そうだ、奴隷を買おう

対峙(退治)１

「で？どこまでついてくるのつもりなのかしら？」

　私は読んでいた本をパタリ、と閉じた。

　本に当たりすぎてしまったかもしれないが、仕方が無い。こうでもしないと相手に苛立ちが伝わるとは思えなかったからだ。

　今でも伝わってるかは不明だが。

　ニコニコと笑っている彼をきっと睨みつける。

　すると彼は、困ったように眉を八の字にした。

「すいません。これも仕事なので……」

　さっとこちらから目を逸らすが、あまり反省しているようには思えない。

　というか今まではついてこなかったでは無いか。

　それが、この、図書室にまでついてくるとはどういう了見なのか。落ち着いて本も読めやしない。

　いや、実を言うと、今日は、別にそれを目的でここに来た訳では無い。

　剣術の本を手に入れ、それを習得できるのか？という疑問を解決するために来たのだ。

　だと言うのにこの執事はちょろちょろと鬱陶しい。

　まあいるならいるで読書でもしようかと思ったが、チラチラとみてくるので集中して読めやしない。

　こうなってくると、どうしようもないのでこいつを追っ払うしかないのだ。要は。

　まあ目的、というか、疑念は分からんでもない。

　要は昨日の、散歩、が怪しまれているのだろう。反省した彼は健気にもずっと私をストーキングしている、と。全く、はた迷惑な話だ。

　さて、どうしたものかね。

　もういっそうのこと全部暴露してしまうのが楽な気がする。楽な気はするが、最善とは思えない。むしろ悪手に思う。

　じゃあどうするかと聞かれても、いい策は思いつかない。こいつに警戒されないように、また、本を読むだけの生活に戻り、追い払える策を練る……という消極的なものなら思いつかなくもないのだが。

　問題の先送りにしかなってないしなあ。

　こいつの話を聞いて、懐柔する……のはありなのだろうか？しかしそれが出来るとも思えんしなあ。

　ただ、こいつがなぜストーキングするか？を知ってからでも遅くはない気がする。王への忠誠心なのか、勇者と仲良くなりたいのか、理由さえ分かれば解決方法も思いつく……やもしれん。

　何もしないよりはマシだろう。

　ふう。と息を吐き、閉じた本を元の場所に戻す。その間もピッタリとついてくる執事。鬱陶しいことこの上ない。

　そしてそのまま図書室を出ると、後ろから戸惑いの雰囲気が感じられたような気がした。が、それも一瞬。すぐさま、その雰囲気を引っ込ませると、私の後をついてきたのだった。

　♱

「では、お茶の準備をしてもらおうかな」

　私は部屋について早々、執事に声をかける。無論、この執事との親交を深めるためのものだ。しかし、彼は紅茶と珈琲、どちらが好きなのだろうか……？聞くのが一番早いんだろうが、それはあまりしたくない。なんとなくだが、彼は、自分には必要ない、といってしまう気がしたのだ。今までの行動を見ていて、主従関係を大切にしているように見えたからな。

　でも、もし、入れたての飲み物がそこに置いてあったら？それを飲む人物が自分しかいなかったら？

　さすがの彼でも飲まざるを得ないだろう。

　まあ、それでも飲まなかったら、何をしても飲まないのだろうし、どうしようもない、と諦めるしかない。

　腹を割って話すからには、やっぱり、対等な立場であるべきだろう。少なくとも、私がリラックスしてお茶を飲んでいるのに、彼は立ちっぱなしで話を聞いている……なんていう状況は避けなくてはならない。

　そのための努力は惜しまないつもりだ。

　ふむ。

「ああ、飲み物は二つ分頼む。珈琲と紅茶、一つずつな」

　こうすれば彼がどちらが好きか悩む必要はないだろう。

　私は別にどちらが好きだ、というのはない。強いて言うならどちらも好きである。だからこそ、彼がどちらか好きなほうを選べば丁度いい、とそういうことだ。我ながら完璧な解決策である。

