剣と魔法と七体の人工精霊

第四章 エルファス

174 更に続く洞窟

　セバスチャンに先導され裕二は洞窟を進む。最初の洞窟とあまり違いはない。ここは別々に作られた場所を繋ぐ為に作られた通路なのだろう。

　ウォルターが書斎は知っていたが、洞窟を知らなかったのは、それが後から作られたからだ。

「こちらは領域としては少し弱いですね」

「大丈夫なのか？　落ちたくないぞ」

「私がいる限り大丈夫です。もしそうなっても、落ちる直前に亜空島に送りますので」

「ああ、そっか。各タルパが出入り口だもんな」

　変化のない洞窟をひたすら進む。同じ景色が感覚を狂わせるような錯覚に陥る。しかし、それもしばらくすると終わる。次第にその壁がレンガのような壁に変わってきた。心なしか明るくなってきたような気もする。そして、その先にがっしりとした扉が見えてくる。

「あの先か」

「おそらく」

　裕二が扉に手をかけ、手前に引く。すると、扉はギィーっと音をたてながら開いた。それは古くからここにあるような雰囲気を醸し出している。そこへ裕二は足を踏み込む。

「なるほど。これか」

「石碑ですね」

　そこは岩山をくり抜いたような円形の空間。出入り口は裕二たちが入ってきた場所のみ。照明らしきものはなく、壁には灯り取りの為か丸い小窓があり、太い鉄格子が嵌められている。

「どこだろう？」

　裕二はその窓から外を眺めてみる。

　どこかの山のようだ。眼下には霧に包まれた森があり、何かあるようにも見えるがその全体像はハッキリしない。

「ここは亜空間ではありませんね」

「そうなのか？」

「はい。何も作れません」

　扉がその境目だったのか。亜空間なら念じれば何でも作れてしまうが、今はそれが出来ない。つまり、ここは現実にあるどこかの山なのだろう。

「石碑を亜空間に置きたくなかったのではないですか？」

「ああ、かもな。さっさとやるか」

　裕二は小窓から離れると、深呼吸をしてから石碑に触れる。

「グッ！」

　すると、以前と同じように暗闇に入り、目の前には壊れた石碑、その中に小さな鍵がある。それを持ち上げると砂のように崩れさった。

　途端に裕二の体に強い衝撃が走る。

「またこれか、よ！」

　しかし、それも一度経験しており予想もしていた。前回よりは衝撃もマシに感じる。裕二は痛みに耐えながらも思考を保つ事が出来た。

「そろそろ来るか」

　その直後。裕二の体に巨大な魔力が。頭には過去の記憶が入ってくる。

　内臓も血液も強烈に揺さぶらされてるような感覚。それに抗わずに全てを受け入れる。すると、痛みは幾分マシになってきた。

「くっ……なるほどな。この魔力でもギリギリくらいか……」

　どれくらいの時間が経ったのだろう。裕二はその場にへたり込んでいた。その傍らにはセバスチャンが立つ。

　裕二はそれをゆっくりと見上げた。

「アトラーティカの村の遺跡はメルポリスと対になるのですね」

「みたいだな。しかし、メルポリス側についてはハッキリわかってないのか」

　取り戻した記憶。その中にはアトラーティカの村にあった遺跡に関する記憶があった。それはメルポリスと対になるもの。しかし、わからない部分もある。それは記憶が戻らないのではなく、最初から知らない事なのだ。

　だが、その知らない事も推測は出来る。

　裕二は初めてアトラーティカの村を訪れた時、既にその推測をしていた。

　それを含めた多くの記憶が裕二に取り戻された。

「とりあえず戻るか。みんな心配してるだろう」

「そうですね。少し休まれた方がよろしいかと」

　裕二とセバスチャンは再び扉をくぐり、洞窟の通路に出て歩き出す。

　そして、ふと後ろを振り返ると。

「あれ、通路消えてくぞ」

「もう必要ないのでしょう」

　どこかの現実にある山と繋いでいた通路。それがゆっくりと消えていく。

「なあ、セバスチャン」

「何でしょうか」

「あそこって……もしかしたら、テリーの言ってた浮遊島じゃないか？」

「……かも知れませんが、もう確かめられません」

「失敗した。小窓からアリーに見にいかせりゃ良かった」

◇

「ユージ！」

「おお、帰ったか！」

「結構かかりましたね」

　エリネア、メフィ、ウォルターが裕二を出迎える。どうやらこちらが思っていたよりも時間がかかったようだ。

「ユージ様。お疲れになったでしょう。とりあえずお座り下さい」

　裕二は書斎にあるソファーに腰を落ち着けた。そして、裕二がいない間の様子を訊ねる。

「こっちはどうだった？　何かあったか」

　その問にエリネアが答える。

「魔石や杖なんかの珍しい物は沢山あったけど、役に立つかはわからないわ。それは後で調べて、ここは資料室として活用する方が良いと思うの」

「そうだな。何だか本がいっぱいあるし、部屋自体は消えなさそうだから後でも来れるだろ」

　書斎には特に目立つ物はない。かと思いきや。メフィが壁際の箱から何かを取り出しこちらへ持ってきた。

「これが何だかわからん。ユージわかるか？」

「これは……」

　それは赤い金属製で筒のような、と言うより一メートル弱のミサイルのような形をしている。それが三本くっついた物が二つ。計六本。

「リアンのホーミングレーザーパックだな。使えるのか？」

「ホーミングレーザー？」

「強力な光線だよ。テリーの使うパーティクルテンペストの更に凄いやつだ。リアン出てくれ」

　裕二が呼び出すと、リアンがその場に現れる。部屋は何とかリアンがギリギリ立てるが、かなり狭くなった。だが、リアンにそんな事を気にする様子はない。例え気にしていたとしても誰もわからないだろう。裕二はリアンに促す。

