剣と魔法と七体の人工精霊

第三章 魔の森

148 取り戻した記憶

　エリネアは戦慄していた。自分の知るペルメニアの歴史には欠けた部分があり、その生き証人がここにいる。それよりも驚いたのは、テリーが魔人戦争を実際に戦った英雄の生き残りだという事。現在、その生き残りとして知られているのは、エルフの王を含めた数名しかいない。

　強大な力を持ってて当たり前だ。本来ならテリーは、王家や使徒の家系の上にいてもおかしくない存在だったのだから。

　それが何故、こうなってしまったのか。エルフは知られているが、アトラーティカなどと言う種族はほとんどの者が知らない。

　その理由はクリシュナードの死後にあると言う。

「俺たちはクリシュナードの言葉に従い、まずはその教えを実践する為の教会を設立した。そして、教会がペルメニアを作った」

　教会設立時の中心人物は。

　タルカス・ジェントラー。

　ニグル・チェスカーバレン。

　ワッツ・ハリスター。

　エスカー・トラヴィス。

　トーニ・マクアルパイン。

　ロブロース・ハルフォード。

　アドレイ・シェルブリット。

　そして、テリオス。

　魔人戦争を生き抜いた使徒の代表的な者たち。後の使徒の家系の礎となった者たちだ。そこにはテリーの姿もあった。

「国を作るにあたっての賛同者は大勢いた。クリシュナードはそれだけ崇拝されていたからな。だが、その中心人物。つまり王を決めるのはかなり揉めた」

　もちろんそれはクリシュナードが再びこの世界に現れるまでの仮王でしかない。しかし、国の規模を考えると、その権力は小さなものでもないので、慎重に決める必要がある。そして、その人選は使徒の代表者が集う教会によって決められた。

「俺はエリネアの遠い先祖にあたるエスカー・トラヴィスを推薦した。奴は多少堅物だったが、真面目だし権力欲もなかった。今のエリネアと似ているな」

「そ、そうなの？」

　エリネアは少し顔を赤らめる。思い当たる事がありそうな表情をしている。過去の自分を思い出しているのだろう。自覚はあるようだ。

　しかし、偉大な先祖と似ていると言われるのは、それほど悪い気分ではない。テリーがエスカー・トラヴィスを推薦してくれたのは、誇らしくも感じる。

「それに賛同する者は多かった。何故なら当時、俺は自覚していなかったが、教会の中でも発言権は高かったんだ」

　テリーの推薦により賛同者も増えたと言う事になる。

　その理由は、魔人戦争の初期からクリシュナードに付き従った事。他の使徒よりも強い力を持っていた事。それに伴う活躍も無視出来ない程大きかった。そう言った行動が周りの者たちの信頼となり、それが発言権の高さとなった。ハッキリした序列はなかったが、テリーをクリシュナード最上位の側近、と見る者は少なくなかったのだ。その推薦であれば、当然賛同者も増える。

　使徒の代表格は七人いたが、テリーは当初、使徒には数えられていなかった。しかし、クリシュナードの死後、教会を設立し、使徒に混じった事で『第八の使徒』と呼ばれるようにもなった。そうなる事で教会での発言権も増していった。

「だが、その発言に異を唱える者がいた。それがアドレイ・シェルブリットだ。アイツは熱狂的なクリシュナード信者だった」

　クリシュナードに誰よりも心酔していたアドレイ・シェルブリット。彼は王位を、国を統べる者、ではなく、クリシュナードの後を継ぐ者、と考えていた。それが相応しいのは自分であってトラヴィスではない。そう考えたのだ。

「よくよく話しを聞くと奴がそう考えていた事がわかった。なので、その解決策として、教会を全面的にシェルブリットに任せる事にした」

　そして、ペルメニアを作った教会。そこにいたメンバーは国の運営に移っていく。だが、教会がなくて良い訳でもない。そこをシェルブリットに任せた。こちらもまた、クリシュナードの意思を継ぐ組織。そして、権力の監視役としても必要だったのだ。

「それで何とか上手く纏まったんだが、そのやり取りで奴は俺を警戒するようになった」

　それで纏まったとしても、テリーの発言権は相変わらず大きい。それがシェルブリットには気に入らなかったようだ。

　熱狂的なクリシュナード信者でもある彼は、実質的な最側近であったテリーに、最初から嫉妬していたのかも知れない。

　シェルブリットは次第に敵対的な発言をするようになり、アトラーティカがペルメニアから出ていくよう、仕向け始めたのだ。

「まあ、俺たちはクリシュナードから別の事を託されていたから、ペルメニアに留まるつもりもなかったんだが、面倒な事に、奴はアトラーティカが魔人を呼び覚ました、と宣伝し始めてな」

　それは事実なので反論のしようもない。そして、彼らは次第にこの国での居場所を失っていく。

　そう言った経緯もあり、テリーを含めたアトラーティカの民は、ペルメニアを出てこの地に戻り、故郷の再建に務めた。しかし、それもまたクリシュナードから託された事でもある。

