愛なき街

「死にたいって、考えたことはあるか？」

　突然のシュガーの問いに、仲間の少年は目を丸くして耳を疑った。

　鉄の錆びた臭気が漂う、廃棄場の一角に構えた彼らのアジト。そこらに転がる塵芥を寄せ集めて築かれた粗末な城だ。一見しただけでは、周囲に積み上げられた鉄屑などの塵と区別のつけようがない。

　そのアジトの前、小さな広場に彼らは集っていた。彼らは各々、銃や鉄パイプ、刀剣類で武装している。

　彼らは"街に反抗する者"たち。そうすることに、特別な意味はない。

　なんとなく、壊す。

「何言ってんスか、シュガーサン。そんな事思ったこともないッスよ」

「そーそー。俺たちが死ぬことはありえないんだしさ。そういうオマエはどうなワケ？」

　明らかに、呆れたような仲間達の反応。シュガーは軽く歎息した。

「いや、ない。なんとなく言ってみただけだ」

　そう言って話しを打ち切ると、シュガーは刀を拾い、立ち上がった。

「行くぞ」

　それまで静かだった街に、銃声やガラスの割れる音が響き渡る。

　シュガーは刀を両手に持ち、なんの関係もない通行人をバラバラにした。

　仲間が機関銃で鉛弾をぶち撒き、人やら建物やらを穿っていった。

　誰かが火炎瓶を放り投げ、それが商店を焼き尽くす。店内にいた人は火だるまになった。

　これだけの殺戮が行われながら、悲鳴を上げる者は誰もいない。止めようとする者も、いなかった。

　誰もが無気力に、壊れていく。

「ん・・・？」

　大人を同時に二人両断したシュガーは、通りの向こうに佇む少女に気を取られた。他の人間とは違って、"悲しそう"な表情を浮かべ、その参事を眺めている。

　シュガーは地を蹴って跳躍し、滑らかな弧を描いて少女の眼前にすとんと舞い降りた。

　瞬時、刀を振るう。少女の前髪が、ぱらぱらと数本だけ切れて落ちた。

「おまえ・・・なんだ？」

　その問いに、少女は歯を食いしばり、目を見開き、必死に"恐怖"と闘っていた。シュガーは今の今まで、恐怖した人間を知らない。

　――震えている。

「おまえ・・・なんだ？」

　さらに問いかける。少女は、ゆっくりと口を開いた。

「人間」

　突如、シュガーは背中に数発の銃撃を浴びた。黒い血が噴出す。その隙を突いて少女は駆け出した。刀で切ろうとしたが、一歩届かなかった。

　――逃げた。

　少女は走り去り、シュガーは苛々と振り返った。

「やっぱりオマエか・・・ビター」

　シュガーの視線の先に、口から硝煙が昇る黒い銃を手にした少年が立っていた。歳は少し上で、大人びている。彼はシュガーと違うグループのリーダーで、時折こうやって無意味に争っていた。

