トゥーリ王子の愛は少し重たいようです
前回の「婚約者を譲って欲しいので」のトゥーリ視点です。先にそちらをお読みになってから是非どうぞ。
バイシェルン王国。
かつて、隣国と小競り合いをしながら周辺国をどんどん吸収し、巨大国家となった。
未だに、辺境の地では小競り合いが続いている。
王国の中には、元小国が平和的に合併し、そのままその土地を治める貴族として属国化したり、戦った後に協力的だった元敵国の貴族をその地を収めるものにしていった。
侯爵以下の貴族の数は膨れ上がり、子が二人以上の場合、家を継がぬ方へ二つ下の位の貴族位を授けても良いという法律が出来てからはますます貴族が増えていった。
そのため、男爵等名ばかりの平民のような生活をするものも多数存在している。
貴族位を持っていると、平民よりも納める税が多かったが、上位貴族と知り合いになれたり、縁を結ぶことも出来るかもしれないと、貴族位を持つものは多かった。
そんなバイシェルン王国の国王陛下に、4番目の王子ができた。
既に御年49歳である。
最初の王妃殿下が王太子殿下を産んで直ぐに亡くなり、当時16歳だった属国化した国の姫君が、当時28歳だった陛下へ嫁いだ。
2年後には、第2王子を産み、その後姫君にも恵まれていた。
国王夫妻の仲は大変良く、何も問題が無いかに思われた。
けれど、国内の有力貴族からの圧があり、側妃を娶ることになった。
41歳の頃に、側妃との間に第3王子が産まれた。
国王陛下を愛していた王妃陛下。
第3王子がすくすく成長し、側妃と共に末子を可愛がる陛下の姿を見て嫉妬心が膨らんだ。
更に王太子の所に産まれた姫君の可愛らしさに、もう一度子どもが欲しいとなり。
陛下に交渉した末、第4王子が産まれたという。
一時期陛下の料理に珍味と称した精力増強メニューが並んだとかなんとか。
娘よりも幼い弟が出来たと王太子は苦笑していた。
そうして産まれた第四王子トゥーリ。
国内の貴族家への婿入りが決まって居たが、中々男子が居らず、婿も決まっていない家となると数が無く、伯爵位まで落とすこととなった。選択肢を増やすため該当する家すべてに声をかけた結果、上は十二歳、下は二歳の女の子が五人ほど。
「トゥーリ、今日は貴方の婿入り先を決めるのよ」
王妃陛下は、四歳になったばかりのトゥーリに声をかけた。
「分かっております、母上」
そう応えたトゥーリだったが、正直余り興味が持てなかった。
共に遊ぶことの多い公爵家や侯爵家の令息達から、女の子とは話が合わない、つまらない、なんて話を聞いてしまっていたからだ。
兄たちとは会うことも稀だが、今日来る予定の女の子の一人は兄の婚約者候補だった子だと知り、なぜ選ばなかったのか聞いてみた。
「あぁ、あそこの親は野心は強いが仕事はできない。娘も全く同じタイプだ。あれだけは止めたほうが良い」
なんて言われてしまった。
さて、中庭に出たトゥーリは、腰を折る母親、その娘達をにこにことしながら、内心つまらないなぁと見ていた。
あぁ、あれが兄上の言っていた家か、と品のないゴテゴテとしたドレスを纏う母娘に納得した。
他の家も多かれ少なかれ、見栄を張る様に着飾る中、淡い水色のドレスの女の子に目が止まった。宝石の代わりに生地が煌めいているような生地を何枚もふわふわと重ねたそれは、シンプルなのにとても愛らしい。ミルクティー色の髪も同じ様にふわふわと肩の辺りで揺れていた。
思わず、目が釘付けになる。
「「皆さん、今日は集まっていただきありがとう。息子のトゥーリ・バイシェルンよ」
「トゥーリ・バイシェルンだ」
促され、なんとか名前だけ告げる。
それぞれの家の母親が名乗り、子どもが礼をしていく。
「ベルン、はくしゃくけの、じじょ、ありあろーず、です」
少し舌足らずに名乗った彼女の瞳を見た瞬間、電撃が駆け抜けた。
名前のようにローズ色をした大きな瞳。
鈴を鳴らすような声。
「子どもたちの席はあちらに用意したわ。トゥーリ、皆さんと仲良くね」
「はい、母上」
「私たちは、あちらでお話ししましょう」
上の空なまま、従僕に促されたガーデンテーブルにつく。
