないだろう。
「そんな事はさせない、だから、あの奴隷商からそなたを救出したというミルク殿に、助けを求めたのだ」
「ならどうして！ せっかく助かったのに」
そんな最悪からボク達はニーナを助け出した、二日間かけて連れ戻した。
「言ったはずだ優乃、そのニーナという娘もカーティン家の一族、見逃す訳にはいかない」
ケイダンには、家族と呼べるものはニーナしかいない事は聞いていた。
ケイダンは側室も取らず妻一筋だったが、その妻はニーナを出産してすぐに他界したらしい、ケイダンの両親もすでに亡くなっている。
兄弟も無く、叔父や叔母は利権を貪るか対立するか、領主の座を狙うか、カーティンの一族はそんな連中ばかりだという。
大きなお屋敷に住んでいて、ケイダンを慕ってくれる部下も居るが、家族はニーナだけだった、二人きりの家族だった。
そのニーナもろとも殺すと言うのだ、報復を避けるため、戦国時代のように、一族郎党皆殺しにすると言うのだ。
「さあ、娘が目覚めないうちにやってくれ」
その声に淀みは無い。奴隷を続ければ苦しんで死ぬ、たとえ奴隷を脱してもケイダン亡き後、これほどの力を持ったミルクたちから逃れることは出来ない。
娘のニーナも死ぬ運命ならば、苦しむ前に、ここで一息に命を絶ってほしいと言う。ニーナはこの状況を知らないのに、何も分からず殺されちゃうなんて。
「ニーナ、向こうで親子三人で暮らそうな、そういえばニーナは母親を知らなかったな、おもいっきり甘えれば良い、きっとあいつも喜ぶぞ、何のしがらみも無い世界で、誰にも気兼ねせずに……」
「そんな……」
そして、ミルクはその剣を振り上げる。
「待って！」
ボクはニーナの上に覆いかぶさるようにして、ミルクの剣から庇った。
さっきまで、ケイダンが殺されても仕方ないのだと割り切るつもりでいた、この世界ではこれが普通なのだと。
しかし、いざその刃がニーナに向けられると我慢できなかった、頭とは裏腹に体が動いてしまった。
「こんなのおかしいよ、どうしてなの？ ボクわからないよ！」
「そこを退くんだ優乃」
「イヤだ！ もうやめて、やめてよ二人とも！ ニーナは悪くないよ！」
一度飛び出してしまえば、もう自分でも止めることは出来ない。感情のままに言葉が漏れ出る。
ボクの行動は間違っているのは分かってる、ドロテオを始め、村のみんなを裏切ることになるのに。
「おじさんもどうしてなの？ ニーナはお父さんが大好きなんだよ？ いつもお父様お父様って、それなのに何でこんな、一方的に！」
「すまないシープ族の子よ、だが、もうこうするしか私には……」
そうかも知れないけど、ルコ村の恨みを、奴隷達の怨念を拭い去ることは出来ないかもしれないけど。
知らずボクは泣いていた、大粒の涙が寝ているニーナの頬にこぼれ落ちる。
「ごめんなさいミルク、ボク、こんなことするつもりじゃ、でも……」
「情が移ったか、トーマスのヤツ、余計なことをしてくれたな」
しばらく、部屋にはボクの泣き声だけが響いていた。天井を見つめたままのケイダンの目からも、静かに涙が流れ落ちている。
「もう泣くな優乃」
「でも……でもぉ」
ミルクは剣を鞘に収めた。
「分かった優乃、やらないよ」
「ううっ、ぐすっ、……ほんとう？」
「ああ本当だ。娘も、そしてケイダンも殺さない」
ニーナを不憫に思う気持ちと、ルコ村への思いが混ざりあって、自分でも分からないほどぐちゃぐちゃな気持ちなうちに、ミルクは二人を助けると言い出した。
ボクのわがままで、また迷惑をかけてしまったのだろうか、でも、本当にニーナが助かるのなら、ボクは。
「こんな、事が……」
ケイダンも、事の成り行きに驚いている。
「私はどうにもこの子に弱くてな、ここまで泣かれてしまっては、な」
「良いの……か？」
「うむ、だがお前の罪が消えたわけでは無い、村に対してケジメも示してもらう、それがどういう意味か、分かるな？」
「ああ、この世で一番大切な娘を許してくれるというのなら、私は何でもする、どんな事にでも答えよう」
どうにかニーナは助かるみたいだ、そして、またお父さんと暮らせる。
「しかし、こんな事は一度限りだ、この優乃が居たからこそ成った事だ、それをゆめゆめ忘れるなよ」
「もちろん分かっている、シープ族の子ユーノよ、本当にありがとう」
片時もニーナを離さなかったケイダンの顔は、病で頬は痩け、涙でぐしゃぐしゃだったが、どこか憑き物が取れたような表情だった。
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ミルクは、後日改めて会談の場を設けることをケイダンに約束させ、ボク達は部屋を後にした。
ミルクに背中を支えられながら廊下へ出ると、そこには相変わらず嫌なニヤケ顔をしたトーマスが立っていた。
「ううん？ どうしたユーノ、また泣いてんのか？」
トーマスは、わざわざ腰を折ってボクの顔を覗き込んでくる。
「ホントすぐ泣くよなお前、ほれほれー、どうしたほれー、また泣くぞー」
「ふえぇ」
まだ気が張って治まらないボクに、色々ちょっかい出すのはヤメて欲しい。
「止めろトーマス」
「へっへっへ、それでどうだったミルク？ オレの言った通り、コイツ連れて行って正解だったろ？」
「まったく、お前というヤツは」
その後、ボク達はすぐに帰路についた。馬車タクシーで向かう先は、トーマスとレティシアが泊まっているという宿だ。
その宿は、一見するとちょっとした豪邸のようにも見える大きな家だった。確かにギルド宿と比べると良さそうな宿だ。
そして、レティシアが庭先にまで出て、ボク達の帰りを待っていてくれた。
「おねえちゃん！」
ボクは馬車タクシーから飛び降りて駆け寄る。
「おね゛えちゃ～ん」
「あらあら、どうしたのユーノちゃん？ こんなに泣きはらして」
もう体裁などどうでも良かった、レティシアの顔を見たら完全に緊張の糸が解けてしまって、子供の感情に支配されるままに抱きついた。
ミルクも、そんなボクとレティシアの再会に、やれやれと微笑んでいる。
しかしその時、ふと目をやると、ミルクの背後へ近づいて来る人影が見えた。
音も無く忍び寄ってくる。数人の部下を従えたその人は、口元に不敵な笑みを浮かべて、ソロリソロリと、しかし速やかに。
……それは、ボクを拐った奴隷商の、あの女支配人だった。
