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シンとトラッシュは、森の手前で馬を降り、ミリアの小屋へ向かって、真っ直ぐに走った。半日も行けば、あの場所へは着ける。すでに通いなれた道を、シンは急いだ。
グレン王子は小屋の中で暖炉に火をくべて待って居た。石化しようとも、機構はそのままであるため、新しく薪をくべれば使えるのだ。
「やっと来たか。ゲルドには会ったか？」
「ええ。ですが、いったい、何が起きているんですか？」
「今、ややこしい事態になっていてね。おれの命が狙われている」
それを聞いて、シンは目を丸くした。
「いったい誰に！？」
「弟君さ。まあ、理由はいくらでも想像できる。問題は、やつが王宮の兵を抱き込んでしまっているところだ。王宮に帰れば、事故を装って殺されるだろうな」
シンには、ミオゼルガ王子がそんなことをする人間だとは信じられなかった。そんなシンを置いて、グレンはトラッシュに話しかけた。
「君が博士の弟子か。部下が世話になった」
「いえ、僕も赤竜の人化に興味がありますから。それに、彼の成し遂げた偉業を、知り伝える義務があります」
「偉業とはまた、大層な」
「竜と人とが交わるというのは、それくらいのことですよ」
トラッシュは、そう言って、シンに向きなおった。
「さて、シンさん。あなたは、あなたのやるべきことをやってください。邪魔にならないよう、僕たちは少し遠くに行きましょう。王子、この近くに竜の洞穴があるのは知ってますか？」
「竜の洞穴？ あの昔地下に追いやられた『ソォ・ラ・スゥ〈土の竜〉』たちが作ったってやつか？」
王子は興味深そうに言った。
「そうです。見学にでも行きましょう。あそこなら、追手が来ることもないでしょうし。では、シンさん。お願いしますね」
ふたりは、シンに後を託して、その場を去って行った。残されたシンは、ミリアの元へ向かった。
「これを食べれば、僕にも石化が解ける……」
シンは手の中に転がる赤い竜の実を見て、少し躊躇ったが、思い切って、口に実を含み、噛んだ。
果実のように、甘い液体が溢れた。それは懐かしさを感じさせる香りをさせていた。
体の中に入ると、そこから、ほんのりと暖かさを放った。好意、優しさ、そういった感情が、次から次へ沸いて来る。
それが赤竜の持っていた、人に対する想いであった。彼女は本当に人が好きだったのだ、とシンは心のそこから理解した。
気がつけば、涙が出ていた。それが自分の感情なのか、ミリアのものなのか分からなかったが、とにかく、うら悲しくて、涙が止まらなかった。
シンは、暖かさが手の平へ移動してくるのを感じた。その手で、そっとミリアの頬に触れると、そこから波紋のように波が広がっていき、ミリアの肌に、色が戻った。
ミリアは体中の力が抜けたように、シンに倒れ込んだ。
腹部に刺さっていたはずのナイフは抜けており、傷もない。ちゃんと体温があり、呼吸をしていることに安心したシンは、ミリアを抱きかかえ、ベッドに寝かせた。
シンは小屋の中のものを、順に戻していった。その過程で、ジルベルトにも触れたが、彼はすでに冷たくなっており、命が尽きていることが分かった。
「ジルベルト、何があったんだよ……」
聞いたところで答える者はいない。王子ならば何か知っているかもしれないと思い、可哀想だが、彼は石のままにしておくことにした。
一通り石化を解き終え、シンはミリアのベッドのとなりに椅子を持ってきて座った。ミリアは、何事もなかったかのように、気持ちよさそうに眠っている。いつまでも見ていられる気がした。
日が暮れ、辺りが暗くなったころ、ミリアはゆっくりと目を覚ました。シンの方に首を動かして、優しく微笑んだ。
「来てくれるって、信じてた」
ミリアの声はかすれて弱々しかった。
シンは、最初にかける言葉を考えていたのだが、いざミリアが目を覚ますと、何も言葉が出てこず、安心して涙が溢れた。
「もう、泣かないの」
ミリアはそっと、シンの頭を撫でた。
「大丈夫。泣いてない」
「泣いてるじゃない」
強がったところで、涙は止められなかった。シンは、手でぬぐいながら、ずっと気に掛けていたことを口にした。
「ええと、その、ごめん。守ってあげられなくて」
「なんで、謝るの？」
「僕がついてれば、こんなことにはならなかった。させなかった」
シンの後悔を読み取ったのだろうか、ミリアは微笑んだ。
「何を言っているのよ。あなたは立派に私を助けたわ。だって、こうやって、生きているんだから。私だって、そんなに柔じゃないのよ？ ……ごめんなさい、お水、もらってもいいかしら？」
そう言われて、シンは慌てて石化から戻した瓶に入っていた飲み水を、木の器に入れて持ってきた。そんなことにも気が回らなかったことを、恥ずかしく思った。
「ありがとう。……あなた、実を食べたのね」
水を受け取りながら、彼女は言った。
「ああ、ごめん。食べた。君を助けるには、こうするしかないって、ジオルグに聞いたんだ」
「……シンは、それでよかったの？ 眷属になるっていうのは、言葉で言うほど簡単なことじゃないのよ？」
「いいんだ。僕はずっと君と一緒にいる。もし人じゃなくなっても、それは変わらない。それとも、僕が人じゃなくなったら、君が嫌かい？」
「そんな、嫌だなんて」
窓から差し込む月明かりが、ミリアの顔を照らした。金色の瞳が、きらきらと輝く。
「あ、また、綺麗って思ってる」
ミリアにそう言われ、照れくさくなって、シンは笑った。ひとしきり笑ったあと、ミリアが眠そうに目をこすっているところを見て、言った。
「まだ疲れてるんだろう？ ゆっくりおやすみ。僕は君が起きるまでここにいるよ」
ミリアはふっと笑った。
「何が可笑しいんだい？」
「いえ、誰かに見守られて寝るのなんか、初めてだから、なんだかおかしくて。せっかくだから、お言葉に甘えちゃおうかしら。おやすみなさい、シン。それと、ありがとう。本当に……」
そこまで言って、ミリアは眠った。彼女のすっかり安心した寝息を聞きながら、シンは外を眺めた。
すでに自分は兵たちに追われる身。ミリアを石化から戻したものの、これからどうしたらいいものか、さっぱり指針が見えない。
王子は、何か知っているのだろうか。この事態の解決策を、思いつくのだろうか。
シンは、流れに身を任せるほかなかった。
