剣と魔法と七体の人工精霊

第一章 異世界転移と学院

32 武闘大会開幕

「ではこれより、王立チェスカーバレン学院、武闘大会を開催する！」

　学院内にある円形の闘技場。その観客席は、学院の生徒全てを収用するのに充分な大きさがある。そこには生徒以外にも、騎士団や冒険者ギルド関係者、貴族から一般庶民も訪れるスペンドラの一大イベントでもある。

　その闘技場に設けられた舞台から、リシュテイン・チェスカーバレン学院長が大会の開催宣言をする。

　その声に観客席は大きく沸き返る。

「やっぱりジェントラー家の倅か、エリネア姫様、後はバイツ・エストローグ。この三人だろうな」

「はっ！　お前知らねーのか？　ユージ何とか、ってのが凄いらしいぜ。俺はソイツに銀貨五枚賭けてんだ」

「そんなヤツいたか？」

「ゴンズにそう聞いたぞ」

「な、なに！　クソッ！　ゴンズのヤロー、俺にはそんな事言ってねーぞ」

　観客席のアチコチからは、そんな会話が聞こえてくる。

　その間、闘技場の舞台の上では、選抜メンバーが一人ずつ紹介される。その順番は選抜八位からだ。

「まず、一年選抜テスト八位。リサ・スクワイア」

　リシュテインのその声に舞台の一歩前に出るリサ・スクワイア。

　やや小柄で茶色の髪を肩の上で綺麗に揃え、眼鏡をかけた真面目そうな少女だ。優しそうなおっとりしたタイプにも見えるが、その印象は地味でもある。

　元々、美男美女の多いこの学院では目立つタイプではない。

　しかし、その印象というのも人それぞれだろう。

　――か、かわいいかも。

　――裕二の好みのタイプだー！

　――ミャアアアア！

　――裕二様。これからトーナメントなのです。そんな事考えてる場合では……

　――わ、わかってる。

　引き続き、シェリル、ドルビーと紹介が続く。そして五位のテリーの紹介になる。すると……

「キャアアアー！」

「テリオスさまー！」

「頑張ってー！」

　会場が割れんばかりの黄色い声援に包まれる。テリーの女生徒からの人気は想像以上のものだった。テリーもその声援に手を振って応える。

　――クソッ、これさえなければ本当に良いヤツなのに……

　と、考えるのは、もちろん裕二だ。しかし、それ以上に面白くないのはシェリルだろう。その表情はかなり険しい。

　そしてバチル、バイツ、裕二と紹介されて行く。

　意外と人気があるのはバチルだ。ネコミミが珍しい、という事だろうか？　そして裕二への声援は……普通だ。

　だが最後、選抜一位のエリネア・トラヴィス。その名前が呼ばれた時。会場はテリーを凌ぐ歓声に沸き立つ。

「ウオオオ！　エリネア姫だ！」

「相変わらずお美しい」

「姫さまー！　頑張ってー！」

　もはやコンサートが開けそうな程の人気ぶり。男性の声援が凄いが、女性からもかなり人気があるようだ。

　しかしエリネアは、その声援に僅かな笑みと、軽く手を振る程度に留める。

　その紹介が終わると、選抜メンバーは闘技場脇の席へと移る。そこには様々な関係者らしき者が入り乱れており、何故かシェリルやエリネアの取り巻きの姿も見られる。一応彼女達の世話人という事らしい。

　裕二にはもちろん、そんな人間はいないはずだったが、そこには見覚えのある顔も見られた。

「ユージ様！」

「マレットさん？！」

　グラスコード侯爵は、この日の為にマレットを含めた使用人数名を、会場に送り込んでいた。もちろんそれは、裕二のあらゆる世話をする為にだ。そしてそれは当然シェリルにもついている。だが、マレットに関しては、裕二の専属という事らしい。

「良いんですか？　アッチの手前不味いのでは？」

　アッチとはシェリルの事だ。

「大丈夫です。シェリル様には必要以上の人数を付けてありますので」

　使用人たちは、裕二の席に様々な飲み物、果物、着替え、タオル、等、色々用意している。

　はっきり言って、これほど必要ではないのだが、おそらく貴族家としての見栄もあるのだろう。全てではないが、他の選抜メンバーもそうしている。特にエリネアの所は大人数だ。治療の為の魔術師団がいるらしい。その中で、裕二だけ恥をかかす訳にはいかないと言う、グラスコード侯爵の配慮だ。

　それを横目に見るシェリルは、あまり良い気分ではなさそうだ。だが、そこへ新たな世話人の集団がやってきた。その先頭に立つ人物に、周りは驚きを隠せない。

「やあ、ユージ。久しぶりだね」

　声をかけてきたのは、テリーの為の使用人を引き連れた、ヴェルコート・ジェントラー侯爵だ。ジェントラー侯爵はテリーより先に裕二に声をかけた。そしてテリーはそんな事を気にする様子は全くない。

