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03 異世界の森

 音の出処は小さな泉だった。滾々と湧き出た水は泉から溢れ、流れ落ちて小川になっている。


 とっても綺麗な湧水だ。ボクはもう、生水の危険性とかそんなのどうでも良くて、すぐさま泉に顔を埋めてひとしきり飲んだ。


「はあ、はあ、たすかっ……た」


 冷水が全身に浸透してゆく。あと少しで何もかも諦めるところだった、何とか命をつなぐことができた。


 ふぅと一息つき、顔を上げる。


 頭上からは縦に木漏れ日が降り注いでいる。基本うす暗い森の中も、この時間帯は沢山の光が差し込んできて明るい。


 静かに張った水面は、そんな周囲をよく反射して、鏡のようになっていた。


 そうだ、小さくなった自分の姿を確認しておこう。そう思い立って、全身を水面に映してみる。


 ……やっぱり、完全に子どもの姿になってる、不思議現象に心が落ち着かない。


 十歳くらいだろうか、小さい頃の姿なんてあまり覚えていないけど、これは間違いなく、昔のボクだと思う。


「あれ?」


 水面に映った姿を眺めていると、見た目が子どもという以外でおかしな所を発見した。その場に座り込んでさらに覗き込んで見る。


 なんだ? 頭に何か付いているように見えて、はたと手をやってサワサワしてみる。


 硬い、しかも頭にくっついている、これは……。


「ボクの頭に、角が生えてる」



 角の大きさは、小さなボクの手で覆い隠せるくらい。こんなのが頭にくっついていたなんて、今まで全然気が付かなかった。


 ヒツジの角みたいな、くるくる巻いてるやつだ。ちょうど一回転してる。


 もうパニックになる気力すらない。ボクはやれやれと、日中の暖かいうちにやっておきたいことがあったので、それを実行することにした。


 泉から溢れ出た水は、重なる岩の間を流れ落ち、小さな滝のようになっている。その滝で、土や汗でドロドロになった体を洗うことにした。


 服を全部脱いで、近くの大きな石の上に重ねる。


 そういえば、周囲には大きな石がたくさんあった。水の重要性に比べれば些細なことだけど、初めて景色に変化が現れたとも言える。


 真っ裸になってミニ滝壺へ入る、新鮮な湧き水は疲れきった筋肉に射し入るように冷たい。その中に座り込んで、放り出した足から洗ってゆく。


 痩せている。この前までぷにぷにだったのに、明らかに栄養不足だ。不安を通り越して寂しい気持ちになってくる。でも、泣いていても始まらない。


 角も洗っておこう、この“角”は取り外すとかそういうことはできない。これも体の一部だとしたら、キノコとか生えたらイヤなので、ちゃんと洗っておく。


「……服も、洗っておこうかな」


 これから先は、この小川の水を飲みながら進むことになる、でも、小川は細いけど水量は豊富だ、ばっちぃのもみんな流れちゃう、洗濯しても大丈夫だと思う。


 まあ、そんなの気にしている場合じゃないし、多少飲んだ所で死ぬわけでもない。ボクはぱんつまで全部洗濯しておいた。



 近くにあった平たい大きな石の上に、洗濯したものを広げ、同じくボクも石の上で大の字になって、まとめて天日干しする。


 ゴリゴリゴリ……。


 暇なので角を石に押し付けてみた。ゴリゴリしても痛みは感じない、角に傷もつかない。それどころか石のほうが砕けて粉になる。


 硬い。石を削っても何ともないなんて、角は動物のホネ的な物だと思うんだけど、異様な硬度だ。


「角か……、これはもうアレだと思う、異世界転移だと思う」


 姉達の手によって、見も知らない森の中に放置されたわけじゃない、謎の薬を飲まされて、体は子どもになったわけでもない。


 ボクは異世界に転移している。


 こんな結論に至るなんて、前に読んだウェブ小説じゃあるまいに。でも、そうでもなくては、この状況の説明がつかない。


 いつ転移したのだろう、そうだ、O.G.O(オールド・ゴッド・オンライ)のプレイ中に、見たことのないエリアに飛ばされて、そのまま意識を失ったんだ。


 目が覚めたらこの森にいた。その時のことはよく思い出せない、なにせ寝落ち寸前だったんだから、夢とも区別がつかない程なのに。