　両方嫌いだった場合は、我慢して飲んでもらうしかないが……。そうならないことを祈ることにしよう。

「誰かとお話しする予定でもあるのですか？」

「まあ、」

　彼は、紅茶を入れている。

　私はそれをぼうっと見ながら、言葉を濁した。

　まだ二杯分入れてないから、言うには早い。然し、詳細に言って後から嘘を問い詰められても困る。いや、困りはしないが、わざわざ説明するのが面倒くさい。

　つまり、これぐらいが丁度よいのだ。

　何を勘違いしたのか、いや、まあ分かる。つまり言葉を濁したのは照れているからだろう、と解釈したらしい彼はふと微笑んだ。きっと、いつもボッチだった私が……とか思っているのだろう。お前は私の親か。鬱陶しい。

　然しながら、これ、その話し相手が自分だと知ったとき、どんな反応をするのだろうな……？その、驚いた表情を想像して、つい、ニヤケそうになる。

　それを思えば、今、生暖かい目で見られるのも苦ではなかった。むしろ、よい調味料になっている。眉を顰め、足と腕を組んだ。これでバレないだろう。

「お待たせいたしました。ところで、どちらがギボ様のでしょうか？」

　ふむ。彼は私の言ったとおり、きちんと二人分用意してくれたらしい。まだ客人がいないから、と私の飲み物を聞かれることも予想していたが、そうはならなかったようだ。

　いい風に捉えれば、文意を読み取ってくれる。悪い風に捉えれば、言葉の通りのことしか実行できない。

　前者のような気はしているが……さて。

「お前はどちらがいいと思う？」

　私は、ニヤリ、と笑って見せた。

「は、はあ」

　執事はそれを見て戸惑う。

　その戸惑いは、聞いてきた意味が分からないからなのか、初めて執事のことをお前呼ばわりしたからなのか、それともこの笑いの所為か。

　何だってよい。

　彼の戸惑いが収まる頃合を見て、彼が口を開くより先に言う。

「そういえば、話し相手が誰か、聞いてきたな？」

「は、はい」

「お前だ」

「……は？」

　流石に指を刺すまでするのは、やり過ぎだろうし、失礼だろうと思ったのでやめておく。演出としては悪くないのだが……。

　ぽかん、と口をあけたまま、固まった執事は、それはそれはもう傑作だった。この時、初めてまともに執事の顔を見たが、案の定、その顔のまあ、整っていることよ。然し間抜けな顔をしてしまえば、形無しだな。