両隣の女の子たちがメイドの真似事をしたがっているのを適当にあしらいながら、真正面に座った彼女を見る。
まだ行儀を習い始めた年齢の二歳の子を気にかけながら、美味しそうにお菓子を食べている。
目が合えば、ほんのり頬を染めて目がそらされる。
「皆、ありがとう。ねぇ、アリアローズ。このマカロンも美味しいよ。食べてみて」
思い切って声をかけてみた。
驚いた彼女は、けれど手を差し出してくれた。
「あ、ありがとうございます、殿下」
ちょっと困ったような顔も可愛い。
何もかも、可愛い。
横から何やらノイズが聞こえていた気がするが、もう彼女の「殿下」の言葉だけが響き続けていた。
◇
お茶会が終わり、全ての家が帰った後。
「トゥーリ、誰か気に入った子……」
「母様！アリアローズと結婚します！」
食い気味に言ったトゥーリに、王妃様はパチパチと瞬きをした。
今まで自分の息子ながらどこか冷めていることを心配していたのだ。
「アリアローズ……ベルン伯爵家ですわね。良いとおもいますわ。あそこは変な見栄もなく、堅実な家ですもの。ただ、陛下や宰相達とも一度は相談しなければなりませんよ」
「ありがとうございます、母上！」
その後、二人の婚約はトントン拍子に決まった。
改めて顔を合わせてからは、彼女の趣味嗜好をなるべく把握した。
年齢が上がり、影の存在を知ってからは、自分の周りにいつもいる影の護衛も使ったりしながら。
もちろん、出来る限り彼女と共に居られるよう時間を作っては彼女の家に行き。
年を重ねて交友関係が広まるに連れ、彼女の周りに来る害虫は出来うる限り叩き潰してきた。
学園に一人残すことになるアリアローズに男が寄らぬよう、彼女に侍る令嬢たちも味方にした。
令嬢たちの婚約者で有る側近候補たちにも、見張るように、但し彼女を余り見るな、という無茶苦茶な命令も出したりしていた。
離れている間は不安だが、これでなんとかなると、そう思っていた。
「トゥーリ様、この春から私の従姉妹のミールルが王都にやってきますの。普段は領都に居て中々合うことも無いのですが、春からは我が家に住むことになりまして。もう、五年ぶりですが、楽しみですわ」
「それは良かったな」
卒業間近のある日、そんな話がアリアローズから出た。
彼女の父の弟、モームリー男爵の娘が彼女の家に間借りすると言う。
彼女が楽しみにしているし、女であれば特に心配することも無いだろうと思っていた。
それよりも。
「母君の体調はどうだい？」
「母は領都の空気があったのか、大分咳き込まなくなったと」
「良くなると良いが」
「こちらより、空気のよい領都邸で1年ほど様子を見て、体調次第では戻ってこられるそうですわ」
「そうか、早く戻ってこられると良いな」
「はい」
先日より、王都を離れてしまったアリアローズの母の話題になり、ミールルのことは頭の片隅に行ってしまっていた。
◇
無事に学園を卒業後は、伯爵家に入るための準備が始まった。彼女の卒業までの一年間、伯爵が普段王城にて行っている仕事に補佐としてついた。
既にアリアローズ共々、家の実務は教わっているけれど、こうして出仕して働くという部分は学園を出てからとなる。
アリアローズも卒業後は同じように伯爵の補佐を任されるだろう。
そうして、第四王子としての仕事、補佐の仕事等慣れぬ事にかかりきりになっていった。
城から離れることも中々難しく、アリアローズが週末に訪れてくれてお茶をするくらいしか出来なかった。
春には。
「ミールルと王都の演劇場に行きましたの」
と楽しそうに話すアリアローズの話を聞いていた。
「ミールルは、どうやら宝飾品が好きなようですわ」
なぜかちょっと困ったように話すアリアローズに、違和感を覚えたのは、もう季節が夏に変わった頃だった。
「アリアローズ、来週は時間が作れそうだから、ベルン家に遊びに行っても良いかい？」
「あっえっと、もちろんですわ」
なぜか一瞬ためらったけれど、アリアローズは嬉しそうに返してくれた。
気の所為だったのだろうか。