「あ、こんにちは。お久しぶりです、ジェントラー侯爵」

「ユージ。決勝はテリーとユージになるのかな？　まあ、手加減はしないで良いからね、ハッハッハ」

「は、はあ」

「だが結果はどうあれ、大会が終わったら食事に行こう。約束は覚えているだろ？」

「え、は、はい」

　大物貴族の登場に、周りは緊張している者も多い。その中でも、心穏やかでないのは、マレット、そしてシェリルになるだろう。

　ジェントラー侯爵は、その二人に見せつける様に、裕二との仲をアピールしているようでもある。

「こ、これはジェントラー卿。私、グラスコード家の侍従長を努めております、マレット・パーキンスと申します。本日はテリオス様の応援でいらっしゃいますか？」

「おお、これはどうもマレット殿。もちろんテリーの応援もありますが、テリーの大切な友人のユージが、もしかすると誰も世話人がいないのでは？　と、要らぬ心配をしてしまいましてね。人数を余計に連れてきてしまいました。まさかグラスコード家が、その様な事をする訳がありませんでしたな。いや、申し訳ない」

「い、いえ。とんでもございません」

　マレットは精一杯の笑顔を貼り付け、ジェントラー侯爵へ応える。だが内心は冷や汗ダラダラだ。何故なら、ジェントラー侯爵は誰の目にも、裕二を特別視しているのが明らかな態度をとっているからだ。

　同じくシェリルも、その会話に加われそうにない。本来ならジェントラー侯爵に対し、テリーの恋人的な印象を残しておきたいところだが、マレットの尋常じゃない雰囲気が、それを出来なくしている。そしてジェントラー侯爵も一見、穏やかな態度に見えるが、シェリルなど全く眼中にないかのように振舞っている。

「親父、その辺にしておけ。ユージも困ってるぞ」

「おお、済まないユージ。では応援してるので頑張ってくれ」

　その後、ジェントラー侯爵は、エリネアや数人の者にも声をかけ、貴賓席に移っていった。そしてマレットは青ざめたままだ。

　ヴェルコート・ジェントラーが裕二の養子の件で、グラスコード家に何か言ってきた事はない。マレットもグラスコード侯爵も、あくまで裕二の口から聞いただけ。つまりそれは、非公式発言とも言える。だが今回、ジェントラー侯爵は裕二との仲をアピールし、裕二に対しての並々ならぬ気遣いを見せてきた。ジェントラー家の当主が直接それをする、という重みを感じない訳にはいかないだろう。

「久しぶりですな、ジェントラー卿」

「お久しぶりです院長先生」

「これから戦う生徒達を、あまり惑わせてもらっては困ります」

　リシュテインは苦々しげにそう告げた。それに対し、ジェントラー侯爵は少し申し訳なさそうに頭を掻いた。

「いや、申し訳ない。ユージに挨拶がしたかったもので」

「ユージ・グラスコードをかなりお気に召された様子ですな」

「ハッハッハ、何と言ってもテリーの親友ですから。大切にしなければテリーに怒られてしまいます」

「なるほど、それはごもっともですな」

　リシュテインの隣に席を取ったジェントラー侯爵。そこでは一見不毛な、腹の探りあいが繰り広げられる。

◇

「ではこれより、トーナメントの組み合わせを発表する」

　鼓笛隊のファンファーレにより、舞台にかけられた幕が下ろされる。そこには大きく、トーナメントの予定が書かれていた。

　第一試合。

　ユージ・グラスコード対バチル・マクトレイヤ。

　第二試合。

　エリネア・トラヴィス対リサ・スクワイア。

　第三試合。

　テリオス・ジェントラー対ドルビー・コールゲン。

　第四試合。

　バイツ・エストローグ対シェリル・グラスコード。

　と、なっている。

◇

「げっ！　第一試合でしかもバチル相手かよ」

　滅茶苦茶な性格のネコミミ娘ではあるが、その実力は騎士科ナンバーツーとも言われる。裕二はその戦いを、森でほんの少しだけ見た。一瞬でオークを倒したその力は侮れないだろう。そしてテリーの話しでは、獣人ならではの身体能力の高さ、特にスピードには要注意との事だ。

「ユージ！　お前もバターソテーなのニャ！」

「い？　何が？」

　そして第二試合のエリネア。その表情はいつもと変わりなく、淡々と準備をしている。その視線の先には、対戦相手のリサ・スクワイアは写っていない。

　――ど、どうしよう。一番対戦したくないエリネア様と第二試合なんて……

　うつむき気味のリサが、このように考えてるとは、誰も思わないだろう。

　そして第三試合のドルビー。

　――クソッ！　初戦からアイツとは。後の事なんて考えてられねえ。

　その相手のテリーは、全く普段と変わりなく、緊張してる様子もなく、周りの者と雑談をしている。

　そして第四試合のシェリル。

　――ふんっ！　何なのよ、ヴェルコート・ジェントラー。こっちには見向きもしない癖に、ユージにばっかり。

　と、試合と全く関係ない事を考えていた。

　対するバイツはシェリルの事は眼中にないのか、テリーの様子を伺っている様に見える。バイツの一番警戒しているのは、やはりテリーなのだろう。

「では、これより第一試合を始めます」

　会場にアナウンスが響くと、それまでざわめいていた観客も静まり返った。そして、一辺三十メートル程の闘技舞台へ、裕二とバチルが登る。