　元々そうするつもりだったので、彼らがペルメニアを出ていく事は、それほど悲観的な事でも敵対的な事でもなかった。

　だが、アトラーティカがペルメニアを離れてから、教会は彼らに関する記録をことごとく消していった。

　シェルブリットは歴史の改竄を始めたのだ。その根源的な部分には、自分こそがクリシュナードの最側近でありたかった。クリシュナードの意思を受け継ぐのは自分だ、と思いたかったのだろう。そして、アトラーティカがペルメニアに戻る事も強く警戒していた。テリーはそう考えている。

「クリシュナードが生きてる時はそんな問題は起きなかったが、いざいなくなると歪みも出てくるのさ。それだけ俺たちはクリシュナードに頼っていたんだろうな」

　それがペルメニアの歴史からアトラーティカが消えた経緯だ。それが世代を越え、アトラーティカの住む土地が、魔人の巣窟だと変化したきっかけにもなり、ここの閉鎖性がそれに拍車をかけた。

「それがお互いにとって良かったのか悪かったのか、なかなか判断は難しい。ペルメニアに留まっていたら、別の問題が出たかも知れない」

　アトラーティカはその後、故郷の再建と残された遺跡の修復や管理に勤しんだ。そこはクリシュナードによると重要な土地、ともされており、その為の結界やドラゴンの守護が、予めクリシュナードによって作ってあった。ここは世界で一番安全な土地のひとつとも言えた。

「だが、何故ここが重要なのかはわからない。それについては聞いていない。それを知るのはユージだけだ」

　アトラーティカの長老が生きていれば、それもわかったのかも知れないが、それを知っていそうな人物は魔人戦争時に亡くなっている。

　おそらく遺跡に関係あるのだろう。それはアトラーティカがこの世界に来た頃に作られたものだ。時代が古いので、テリーたちがわからない事も多い。

「そして現代になり、俺はユージを探す為、再びペルメニアに戻った。そこで頼ったのがジェントラー家だ」

　当時のテリーとタルカス・ジェントラーは非常に仲が良かった。彼はテリーの為に、当主が必ず守るべき家訓を残してくれていた。

　それは、後の世に顕現するクリシュナード。それを探すにはテリーの力が不可欠。ジェントラー家はその協力を惜しんではならない。

　それが、現当主である、ヴェルコート・ジェントラーに受け継がれている。彼からするとテリーは、偉大な先祖の友であり、魔人戦争を生き抜いた英雄。それを支援出来る事は絶大な名誉とも言える。

　テリーはジェントラー家の養子となっているが、当主であるヴェルコート・ジェントラーからすると、頭の上がらない存在でもあるのだ。

　そして、テリーはテリオス・ジェントラーと名を変え、クリシュナードを発見し、彼を守り、陰ながら様々な支援をしてきた。

　そして今、テリーはやっと裕二をこの地へ連れてこられたのだ。

「ユージは今、エルクシャに案内され、石碑を壊し、かつての力と記憶を取り戻しているはずだ」

「では……いよいよユージ様はクリシュナード様として覚醒なさるのですね。その為にこの地へ連れてこられた。そう言う事ですか？」

「そうなる。それがクリシュナードの意思だからな」

　セーラの問にテリーは答える。

　裕二だけがこの場にいないのは、そう言う理由なのだと、皆が納得する。ほとんどの者が薄々感づいていたので、驚きはあまりない。しかし、そうなると別の疑問も出てくる。

「では、ペルメニアの王宮にある石碑は……あれは何の為にあるのです」

　エリネアがそう訊ねた。一般的にはそちらがクリシュナードの力を取り戻す為の石碑となっている。エリネアもそう聞いていた。

「さあな。俺は最初にここへ連れてこいとクリシュナードに言われた。もしかしたらだが、その力は分割されているのかも知れん。もし、戻ったユージの記憶に欠損があれば、そう言う事だと思う」

「なるほど。クリシュナード様の力はそれだけ大きい。如何にユージでも、それを一度に、とはいかない」

「だろうな。だが、あくまでもそれは推測だ。奴のスケールは普通じゃないから凡人には理解しがたい部分もある。石碑と関係あるかわからんが、死んだ後も五百年間、何かをしていたらしいからな」

「え、それって……」

　テリーはそれについて、クリシュナードが死んだ後、五百年ほどやる事がある、としか聞いていない。なのでその内容は不明だ。しかし、それだけの時間を要するのなら、重要な事をしていたのは間違いないだろう。

「五百年、お亡くなりになっていたのに何かをしていた……確かに我々では想像すらできませんな」

　バンがそう呟く。何をしていたのかは裕二に聞くしかない。その記憶が戻っていれば、の話しだが。

「それがこれまでの経緯だ。後はこれからの事を簡単に話しとく」

　テリーはそこで一旦話しを区切る。

「その話しに出てきたシェルブリット。過去の事はともかく、それを含めた教会は大きく歪んでしまった。俺たちはユージがペルメニアに戻るまでに、それを正す必要がある」

「教会が……」

「そ、そうなのか……」

　バンとセーラは教会に仕えながらもそれに思い当たる事はない。とは言え、二人とも辺境にあるシェルラックにいたので、教会本部の奥の事まではわからない。

　これを全く知らない赤の他人に言われたら、二人とも気分が悪いだろう。しかし、ここにいるのはクリシュナードの古い友人。魔人戦争の英雄でもあり、教会創設者のひとりだ。その発言を疑う理由はない。