「そ、そう言えば、歴史学のコンラッド先生が、来年には引退なさるそうですわ。お聞きになりました？」
「いや、聞いてなかったな」
アリアローズが何かを隠そうとしているのなら、気づかないフリをしてあげよう。
ただし、さっと手信号を影に送り、アリアローズの周辺の再調査は決定した。
夜、集まった情報資料に目を通し、ふぅ、と一つため息を吐いて資料を机にバサリと置いた。
「マート」
「はい」
傍に控えていた従僕を呼ぶ。
「この資料、お前も読んで感想を聞かせてくれ」
「はい」
マートは、投げ捨てられていた十枚ほどの資料に目を通す。
やがて、全て読み終わり、揃えたまま机に置いた。
「これは、かなり危険なお嬢さんのようですね」
「お前もそう思うか？来週、様子を直接見てくる。マート、お前はヘーゼルから話を聞いてくれ」
「かしこまりました」
「アリーを傷つける可能性が有るのなら、排除しなきゃな」
こつり、と資料を叩く。
そこには、わずか半年でまるで伯爵令嬢になったかのように振る舞い始めた彼女の素行について、書かれていた。
◇
晴れた青空の元、訪れたベルン家。
「トゥーリ様、ようこそおいでくださいました」
アリアローズの綺麗なカーテシーに迎え入れられたトゥーリは、持ってきた花束を渡した。
「アリー、あえて嬉しいよ」
「まぁ、素敵な薔薇。ありがとうございます、トゥーリ様」
アリアローズに促され、邸宅に入ろうとした所で。
「きゃー！あなたがぁ、トゥーリさま！ですわねぇ。ミールルって言いますぅ。仲良くしてください！」
耳障りな声が聞こえてきた。
アリアローズのように礼儀を弁えた挨拶もせず、いきなり触れようとしてきたため、さっと避けた。
「ミールル！トゥーリ様に失礼だわ。今日は部屋に居てって言ったじゃない！」
「アリアねぇ様ってばぁ、ひどぉい。くすんくすん」
下手な泣き真似をしながら、ちらちらとトゥーリを伺う視線を飛ばす。
「どうやら、礼儀作法はこれからのようだな」
「トゥーリ様、申し訳ございません」
「アリーが謝ることではないよ。マート、後は頼んだよ」
「仰せのままに、殿下。こちら、殿下よりお土産のお菓子でございます。……さて、ミールル嬢、よろしければ私がお相手いたしますよ」
さっと、控えていた執事に菓子を渡すと、マートは有無を言わさずにミールルを目の届かない場所へと連れて行く。
「ちょっとぉ！いくら私が可愛いからってぇ！触らないでくださるぅ？」
なんて騒いで居たが。
「安心して、今日はアリーとの大事な時間を無駄にするつもりはないんだ。マートに任せておけば大丈夫だよ」
「トゥーリ様、ミールルは悪い子ではないのです。ただ、ちょっと、その、実家よりも快適なようで、自由奔放になさっているだけなのです。だから、あまり、その」
「優しいね、アリーは。大丈夫、まだ、何もしないよ」
まだ、ね。
という心の声は閉まって。
その後はアリアローズとのお茶会をしっかりと楽しんだ。
それから、月に一度はベルン伯爵家を訪れるようになった。
毎回出てくるミールルはどんどんゴテゴテとした飾りのついた服を着ている。
確かに、アリアローズとは違ってどピンクの髪をした派手な彼女ならそれでも着こなせているかもしれないが。
伯爵家が出している彼女への予算以上の出費にならぬよう、こっそりイミテーションになっているらしい、宝飾品の数々を嬉々として付けて出てくるセンスは、相変わらずマナーのマの字も、常識も、何も身についていないようだ。
表向きは、邪険にはしないようになった。
アリアローズが、未だにミールルを心配しているからだ。
大変不愉快だが、ここで切って捨てても新たなミールルのような女が湧いてくる可能性もある。
ならば、余計な芽を摘む為の材料にすれば良い。
とりあえずマートには、ミールルの行った不敬な行動の数々を記録してもらっている。後で、しっかりと裁くために。
「アリー、最近は困っていることはないかい？」
「……特にはございませんわ」
伏せられた目。
ミールルが最近更に調子に乗っていることは知っている。
しかも、あろうことかアリーに暴言を吐いたりもしているらしい。
