第卅九話 え、渋滞かよ。
菩巌院は棒反駅前に車を止めた。カーチェイスだというのに、いたって普通な軽自動車だった。
それを見た坂堂はがっかりした。
「菩巌院さん、なんで軽なんですか？」
「ごめん、ごめん。スポーツカーは借りれなかったからさ。」
さらに坂堂はがっかりした。レンタカーかよ。
しかし、文句もいってられないので、渋々助手席に乗った。
車内は案外広く、天井も高かったが、あまり車高が高いと倒れるのでは？
坂堂はふと、疑問に思った。
「どうやったら僕らの勝ちなんですか？」
菩巌院はこう、答えた。
「先に羽根川に着いた方が勝ち。」
羽根川とは大邦の隣の県の県庁所在地だ。
「え、それって、レースじゃないですか？」
菩巌院は苦笑いして答えた。
「いや、まあ、チェイスなんかしたら迷惑行為だし、一番穏健に済むのがこの方法なんだよね。」
え。
まあ、それでも良いけど。
「9時にスタートだから、そろそろだよ。」
カーナビの画面に映る時刻は8時58分。
坂堂は自分の存在価値を疑い始めていた。
9時、菩巌院は車を走らせた。
羽根川に向かうには首都環状線第二という高速を使えば、速い。
ということで、棒反ICから首都高速棒反線から夕柱丘JCTに入ることになった。
が、
夏の首都高速を侮ってはいけない。
「あぁー、渋滞だ。」
そう、この頃は帰省、旅行のシーズン真っ只中。フロントガラスに映る車の群れを見て、菩巌院は苦虫を噛んだような顔をして、呟いた。
「ねえ、草平君、環状線第二に一番早く乗れる下道知らない？」
いきなり聞かれたので少し驚いて、携帯の地図アプリを開いた。
調べてみると、国道14号線から笠岡ICに向かうのが速いらしい。
「国道14号から笠岡ですね。」
地図アプリの情報をそのまま伝えた。
「じゃあ、第三ICで降りるね。」
第三ICとは次のICである。割りとすぐに渋滞は解けて、スムーズに第三ICで降りれた。
交差点を一つ曲がり、国道14号に入る。今回の赤信号は気が利いていた。
そして、スムーズに笠岡に着き、笠岡ICから高速にのる。
だが、これが誤算だった。
高速から羽根川方面に向かう。かなり車は多くて、まさに、帰省ラッシュだった。
大邦都を抜けて、砂島県に入ったあたりから雲行きが怪しくなる。
前方に見えるのは赤色のランプの集合体。
再び渋滞に巻き込まれた。しかも今回は長めの渋滞らしく、これを抜けるのにはかなり時間がかかる。
高速道路はどこでも混んでいる。その現実を突きつけられる一日であった。しかし、まだ、それは続く。
30分経っても全然進まない。
あと1キロくらいでICに着くと言うのに、まだ、100メートル走れたかも怪しい。
もしかしたら、酒貼はもう羽根川に着いているかもしれない。
しかし、その気持ちは杞憂であった。
＊ ＊ ＊
酒貼は9時になったら家を出た。
酒貼の家は笠岡で、要するに、菩巌院らよりは有利である。
酒貼は車を走らせ、そして高速に乗った。かと思いきや、下道を走っていた。
理由は単純で渋滞を怖れたためである。
この時期の渋滞は長く、巻き込まれれば、お仕舞いだ。
笠岡から島ノ橋に向かい、そこから国道3号に入る。そうすれば、きっと菩巌院よりかは早く着く。
都道14号に入り、中谷の交差点を右折し、ここからは島ノ橋まで一本道だ。
ここまでは順調であった。
交差点から少ししたのち、車の列を発見する。信号待ちではない。何故だ？
一般道での渋滞。これはやや、厄介だ。
原因を調べると、電線の工事らしく、今は通行止めらしい。ということで迂回路を案内されているらしいが、その迂回路というのが細い道で、一方通行の道でもあることから混雑しているらしい。
おいおい嘘だろ。カーナビの画面をみる。残念ながら、迂回路の前に分岐はない。大人しくその迂回路を進むしかない。
だらだらと道を進む。なんと、もう30分程経っていた。
大誤算だ。
しかし、それは酒貼のみではない。
カーレースとは言わずとも、ある程度白熱するかもしれなかったこの戦い。
双方、開始早々に渋滞に巻き込まれるというなんという肩透かし。
こうして、羽根川への号砲は撃たれたのだった。