 それでも、これだけ摩訶不思議なことが身に降り掛かっていると、異世界転移も半分は信じる気にもなる。



 ボクはゲームも沢山するし、ネット小説だって読んだことがある。異世界転移についても、そんなに詳しくないけど知ってはいる。


 他に転生とかもあるけど、ボクのケースだと転移だ。ゲームの中から異世界に転移したんだと思う。


 なぜそう思ったのか、それはやっぱり、このくるくる角がくっついているから。


 自キャラだった魔王にも角が生えていた。もっと迫力ある角だったけど、子共に戻ったというのなら、この小さなくるくる角になっていてもおかしくない。


 少し希望が見えてきた、ゲームキャラの力が使えれば、この気味の悪い森だって簡単に突破できる。


 よし、ならば色々と試してみよう。ボクは、日向ぼっこをしていたままの全裸姿で立ち上り、右手を胸に当て集中した。


「ステータス、オープン!」


 右腕を突き払うと同時に、発した言葉を強く意識する。


 ……何も起きない。


 おかしい、異世界ではステータスの確認ができると思ったのに。


 そういえば、視界にHPバーがあるわけでもなく、裸眼で見えているのはただの現実の景色だ、ゲーム的な視覚情報は展開できないパターンかもしれない。


 それならばと、一気に本命を試すことにする。スキルの行使だ。


 O.G.Oからの転移だから、ボクの種族は魔神でジョブは魔王になる。ということは、ボクには魔王の力が備わっているはず。


 そうは思ったけど、実は、ボクのキャラクターはクセが強くて、どう確かめようか考えあぐねいていた。


 ボクの“魔王”は、仲間を強化するバフと、敵を弱体化させるデバフに極振りしている。しかも、それらは自動発動のパッシブスキルで効果が目に見えない。


 ツリー形式でスキルを取得するため、足掛かり的に覚えたスキルも幾つかあるけど、主に即死や呪いといったスキルばかりで、見てすぐに分かるスキルじゃない。


 目標に使用しないと効果が現れないし、動物も居ないこんな森では確かめようもなかった。


 仕方ない、発動したら大変な事になるけど背に腹は代えられない。魔王スキルの中では数少ないブッパ系のスキルを試してみよう。


 使用するスキルはプロミネンスダムド。巨大ワームのような、呪いの炎が大地をのたくるという、見た目にも迫力のあるキモいスキルだ。


 攻撃と共に恐怖ステータスを与える、強力なデバフ効果がメインとなるスキルだが、この森に使えば、見える範囲は焼きつくされるかもしれない。


 でもやるしかない。ステータスが見えない、つまりバフアイコンも見えないのだから、直接効果が分かるスキルを試すしかないんだ。


「よし」


 決心して平たい石から降りる。洗った衣服はまだ完全に乾いていないので裸のままだけど、どうせ誰も居ないので気にせず実験の準備を進める。


 お世話になっている杖を持ち、スキルの影響で泉が壊れないように、少し離れて森の一方向へと目を向けた。


 スキルの発動もネット小説を参考にする。体内に血液のように魔力、O.G.Oでいう神力が循環していると仮定し、それらをスキルに変換するイメージだ。


 そして、杖を高々と掲げ、スキルの名を叫んだ。


「プロミネンスダムド!」


 大きく唱えた声が森に木霊する。次の瞬間、グラッと地が揺れたかと思えば、ゴバァと幾つもの紫炎が地面を割って立ち上がり……。


 立ち上がり……あれ? 何も起きない。


 イメージが先行して妄想が止まらなかったが、気がつけば何もなく、森には静寂が戻っていた。


 少し間違えちゃったかな、また別の方法で試してみよう。


 何度か試してみる、しかし、スキルが発動する気配は全くない。結果、プロミネンスダムドを使うことはできなかった。


「そんな」


 愕然とした。


 やっぱり無理なのか、期待に焦って常識を逸脱しすぎたのかもしれない。冷静になってみれば、こんなことできるわけないのだから。


 そっと頭の角を触ってみる、ここに確かに角が生えている、他にも色々ファンタジーなことが起きているのに。


 それらを加味すると、非常識をすべて切って捨てるにはまだ早い。考え方を少し変えてみることにした。


 そもそも、ここはO.G.Oの世界ではない、こんな気味の悪い森はなかった。


