オネエなおにいちゃん

本編

6

　学校から帰ってくると、その日の出来事を報告するのが習慣になっていた。

　唯ちゃん呼びになってから、結愛はますます姉に接するように唯都へ甘えてくる。

　唯都と結愛の仲が深まったからといって、いじめの件が根本的に解決したわけではなく、唯都は毎日結愛の様子を注意深く見守った。何かあれば、結愛に黙ってでも、その男子を懲らしめてやろうと思っていた。

　そうこうしているうちに、結愛がいつもの無表情――唯都には分かる幾分晴れやかな顔をして――で、嬉々として報告してきた。

「唯ちゃんあのね、意地悪する男子にがつんと言ってやったの。そうしたらね、今日の帰りはもう何も言ってこなかったんだよ」

　ランドセルを背負ったまま、その場でぴょんぴょんとはねている。

「あら！　すごいじゃない結愛、頑張ったのね！　何て言ってやったの？」

　唯都の腰にじゃれついている結愛の頭を撫でてやる。

「唯ちゃんが言ってくれた通りに言ったんだよ。私には唯ちゃんがついているんだから！　私の方があんたのこと嫌いなんだからね！　って」

　唯都は何かあったら自分を頼るように言ってあった。それから、無視するのが効果的なこともあるが、結愛の場合は、一度はっきりと気持ちを伝えた方がいいかもしれない、とも言った。嫌なら嫌だと言って、それでも止めてもらえず結愛が悪いというのなら、その時は唯都も黙っていないからと。

「“唯ちゃんって誰だよ”って言われたから、私の大好きな人だよ、すごくかっこよくて優しいんだよ、唯ちゃんだけは私の味方だから、あんたなんか怖くない！　って言ったら、言い返さないで帰っちゃったの。きっと唯ちゃんに、おそれをなしたんだよ」

　おそれをなした、という言い方が、何だかドラマの台詞をそのまま意味も分からず使ったような、言いなれていない発音だった。

　結愛のことだから、意味は分かっているのだろうが、覚えたての言葉を使った感じが、何とも微笑ましい。唯都は目じりを下げて、結愛の髪をわしゃわしゃと撫で回した。

　何より、大好きで、かっこよくて、優しいと言われた事が嬉しくて堪らなかった。

「結愛は本当に可愛いわね～」

　あれほど、口にしてはいけないと思っていた言葉を、何の抵抗もなく言う事が出来る。

　結愛はぎゅっと抱きついて、頭をこすり付けた。

「唯ちゃんのほうがかっこいいよ～」

　結愛の表情は分かりづらいが、たまに誰から見ても分かる笑顔を浮かべることがある。

　その時に八重歯を見せる無邪気な顔が、唯都は好きだった。

　恐らく今もそんな顔をしているのだろうと、何となく分かったが、結愛を引き剥がしたくなかったので、顔を見るのは諦めた。

「唯ちゃん、大好き」

　抱きつく体はそのままに、結愛は顔だけ上げて、にっこりと八重歯を見せた。

　何だか得した気分になって、唯都も結愛を抱きしめ直す。

「私も大好きよ、結愛」

　小学校と中学校では、少し時間がずれてしまうけれど、もうすぐ学年が変わる。

　結愛は中学生になったら、唯都と毎朝一緒に登校したいと言っていた。

　唯都はそれを断るつもりは無かった。

「早く中学生になりたいなあ……あの男子とも、クラス離れると思うし、唯ちゃんと一緒に学校行けるし、楽しみしかないよ」

「一年間だけどね」

「高校まで追っかけるもん」

「小学生なのに、もう高校のことまで考えているの？」

「唯ちゃんと同じ学校行きたいから、頑張って勉強するね。分からない所は教えてね、唯ちゃん」

　これは、兄が下手な成績を取るわけにはいかないなと、唯都は気を引き締めた。

　元々学校の成績は良いが、妹に良い所を見せたいものである。

「そうね……結愛をいじめる男子も、同じ中学かしら」

「私がどこに行くのか聞かれたから、答えたら、“俺も同じだ”って言っていたよ」

「そう……結構話すのね？」

「私は話したくないけど、向こうが意地悪するんだもん」

「……何か引っかかるわね～」

　唯都は顎に手を当てて唸った。

（結愛は中味も勿論可愛いけれど、外見もお人形さんみたいだもの、女子に妬まれるのは分かるけど……）

「結愛、学年は違うから、助けてあげられないこともあるわ。ちゃんと、信頼できるお友達を、中学でも作るのよ」

「うん」

「結愛が助けてあげたいと思って、相手もそう思ってくれる子じゃないと駄目よ。結愛は優しいから、誰でも助けてあげたいかもしれないけど、結愛が困っている時に見捨てるような子は、本当の友達じゃないわよ」

「うん。……唯ちゃんにも、学校に仲良しさんいるの？」

　結愛が、少し声を落として聞いた。

　言われて、唯都は一瞬言葉に詰まる。

　友人はいる。だが、今結愛に説明したように信頼できる関係を築けているかというと、自信が無かった。

　唯都の一番の秘密を、打ち明けてもいいという相手はいない。

「友達はいるけれど、私のこの口調は知らないの。私の一番の仲良しさんは、今のところ結愛ね」

「私しか知らないの？」

「そうよ。結愛しか知らないの。叔母さんも叔父さんも知らないから、二人だけの秘密よ」

「二人だけの秘密ね！」

　結愛は明るい声で繰り返した。

　嬉しそうだ。

　一番仲が良いと言われて喜ぶ結愛を見て、唯都の顔から表情が消える。結愛と目が合う前に、無理やり笑顔を貼り付けたが、密着している体を、やんわりと離して、結愛と距離を取った。

「さあ、そろそろ叔母さんが帰ってくるわ。宿題済ませちゃいましょう」

「はあい」

　上機嫌で、体の向きを変えると、結愛がぱたぱたと階段を上っていく。

　後ろに続きながら、唯都の耳元には、嫌に大きい音が響いていた。

　どくん、どくん、という耳障りな音。

　妙な不安が、唯都の笑顔を剥がした。

　良くない兆候だった。