「おや、邪魔した？」

　すっとぼけたビターの言葉を合図に、シュガーは刀を投げつけた。ビターは眼前に迫るそれを首を横に動かして躱すと、即座に銃を構えた。

　しかし、シュガーはそこにいなかった。

「のろま」

　シュガーは頭上から刀を振り下ろした。ビターは咄嗟に避けようとするが、僅かに間に合わなかった。銃を手にしたままの右腕が、ぼとりと地に落ちる。

「・・・・・・やるじゃん」

　肩から黒い血が大量に流れて出ているが、ビターは全く意に介さず、笑った。

「さあやれよ」

　言われるがまま、躊躇なくビターの首を跳ね飛ばす。血飛沫が、シュガーの顔を真っ黒に染め上げた。

「そろそろ引き上げるぞ！」

　仲間達がビターのグループと壊しあっていたが、シュガーは怒号一発でそれを止めた。

「・・・・・・」

　一瞬にして静かになった街並みを振り返る。しかし少女はもういない。

　皆、何事もなかったかのようにぞろぞろと帰って行く。

　背中に受けた傷は、すでに修復されていた。

　ビターのグループに壊されたはずの仲間も、そこらで談笑している。

「ちぇっ、やられちまったよ。腹に大きな穴が空いたんだぜ」

　仲間の少年が腹を擦った。ちなみに、彼らが痛みを感じることはない。

　シュガーは煙草の火を点けた。

「オレはビターをやった」

　おお、と仲間たちが色めき立った。

「さすがシュガーサン！ あのビターをやるなんて」

「まったくだ。アイツをやれるのはオマエくらいだぜ」

　シュガーは興味なさそうに煙草をすり潰し、立ち上がった。

「タバコ、買ってくる」

　そう言って、アジトを去った。

　あの少女のことしか、今は頭になかった。

　街の一角、廃棄されたビルの屋上。街並が見渡せるこの街で一番高い場所だ。何の音も聴こえないそこはシュガーのお気に入りの場所で、いつもそこで寝転がる。

　流れる雲を目で追いながら、少女の悲しそうな表情が浮かぶ。

「いったい、なんなんだ・・・・・・」

　人が死ななくなって、どれくらいの歳月が過ぎたのだろう。

　シュガーはまともに勉強などしたことなどなく、歴史の詳しいことは知らない。だが、かつては人が死に、"悲しむ"時代があったという。

　戦争があって人が死ぬと、"怒った"り、復讐したらしい。

　人が死ななくなって当たり前のこの時代に生まれたシュガーは、そんな感情など知らない。彼だけではない。仲間も、親も、誰もがきっとそうなのだ。

　その昔は誰もが不死を願ったそうだが、それが叶った今、幸せだと言う人はいない。

　そもそも、"幸せ"とはなんだ？ シュガーはわからない。

「――――」

　不意に、"声"がした。だが、その声はシュガーが今まで聞いたことのない、美しい調律を持った声だった。聞いてるだけで、心が安らぐのは何故か。

　我に返って声のする方に向き直る。そこに、少女はいた。

「――――」

　涙がどうとか、光がどうとか言っているが、よく聞き取れない。不思議な旋律が言葉を飾っているせいだ。

「・・・おい！」

　シュガーはたまらず、怒鳴った。少女はそれで言葉を止めた。

「なに？」

　少女は毅然とした態度で、シュガーを見返した。その瞳には"恐れ"ではなく"強さ"が込められていた。

「・・・なんて言ってた、今」

「――歌」

「うた？」

　少女の言葉に、シュガーは聞き覚えがなかった。

「"うた"って、なんだ？」

「キミは質問ばかり。今度は私が訊いてもいい？」

　シュガーは黙って頷いた。

「なんで人を殺すの？」

　思いも寄らない質問だった。死にたいと思ったことはあるかと、シュガーが仲間に問うたときも、こんな気持ちだったのだろう。

「なんでって・・・意味はない」

「意味もないのに殺すの？」

　少女はさらに言葉に力を込め、問う。

「殺すたって、死ぬことはないだろう」

「死なないなら殺してもいいって思ってるの？」

　軽蔑するような眼差し。何故こんなにもそのことにこだわるのか、シュガーには理解できなかった。

「うるさいな、もういい」

　シュガーは苛立ち、刀を手にして立ち上がる。

「もういいって、なにが」

　それには応えず、少女に詰め寄る。刀を突きつけた。少女は一見動じていない素振りだが、拳をぎゅっと握り締め、額には汗が流れている。

「・・・おまえはなんだ？ 他の奴らと違う」

「"怖い"・・・・・・死ぬのが怖いんだ」

　驚くことに、少女は唯一『生身の身体』を持つ者だった。傷ついて血が流れると死ぬし、そうでなくても、いずれは年老いて死んでしまうのだ。

　そんな境遇でも、彼女は"幸せ"だという。それがシュガーには理解できない。

「歌っていうのは、その昔、人々が夢や希望、愛を詰め込んだ魔法だったんだ。いつかは死んでしまう・・・だから、生きているうちに精一杯幸せになろうっていう夢と希望。そして、生きているうちに誰かを好きになって、好きでいてもらいたいって愛」

「なんだそれ。わけわからん」

　シュガーがそっぽを向くと、少女は悲しそうに俯いた。

「・・・・・・じゃあ、歌を聴いて。ちょっとでも、わかってほしいから」

　そう言って、少女は再び"歌"った。その内容については、いまいち理解できないシュガーだったが、その優しく綺麗な"メロディ"は、彼が生まれて初めて感じる"幸せ"のような気がしていた。