「それなら良いが、何かあれば直ぐに私に言ってくれ。ちゃんと対処するからね」
「ありがとうございます、殿下」
ふわりとアリアローズが微笑めば、トゥーリも自然と、笑い返していた。
「あぁ、やっぱりぃ、トゥーリ様ぁ、かっこいいですわぁ」
それを影から見ていたミールルは。
「私のぉ、王子様！」
それが、破滅を呼ぶ思考だとは思わずに。
「同じ伯爵令嬢ならぁ」
誰も居ない部屋で。
「私こそがぁ、お姫様にぃ、ふさわしいですわぁ」
そう、呟いた。
◇
「マート、どうだった」
「はい。本日、影からの報告によると、近々行動に移すのではないかと」
ミールルが昼間、一人、誰も居ない場所で呟いただけだったはずの言葉は、王太子付きの影によってちゃんと拾われていた。
トゥーリにとっては虫唾が走るような発言だったが、これは丁度良い機会だ。
立派な見せしめになって貰わねば。
「マート、次のモームリ―男爵が王都に来る予定はどうなっている」
「5日後、領地の定期報告とミールルに会うために伯爵邸を訪れる予定です到着は夕方頃のようです」
「では、その日にベルン家を尋ねる。アリアローズには知らせず、伯爵と家令にのみ伺うと伝えてくれ。アリアローズを驚かせたいんだとでも言えば大丈夫だろう」
「かしこまりました」
マートが、手元でメモをとっていく。
「念のため、剣は置いていく。うっかり切り捨ててはいけないからな」
「護衛にも、言っておきましょう」
「頼む。アリアローズが泣くような事にならなければいいが」
「後で、ヘーゼル嬢にもフォローをお願いしておきましょう」
「任せた。そうだ、モームリ―男爵令嬢には明後日訪問する旨が伝わるようメモでも置いてきてくれ」
「かしこまりました」
断罪の舞台が、着々と出来上がっていった。
◇
「今日はすまないね、アリアローズは室内かな？」
「はい、ティーサロンにてお茶を召し上がっているところでございます」
「そうか」
5日後、トゥーリはベルン家を訪れていた。
いつものように、出迎えた家令に持ってきた手土産の菓子をマートが渡す。
「ところで、ミールル嬢はどうしている？」
「本日、トゥーリ様がいらっしゃるとのことでしたので、いつものようにお部屋から出ないよう、メイドと護衛騎士に見張らせておりますが」
「呼んでもらえるか」
トゥーリがそう言うと、家令は一瞬怪訝そうな顔をしたが、直ぐに礼を取る。
「かしこまりました。呼んでまいります」
家令が去ってからすぐに、騒がしい足音が聞こえてきた。
「トゥーリ様ぁ！！！」
いきなり腕を掴まれ、思いっきり鳥肌が立つ。
ぶわり、鼻が曲がりそうなキツイ香水の匂いが襲いかかってくる。
後少しで殴り倒す所だった。後ろで、護衛騎士の剣がカチャリと音を立てていた。
「やぁ、ミールル。元気かい？」
「ありがとうぅございますぅ。なぜかぁ、部屋に閉じ込められてぇ意地悪されてるんですぅ私ぃくすんくすん」
相変わらずの下手くそな泣き真似をするミールルから自然な感じで腕を抜こうとするが、思いの外、力が強く振り解け無い。
手紙を渡しておいたからか、めかしこんだのだろう。
夜会で着る様な綺羅びやかなドレスに、ゴテゴテと飾り付けられたイミテーションの宝石。
「中々会えずぅ、寂しかったですわぁ。トゥーリ様がぁお会いしたいって言ってくださったとぉ、お聞きしましたのぉ！やっぱりぃ、私達ぃ、両思い！だったのですねぇ！きゃー！恥ずかしいですわぁ」
なんだか体をくねらせるこいつは何を言っているんだ？と白けた目で見ているが、ミールルは全く気づかない。
「それならぁ、アリアねぇ様にぃ、ちゃぁんとお立場をぉ理解させてぇあげなきゃですわよねぇ」
立場を理解するのはお前だ！と叫びたい気持ちをぐっと堪える。
握った拳で手が真っ白になっている。
「そこのお前、居場所、分かるわよねぇ？」
家令に対して横柄に命令するミールル。
たかが男爵令嬢よりも、ここの家令の方が身分が高かったはずだが。
なぜこんな態度をしているのか。
伯爵夫人が居らず、伯爵自身も仕事が忙しく、邸宅内はアリアローズや家令の指示で動かしているとは聞いていたが。