　今まで抑えていた分も含め、思いっきり口角を上げてやる。本当は声を上げて笑ってやりたいところであったが、別に私は彼に喧嘩を売りたい訳ではないのだ。

　一頻り、愉快さを噛み締めた後、なおも固まっている執事に目配せをする。

「まあ、座れよ」

　執事は怪訝な顔をしながらもおずおずと座る。反対しないところを見るに、未だに、頭はまともに働いていないらしい。

「紅茶と珈琲はどちらがいい？」

「えっと……では紅茶で」

　だと思った。

　見た目からそんな感じだよな。優雅に紅茶を飲んでいるのが似合いそうだ。

　彼の目の前に紅茶を置いてやる。私の目の前には珈琲を置いて、それから座った。

　彼は目の前に置かれた紅茶を手に取り、目を閉じる。それから一口。

　……。

　私も珈琲に手をつける。

　うん。旨い。

　すると唐突に、彼はガタリ、と立ち上がった。

「取り乱しました。申し訳ありません」

　それから、最敬礼。つまり直角のお辞儀だ。

　私はそれを目を細め眺め、はあ、とため息をついた。

「とにかく座ったらどうだ？」

「そ、そういう訳には……」

「今更では？」

　執事が、不思議そうな顔をしているので、補足してやる。

「お前はもう、私の前で座ってお茶を飲んでしまった。最早これから何をしようとも、そう大差はないだろう」

「え、えぇ……。それは極論なのでは……？」

　戸惑いながらも、彼は一向に座ろうとはしない。

「そうかもな。然し私の中では大差ない」

「そ、そうですか……」

　なんだか落ち込んでいるな。勘違いをされている気がする。

　一度失敗した時点で終わりなのだ、と言う風に受け取っていそうな。この状況にしたのは私だろうに……。面倒なやつめ。

「別に責めているわけではない。そもそも、執事がどう動こうが、何をされようが、そんなに気にしてないから、大差ない、とも言う」

「は、はあ……」

　またもや微妙そうな顔をしている。ふむ、また言い方が悪かったか。もうこればかりは仕方がない。これ以上何かを言うと状況が悪化する気がしたので、じっと執事を見つめた。

　すると彼は恐る恐る座る。

　安心して、ふう、と息を吐くと、彼は肩をびくりと震わせた。……なぜそんなに怯えているのやら。

「それで、話したいこと、と言うのは……？」

　話したいこと、か。聞きたいことはあるが、いきなり本題に入るのは良くない。話が話だけに、素直に答えてもらえない可能性がある。だからこそこうやって、環境を作って、親しくなろうとしているのだ。

　つまり、親しくなるような話が良いのだが……。

「そうだな、まず名前を教えてほしい」

「名前、ですか……？」

　先程よりは控えめであるもののの、程々には驚いた顔を見せる。

　まあそれも無理はないのかもしれない。今まで私は彼を気にしたことがなかったもんなあ。言い方は悪いが、それこそ、道端に転がっている軍手くらいにしか見ていなかった。

　だからこそ、今頃、名前を聞かれて動揺しているのだろう。

「フェデル……、フェデル・エーシスタです」

　立ち上がり、お辞儀をした。

　その顔にはいつものような薄ら笑みを浮かべるが、少し引きつっているようにも見える。これ以上失態見せまいと必死なのだろう。

「フェデル、フェデルだな」

　珈琲を口に含む。

　外国人の顔やら名前は、覚えにくくて仕方がない。ただでさえ、人の名前を覚えるのは苦手なのである。それが聞きなれない名前なり、見慣れない顔だったりするのだから覚えづらさは倍増だ。

　仲良くなるためにも、間違えないようにしなくては……。まあ、この世界で名前を聞いたのは、彼一人しかいないのだから、間違えようもないと思うが。……そう思いたい。

「ところでなぜ私の名前を聞いたのですか？」

　いそいそと椅子に座る彼。どうやら抵抗は無駄だと、学んでくれたようで何よりだ。

「まあ、そんなに急がずとも、時間はまだあるのだから」

　と言うかそんなに急がれては困る。できるだけ会話を引き伸ばして、仲良くしてる感を出したい。そう思う私はズレている、のだろうが、こればかりは仕方がない。

　そもそも話したがっていたのは彼のほうなのだから、そんなに警戒せずとも、掛かった餌に飛びついてくればいいだろうに。何が気に食わないのか。

　彼は今も、微妙な顔をしている。

　まあ、そうだよな。何故？とは言ったものの予想はつく。

　つまりこの豹変振りに警戒を抱き、戸惑っているのだろう。

「とりあえず、名前を聞いたからには、名乗り返そうと思うのだが？」

「…………いえ、私はギボ様の名前を把握していますので特に必要ないかと……」

　執事は控えめにそう零す。その顔には何を企んでいるのか？と書いてあるような気がする。

「うむ。それもそうだな。そもそも自分の名前が嫌いなのだから、無駄に連呼する意味もないか……」

　となると何を話せばよいのか……。好きな食べ物やら色やらを聞いてみるか？保育園の頃にクラスメイトと交わした手紙を思い出すな……。なぞに質問攻めをしあう手紙。互いにそれが本当に気になっていたかは甚だ疑問であった。

　まあ、この状況でそのシチュエーションを思い浮かべる時点で、それ以来成長していない、とも言える。

　人と関わってこなかった自分の身の上を呪いながらも、何かヒントはないか、彼の顔をぼんやりと見ていると、彼は、最早見飽きた驚き顔を見せた後、キュッと表情を引き締めた。

「その、差し支えなければ、名前が嫌い……というのを詳しく聞きたいのですが」