「――そろそろ行かなきゃ」

「えっ」

　唐突に、少女は歌うのを止めた。静かに聴き入っていたシュガーは面食らってしまう。

「明日また来るから・・・そうだ、これあげるよ」

　少女が取り出したのは、一輪の花。淡いピンクの花弁が美しい。

「花がどうかしたのか？」

「今はわからなくてもいいから、とりあえず持ってなよ！」

　半ば強引に花を渡されると、少女は身を翻した。そして、思い出したように振り返る。

「私の名前、モカだから！ じゃあ、明日ね」

　モカは階段を駆け降りて去っていった。残されたシュガーは、困ったように花を見つめるしかなかった。

　その翌日から、シュガーはビルの屋上でモカの歌を、毎日聴き続けた。

　言葉を交わさず、約束をしたわけでもなく、同じ時間に、同じ場所で。

　壊すことだけを繰り返してきたシュガーだったが、壊すのも止め、ただ歌を聴き、満たされていた。

　或る日の事だった。いつもの時間に、モカは来なかった。

　次の日も、またその次の日も、来なかった。

「ちくしょう・・・気分が悪いな・・・」

　シュガーは一人、街をさまよう。知らず知らずのうちにモカの姿を探している自分に気付く。

「オレは何をやっているんだ、歌なんて、モカなんて・・・どうでもいいんだ」

　乾いた銃声がシュガーの耳を打った。

　めんどくさそうに顔を上げると、ビターと、かつての仲間たちがいた。

「よう、しばらくぶりじゃん・・・シュガー」

「お久し振りっす、シュガーサン」

　ビターはにやけた表情で、かつての友たちは、無表情に会釈をする。

「お前の相手をしてるほど暇じゃないんだよ。・・・失せろ」

「あらまー、つれないねぇ。そんなんだから、仲間を失うんだぜ」

「・・・・・・」

　シュガーは無言のまま、刀の柄に手を当てた。

「やる気か？ いいぜ、壊してやるよ！」

　ビターが合図をすると、少年達がシュガーを一斉に取り囲んだ。その中にはかつての仲間たちもいた。

「シュガーサン・・・・・・行きます」

　銃が撃ち放たれ、槍が突き出され、ナイフが迫り、堰を切ったように少年達の凶器がシュガーを襲った。

「邪魔だ」

　旋風が巻き起こった。少年達の胴が両断され、全員が壊れた。

　シュガーは傷一つなく、刀を鞘に戻す。

「・・・・・・どうしてお前は強い？」

「俺は強くなんかない。お前等が弱いんだ」

　ビターはホルスターから銃を抜き、瞬間撃ち放つ。

　だが、弾丸はあさってのほうに飛んでいった。シュガーは微動だにしていない。

「らしいな」

　身体が重い。

　まるで夢の中でもがいているようだ。

　今にも落ちてきそうな曇り空の下、シュガーは走り続けた。

「――ここかっ」

　街の隅には、誰も近付かない場所があった――というより、その必要がない場所だ。

　人気は当然なく、シュガーは土を踏みしめて目的の物を探した。

　モカ＝ブラウン。その墓石には、その名が刻まれていた。

「どうして・・・」

そこは、墓地。人が死ななくなってから、使われることはなくなった場所。

雨が、降り始めた。

「女を壊した。そいつは――死んだ」

　ビターの独白。表情は虚ろで、力なく笑っている。

「なに・・・？」

「お前のお気に入りの女だよ。俺たちと違う、『死ぬ』ことができる女さ。俺は知らなかったんだ・・・まさか、『死ぬ』なんて」

その後のことはよく覚えていない。ビターを壊し、モカを探して、ここに辿り着いた。

　この土の下に彼女が眠っているなど、シュガーには想像できない。

　ふいに"花"のことを思い出し、取り出す。だが、花は萎れてしまっていた。

　どこにでもいる少女。どこにでもある花。

　いや――それらは、シュガーにとって世界で一つの存在。

　失ってしまえば二度と手にすることはできない。

「モカ・・・・・・歌が・・・聴きたいんだ・・・」

　膝から崩れ落ち、シュガーは、泣いた。

　そして、あの歌を口ずさむ。

「――――――」

　その歌は、ひどく音程がずれ、聴けたものではない。しかし、シュガーは歌った。

　彼女が残してくれた、愛の歌を。

　晴れた空に虹が昇り、景色を彩る。

　街は相変わらず静かで、誰もが無気力に、誰もが死んでいるように生きている。

　だが、何かが違った。

街並みを見下ろす高いビルの上――モカと過ごしたその場所。シュガーはそこで、歌を歌っている。

　街中に響き渡るその歌声は、いつか誰かの耳に届き、この街を変えることができるかもしれない。

　少年が少女の歌声で変わったように。

　その日まで、シュガーは歌う。

　愛のない街で。