 それに、くるくる角さえ有りはするけど、今は銀髪と赤目の魔王の姿でもない、見た目は日本人の神代優乃だ。子供だけど。


 だとすると、O.G.Oに拘る必要はないのかも。ファンタジー現象が起きていることは確かなんだ、この世界がスキルに対応していない可能性もある。


 ボクの強大な神の力は魔法ではなく、すべてスキルと表記されていた、本質的に魔法ではない。


 神の力は発動しなかった、ならば、ゲームのことは一旦忘れて、オーソドックスな魔法を試した方が良い。


 魔法に向き合う心はかなり懐疑的になってしまったが、それでも試さない訳にはいかない。バカらしいと思っても、これができなければ、森を彷徨う今の状況を打開するのは難しい。


「ファイア!」


 ……やはり発動しない。しかしまだだ、諦めずにウォータも唱える。「炎よ」と言い方を変えてみたり、精霊魔法を試したり。


 でも駄目だった、何の手応えもないまま、仕舞いには魔王とは真逆の神聖魔法も一通り試したけど、一つとして掠りもしなかった。


 その頃にはもう、ボクは力なくうなだれて、平たい石へと引き返していた。


 さっきまで期待に胸を膨らませていたのに、心にカラ風が吹いてすべて拭い去ってしまった。残ったのは絶望という二文字だけだ。


 普通に考えれば魔法なんてあるわけない。仮にあったとしても、正しい発動の仕方も解らないのではどうしようもない。

 

 そもそも異世界転移じゃないかもしれない、もっと別の、パラレルワールドや遠い未来、過去に飛ばされたとか。転移にしても形は一つじゃない。


 そうなってくると、結局何も分からないんだ。


「チートが使えると思ったんだけど、違ったみたいだ」


 何も分からない現状では、逆に考えれば可能性が無いとも言えない。でも、今の状況だと、ぶっちゃけ生きてゆく事すらできない。


 こんな子供が、何も無い森でサバイバルするのか? 碌な知識すらないのに。



 一途の望みも途絶えて、失意のもと平たい大きな石へと戻ったボクは、さっきと同じように寝そべっていた。


 徐々に森に差す木漏れ日も弱くなってきている。今日は殆ど歩く距離は稼げなかった。


 でも、泉に辿り着けたおかけで何とか命を繋げることができた。明日から、また少しずつでも歩けるだろう。


 常緑樹っぽいキモ杉しかないので季節は分からないけど、気温は一日を通して少し寒い。日中はまだ快適にすごせるけど、夜はけっこう肌寒くなる。


 そんな森の中で干したにしては、良く乾いた服を着て、暗くなる前にシェルターを作ることにした。


 周辺には大きな石が沢山ある、今ベッド代わりにしている石もそのうちの一つだ。その中でシェルターによさそうな石を見繕う。


 壁のような石を発見したので、キモ杉の枝を立てかけてゆく。隙間を小枝や葉っぱで埋めて、地面にも厚く葉っぱを敷き詰め、一応の寝床は完成した。

 

 こんなのやったことなかったけど、完成してみると結構良い感じに組み上がった。三角筒の空間は十分に寝そべれるし、膝を抱えて座る広さもある。


 今日は時間に余裕があったから、この世界にきて一番良い環境を作ることができた。真っ暗になる前にその寝床に潜り込む。

 


「はあ、おなかすいたな……」


 これからボクはどうなるんだろう、なんとか水にはありつけたけど、食べ物がなければ当然死ぬ。


 水だけでどのくらい持つだろう、全力で歩きながらだともって数日か。何としてでも食べるものを探さなくては。


 しかし、この森には動物はいない、魚も、木の実も、虫さえもいない。


 まあ、いたとしても捕まえることもできないし、運良く肉を手に入れても、生のままかぶりつくのはボクには無理そうだけど。


 火もないし、何もない。ついでに言えばサバイバルの知識もない。一人で生き延びるにはあまりに厳しい状況、すぐに人が見つかることを祈るばかりだ。


 とりあえず出来ることは、体が壊れないように気をつけながら、少しでも遠くへ歩くこと。そうとなれば早く寝て、体力の温存と体調の回復をしよう。


 今日はいつもより空気が冷たい気がする、たくさん集めた葉っぱに潜り込んで、ボクは眠りについた。

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