「つけてみな。ここで使うなよ」

　リアンがそれを手に取ると、背中にガシャッと嵌め込んだ。それは最初からリアンの鎧に装着する為に出来ていたようだ。サイズも色もピッタリ揃っている。

「うおー、似合ってるな。かなりロボット臭もしてきたけど。後で試してみよう」

「しかし、これ以上強くなって勝てる者がおるのか」

「正面から戦ったら誰も勝てないわね」

　そして、リアンは用が済むとさっさと消えた。相変わらず素っ気ない。しかし、それによりリアンの攻撃力は大幅にアップしただろう。更なる広範囲攻撃が可能になるはずだ。

「ユージ様の方はどうでしたか。おそらく記憶を戻したのではないかと……」

「ある程度だな。一応説明しておく」

◇

　ペルメニアの南方を馬に乗って旅する二人の男女。一見すると旅装束にマントを羽織る旅人だ。しかし、その内側にはチェーンメイルを装着し、男は背中に立派な剣を。メガネをかけた女は懐に短杖を隠し持っている。

　この二人の力ならば旅人を襲う盗賊など、あっという間にやっつけるだろう。

「私は戦う必要ありませんでしたね。バイツさんだけで充分でした」

「いや、油断してはならん。強力な魔術師でもいたら、君の力が必要だぞ。リサ」

　男性の名はバイツ・ハリスター。以前の名はバイツ・エストローグだ。チェスカーバレン学院騎士科でナンバーワンと言われる男。

　女性の名はリサ・スクワイア。同じ学院の魔法科で、その実力をメキメキと上げている。馬に乗り旅をするのはその二人となる。

　バイツもリサも一年の時に行われた武闘大会の入賞者だ。しかし、二年になって行われた武闘大会には、一年の時の入賞者はほとんど参加せず、その年の優勝はバイツとバチルの友人、騎士科ナンバースリーのドルビー・コールゲンとなった。

　そこには、チェスカーバレン学院が、彼らの力はなるべく隠したい、と言う思惑あっての事だ。

　その二人は今、目的のある旅をしている。

「その魔術師も簡単に倒していたではないですか」

「あんなの魔術師とは言わん。院長先生が苦戦するクラスでなければ、私は認めん。そもそも魔術師と言うのは四属性が使える程度では素人と同じ。この私でさえ使えるが、誰も私程度を魔術師とは言わない。それはかつて武闘大会で見た、絞り出すような魔力と魔力の壮絶な戦いの中にあり、そこを乗り越えた一部の者がそう呼ぶに相応しい。それを奴らは何だ！　盗賊とは言え、あの程度で――」

「ま、まあまあ」

　そこに至るまでに物騒な出来事でもあったようだ。しかし、二人にそのような事があった形跡は皆無。傷も汚れも着衣の乱れも全くない。

　一応、護身のために剣を持っているだけの旅人。二人はそんな風に見えるだろう。

　そこへ盗賊などがちょっかいをかけても、即座に倒される。その主戦力となっているのはバイツだ。リサはそれを手伝おうと思ってもすぐに終わってしまうので、実際はほとんど戦っていない。

　そのバイツに土を付けられる者など、まずいないだろう。それを成し遂げるには、最低でもチェスカーバレン学院の学院長、リシュテイン・チェスカーバレン程度の力がなければならない。

「しかし、地道な調査ですね。教会がこんなにあるとは思いませんでした」

「我々だけでは間に合わん。宮廷諜報団も駆り出されているようだぞ。このままでは厳しいだろう」

　そんな話をしながら馬を走らせる二人。そこへ緑色の鳥が飛んできてバイツの肩に留まる。

「連絡用パローか」

　バイツはその足に括り付けられた手紙を読んだ。

「テリオスが戻ったな」

「そうなんですか。ユージは？」

「一緒ではないようだ。ふむ、こちらの調査は終わりか」

「終わり？　まだ途中なのでは」

「ああ、教会の人間がいるらしい」

「教会？」

「シェルラックの教会だな。中央とはほとんど関係ないのだろう。おそらく、こちらに引き入れるなら、ユージの正体を知り、忠誠を誓ったのだろうな。当然の事だ。本来であれば、教会はかのお方に仕える為にある。それを今の教会は大きく歪め、すぐそばの異変にさえ気づかずのほほんとしており、あまつさえ――」

「ま、まあまあ」

　バイツはその手紙をリサに渡す。そして、リサがそれを読み終えると、その手紙はリサの魔法によって燃え上がり、跡形もなく消え去る。

「ひとりは女性ですね」

「巫女だな。気になるのか」

「い、いえ、そ、そうではなく。それよりバチルさんも帰るみたいですよ」

「そうだな。人の岩塩を勝手に盗みおって、あのバカ女。他の物ならともかく、アレはユージから下賜された物だぞ。その価値は通常の岩塩と同等ではなく、かのお方から賜りし宝玉と呼ぶべき――」

「ま、まあまあ」

　二人はそんな話をしながら元来た道を引き返し、学院のあるチェスカーバレン領スペンドラへと帰っていった。