　それに今まで聞いた話しでは、教会の中枢であるシェルブリットは、ペルメニア建国当初から歴史の改竄をしている。その歪みは現代まで引き継がれてもいる。それが新たな歪みを生み出しているのかも知れない。

「まあ、その詳しい話しは後日だな。そろそろユージが戻るだろう」

◇

「久しぶりだな。エルクシャ」

「はい……五百年、お待ちしておりました」

「長かったな……」

　目に涙を浮かべ裕二の前に跪くエルクシャたち。彼もまた、クリシュナードに付き従った者。その顕現をずっと待ち続けていたのだ。

「何とお呼びすれば……」

「ユージでいいよ。随分苦労かけたな。ありがとう」

「いえ、そのような事は……」

「とりあえず戻るか」

「はい。参りましょう、ユージ様」

　裕二たちは山を降り村へと向かう。その途中でエルクシャに訊ねる。

「なあエルクシャ。何でここにヴァリトゥーラがいるんだ？　俺、何か言ってたか？」

「いえ、私は何も」

「そうか。じゃあまだ知らなくていい事か」

「まだ、記憶の欠損があるのですか？」

「らしいな。そんな事より第一関門は……」

　その進路の先に、村の入り口が見えてきた。辺りは既に暗くなっているが、村には松明が煌々と炊かれており、かなり明るい。

「うっ、やっぱりそうなるか」

　そこにはエリネアを先頭にほとんどの者が跪いている。裕二は恐る恐る村に入ると、予想はしていたが、テリーとバチル以外の全ての者が裕二の前に跪いていた。そして、裕二がその前に立ち止まると、エリネアが面を下げたまま、口を開く。

「クリシュナード皇王陛下。お待ち申し上げておりました。我らは陛下に仕える者。何なりとご命令を」

　あのプライドの高かったエリネアが裕二の前に跪いている。そして、端っこにはテリーがニヤつきながらそれを見ている。完全にこの様子を楽しんでいるようだ。バチルに至ってはベンチの上で寝ている。興味の欠片すら感じさせない。

　――コイツらはさすがにぶれねえな。しかし、どうするコレ。

　裕二は助けを求めるようにテリーへ視線を送った。しかし、テリーは余裕で目を逸らす。

「おいテリー！」

「さっさと命令を出せよ。皇王陛下」

「うぐぅ」

　クリシュナードは死に際にペルメニアを纏めろ、とは言ったが、国を作って自分を皇王にしろとは言っていない。とは言え、彼らの五百年に渡る苦労を考えるとそんな事言えるはずもない。

　民をひとつに纏めるには、その為の旗印が必要になる。それはクリシュナード以外にあり得ない。裕二がそうなりたくなくても、こうなるのは必然でもある。そこに抗える術などないのだ。

「むう、仕方ないか。全員、面を上げよ」

　ぎこちなくそう叫ぶ裕二。するとここにいる全ての者の視線が、皇王陛下である裕二に集中する。

「うっ！」

　――見ないで！

　一瞬たじろぐ裕二だが、ここはビシッと言っておかなければならない。気を取り直して口を開く。

「俺はかつてクリシュナードではあったが、今はユージだ。これより、公式の場以外では、全て今まで通り接する事！　普段から跪いたり陛下と呼ぶのは禁止する」

　周りがざわめく。それを聞き戸惑う者も多い。なかなかそう簡単にはいかないだろう。彼らの目の前にいるのは、歴史上最強の大英雄なのだから。しかし、裕二は言葉を続ける。

「特にペルメニアの王女であるエリネア！」

「は、はい」

「エリネアは王女なのだから、皆に模範を示すように！」

「ははあ」

「ははあじゃねえよ！　既に間違ってる」

「わ、わかりまっ……たわ。ユージ」

「そう、それ！」

　と言いながらエリネアにビシッと指をさす。それを見たテリーは、口を押さえ肩を震わせながらソッポを向いている。そして、バチルは薄目を開けてこちらを見た後「うニャ」と呟いてからもう一度寝た。さすがに天才はクリシュナード如きでは動じない。一緒に旅をしてきた者たちも徐々に慣れるだろう。慣れてもらわなければ困る。

　――しかし、問題はペルメニア本国に帰った後だな……

　クリシュナード皇王と言う存在は、裕二が今までに会ったほとんどの人が跪く人物のはずだ。裕二はそれをこの世界の超名門校、チェスカーバレン学院で教わっている。それを考えると少し憂鬱でもある。

　そこへエルクシャがやってきて跪く。

「陛下。お食事のご用意が出来ております」

「うん。だから、それがイカンての！」