家令がこちらを伺うように見てくる。
「ティーサロンにいるそうだよ」
トゥーリが変わりに答えた。
「じゃぁ早くぅ行きましょぅ！」
ぐいっと腕を引っ張られ、ミールルに引っ張られたまま、ティーサロンへと向かう。
扉の前のメイドに中に伺ってもらう前に、ミールルはそのまま押し入った。
とたんに、アリアローズの優しい香りがしてくる。
「アリアねぇさまぁ。私、ねぇ様の婚約者のぉトゥーリ様をぉ好きになってしまったのぉ。だからぁ、私に譲ってくださるわよねぇ」
「……はぁ？」
アリアローズが、ぽかんとしている。
そんなところも可愛くて、思わず笑いそうになるのを噛み締めた。
横のミールルが視界に入る。
まさかこんなにわかりやすい罠に簡単に嵌まるとは思っていなかったが
「愚図でぇ、気弱でぇ、特に魅力もないようなぁ、アリアねぇさまよりぃ、私のほうがぁ、トゥーリ様にぴったり！でしょう？」
この期に及んで、何をほざいてるんだこの野郎と思ったが、怒りは全て冷たい笑顔に変わった。
ちらりと、アリアローズが見てきている。
「ねぇ、ミールル。いきなりどうしたの？ 今ならまだ間に合うわ。冗談なら撤回してちょうだい」
「冗談ぅ？ そんなわけぇないじゃなぁい」
更にきつく密着され、そろそろ吐き気がしてきそうだが、なんとか耐える。
「トゥーリ様、あの……」
「もうぅ、私のものになったの！ だぁかぁらぁ、話しかけないでくださるぅ？」
まったくもってこんなやつのものになどなったつもりはない。
困った様な、焦った様な顔のアリアローズは、もうトゥーリの思惑に気づいてしまったようだ。
トゥーリがミールルを排除しようとしている、と。
「トゥーリ様、行きましょ」
「……アリー、また今度、改めて話そう」
ミールルにまた腕を引っ張られる。
不安な表情のアリアローズに、最後に言葉をかけて、部屋を出た。
「トゥーリ様ぁ、これでぇ、私たちがぁ、ベルン伯爵夫妻にぃなるのですよねぇ。嬉しいですぅ」
勝手にベルン伯爵家を乗っ取る宣言までしっかりと言ってきたミールルの言動は、記録に乗せることになる。
処分するための証拠は十分に集まった。
「是非ともぉ、私のぉ、お部屋へぇいらしてくださいませぇ」
娼婦のように胸を強調しながら縋り付くミールルを、振りほどいた。
「きゃっトゥーリ様ぁ？」
「あぁ、すまない。ちょっと用事を思い出した。失礼する」
「ほぇ？」
よろけて転がったミールルを一瞥し、冷たく言い放ったトゥーリはベルン家を後にした。
馬車に乗る前にミールルの匂いがついたジャケットは脱いだ。
「これは処分だな。マート、後のことは任せたぞ」
「かしこまりました」
マートを残して、馬車は出発した。
◇
城に戻り、ミールルを見せしめに処罰する為の資料を纏めていると、国王陛下から呼び出された。
「存外早かったな。アリアローズも伯爵も、優しいなぁ。まぁ、そこが好きなところだけど」
自分を諌めようとするために陛下が出て来るだろうとは、予想していた。
帰るのと同時に使者を伯爵に送っていたのだろう。
「陛下、お呼びとお聞きしました。丁度こちらからもお話したい件が有りまして」
既に、ベルン伯爵が陛下の元へ来ていた。
「うむ、ベルン伯爵を通じて、アリアローズ嬢から、モームリ―男爵令嬢の事はどうか許してやってほしいと来ているが、この件か？」
陛下は、既に自分の息子がどれだけアリアローズ嬢に入れ込んでいるかを知っている。
そして、いくつかの家が、この国の貴族名鑑から消えたことも。
「そうと言えばそうですが、もう少し事は大きいかと。本日、モームリ―男爵令嬢より、ベルン伯爵家の乗っ取りを行うという宣言を聞かされまして」
「何？」
「はっ……？」
陛下、ベルン伯爵共々、思っていた以上の話が出てきて、戸惑う。
「男爵令嬢が伯爵令嬢に成り代わるなど、あってはならぬことでしょう。モームリ―男爵家は貴族法に則り、処罰すべきです」
「そ、そんな馬鹿な！弟はそんな事を企むような事はありません！」
ベルン伯爵が慌てて声を上げる。
「丁度、本日王都に来られる予定のようですし、手早く処罰すべきかと」
すまし顔のトゥーリと青ざめているベルン伯爵の顔を見比べ。
「うむ。モームリ―男爵を呼び出せ。話を聞く。続きは男爵が来てからにする」
陛下の言葉に、その場は一旦解散となった。
◇
時は少し前、モームリ―男爵は、予定通りに王都へと向っていた。
伯爵領地に義姉が住むようになり、代官としての仕事を彼女が療養に無理のない範囲で手伝っている為、以前よりも王都へ直接来る頻度は上がっていた。
それでも、約三ヶ月振りである。
兄からの手紙で、ミールルが少々散財傾向にあるというのが少し気になっているが、概ね問題なく、良くアリアローズ嬢とお出かけをしているとは聞いている。
夕方には到着予定だったが、途中の宿場町で馬の乗り換えがうまく行かず、王都に着いた頃にはすっかり真っ暗になっていた。共に向っていた従僕に先行させ、到着が遅れることは伯爵家に伝えて有るが、大丈夫だろうか。
等と考えながら王都への検問を貴族の馬車通用口から抜ける所で、いつもであればそのまま簡単な確認で通れる所を、何やら御者と門番が会話している。
その間に、数人の近衛隊らしき人物も集まってきた。
やがて、近衛の制服を着た騎士が馬車のドアを叩いた。
「モームリ―男爵ですね。陛下がお呼びです。ご同行いただけますか」
王城への召喚。
一男爵如きが呼び出される等、早々無い話である。
「も、もちろんでございます」
丁寧な声掛けだが、近衛騎士は上位貴族で有ることが多く、相手に失礼は許されない。
馬車上からの会話など、と降りようかと逡巡していたけれど、馬車のまま王城に、と言われ、馬に乗った近衛隊に囲まれながら王城へ向かった。
年に一度の年越しの祝賀会で庭先に入ったことがある程度の男爵は、城の中へと案内されながらもびくびくと近衛についていくしかない。
何も心当たりが無いまま、気づけば王城の会議室にまで来ていた。
「陛下、モームリ―男爵をお連れしました！」
「入れ」
中から宰相の返答があり、扉が開かれて中へ進む。
近衛が立ち止まった所で同じく止まり、昔に習った礼儀作法をなんとかひねり出して礼を取った。
「うむ。面をあげよ」
恐る恐る下げていた顔を上げれば、向かい合うように長方形に配置された席が並ぶ会議室の椅子に、陛下、王太子殿下、第4王子殿下、王妃、側妃、宰相が片側に座り、向かいにベルン伯爵が座っていた。
何故か兄が青ざめた顔をしているのがとっても気になるが、声を上げることは出来ない。
「モームリ―男爵よ。そなたの娘がベルン伯爵家を継ごうとしているようだが、どういうことなのか、話してもらいたい」
陛下からの寝耳に水な話に、モームリ―男爵は理解するのに少し時間がかかった。
「へ？ベルン伯爵家を？ミールルが？」
完全に混乱した状態のモームリ―男爵に、陛下がトゥーリの方へ向く。
「トゥーリよ、モームリ―男爵は分かってないようだが？」
「陛下、資料を持ってきましたので、ご覧ください」
トゥーリの合図で、マートが資料を陛下に渡した。
それを読み、はぁ、とため息を吐いた。
「宰相、読み上げてくれ」
陛下は宰相に資料を手渡した。
「は。学園にてベルン伯爵令嬢を名乗り、伯爵令嬢として振る舞う。使用人にも伯爵令嬢として命令するような態度を取る。アリアローズ嬢に対しての不敬な言動。宝飾品及びドレス店にてベルン家の令嬢として買い物を行う等が確認されている。更に……これは……」
宰相が言い淀んだ所で、トゥーリが後を引き継いだ。
「ミールル嬢は、本日、アリアローズ嬢に会いに行った私に馴れ馴れしくした上にアリアローズ嬢に私を譲って欲しい等と、戯言を言い、更にはベルン伯爵夫婦になるなどと言っていた。これがお家乗っ取りの宣言でなく何だと言うんだ」
トゥーリの言葉に、モームリ―男爵は倒れそうな勢いになる。
ベルン伯爵も、まさかそんなと真っ青だ。
と、そこで新たに扉がノックされた。
「ベルン伯爵令嬢が登城されました」
「私が迎えに行く！父上、後は任せてよろしいですよね」
とんでもない空気を作った張本人は、陛下からの返答も待たずに出ていってしまった。
「……こうして証拠が出てしまった以上、罰しない訳には行かぬ」
しばらく部屋に漂っていた沈黙を破り、陛下が最初に言った。
「こちら、トゥーリ殿下付きのマート及び影の者たちにもしっかりと証言をさせているため、公式に認められるでしょうな」
「そ、そんな……」
「あぁ、ミールルが、なぜそんなことを……」
宰相の追い打ちに、伯爵も男爵も震えることしか出来ない。
しばらくして、会議室の扉が開き、トゥーリにエスコートされたアリアローズが入ってきた。
トゥーリは当然のようにアリアローズの隣に座ろうとしたが、王太子の横に連れてこられた。
モームリ―男爵の弁明に、ベルン伯爵の嘆願。
罰は決まっているのに、全く聞き分けの悪い、と思っていたら、アリアローズと目が合う。
「トゥーリ様」
彼女は懇願する表情で名前を呼んでくる。
男爵家皆殺しのつもりだったが、仕方がない。
トゥーリにも、ミールルが暴走しているだけだということは分かっていたのだ。
「トゥーリ様」
「……アリーは、優しすぎる」
そう返せば、ぱぁっとアリアローズの顔が輝く。
まぁ、そうなることは、ある程度予想していた。
だから、事前に陛下へ次策はもちろん伝えてある。
「ふむ。では、ミールル嬢を家の乗っ取りの主犯として、国境警備隊付き従軍婦にする。よいな？」
アリアローズは、勉強はできるが、従軍婦がどんな扱いを受けるのかまでは分かっていない。
軍について行って後方支援をする程度に思っているのだろう。
もちろん、従軍婦がそんな生ぬるいわけがない。
アリアローズの優しさに漬け込むような害虫はきっちりと罪を償わせなければいけない。
陛下に提案した時は、やりすぎじゃないか？と言われたが、今回の罪はそれぐらいにしてもおかしくないぐらいだとしっかり過去の判例を上げてお伝えしたら分かってもらえた。
母たちは意味を理解して青ざめていたが、余計なことは言わない。
けれど、やっぱり。
「処刑すれば良かった」
そう言わずには居られなかった。
◇
ミールルが辺境へ行った後。
アリアローズとの誤解も解け、平穏な日々が帰ってきた。
ミールルが従軍婦として辺境の地へ送られた事は社交界で瞬く間に広がり、余計なちょっかいを出そうとする家もなくなった。
モームリ―男爵は娘を見捨てる事になったことに責任を感じ、長男に家督を譲って隠遁。
アリアローズが結婚後もしばらくはベルン伯爵が残る予定だったが、この度の件で彼もアリアローズが結婚後はトゥーリとアリアローズに予定より早く引き継いで、母と共に領地で過ごすことになっている。
結婚準備が慌ただしく行われている最中。
本日はウェディングドレスのパターンを決める日である。
「アリー、このドレスは露出が多くないかい？」
「トゥーリ様、ドレスとはそういうものですわ。レースもあって、ほとんど露出していませんし」
「いや、この背中と腕がレースだけなんて逆に！」
「トゥーリ様、似合いませんか？」
「アリー似合わない服など無いが？！」
トゥーリは、ちょっとだけ悲しげな顔をしながら聞いてくるアリアローズに、完敗である。
因みに、最近の流行では珍しいくらい露出の少ない、本来露出すべきところも全てレースで覆われたドレスになっている。
これ以上生地のみにしたら、大変重たく見えるほどだ。
「私、とっても気に入ったのですが、ダメ、でしょうか」
「そんなことはない！無いが、あーもう、アリーはずるい」
「では、この案でお願いいたします。それと……当日寒いといけませんし、合うようなケープもお願いします。誰かさんも、きっと安心してくださいますし」
「アリ―！愛してる！」
「ふふ、私もですわ」
前回、反響をたくさんいただき、ありがとうございました。
トゥーリ視点の答え合わせのようなものを書いてみました。
トゥーリは作中一ヤバい人です。アリアローズはトゥーリの都合の悪い情報は耳に入らないよう包囲網がしかれています。
良い子のミールルのイメージから抜け出せないアリアローズと、それを分かっていて容赦ないトゥーリ、といったところでしょうか。
一番の苦労人はマートです。
