緋色の竜の唄

第二章 緑の竜

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　アリウム山脈で、シュウが竜博士を守り始めて六十日が経った。

　想定では、兵隊たちが矢継早に送られてくるはずだったのだが、恐ろしいほど、山は静かであった。周りを囲んで、何か作戦を立てているのだろうということは、誰であれ察するところであるが、何の手も出していないところが実に不気味である。

　シュウは、竜博士と特に言葉を交わすこともしなかった。竜に関する興味が、全くと言っていいほどないこともあるが、一番の理由はあれこれ聞いたところで役立てられないからである。

　兵士に手をあげた以上、二度と王都へ帰ることはできない。この一件が済んだら、速やかに姿を消さなければならなかった。そのための準備はすでに整えてあり、デトルトの近くにある隠し港に、船が一隻用意してある。それに乗り、商船に紛れて海へ出ていく手筈となっていた。

　竜博士シーラはほとんど毎日、一日中空を眺めていた。そしてある日、シーラ博士は言った。

「風の流れが変わったね。赤竜に何か起きたようだよ」

　シーラ博士はシワだらけの顔を苦々しく歪ませ、言った。それを聞いてもシュウは眉ひとつ動かさない。彼女はそんな反応にもいい加減慣れたようで、独り言のように続けた。

「誰か余計なことしたんだろう。もうじき終わるというのに、なぜ我慢できんのか……。さて、うかうかしてられんぞ。赤竜に動きがあったと言うことは、こちらにも何かあるかもしれん」

　それから何日かして、シュウは何者かの気配を感じ始めた。シーラ博士の読みが当たっていたのだ。

　兵士とは違うが、野生動物ほどの精巧な隠れ方でもない。恐らく、この数十日で、隠れる術を訓練してきた相手だ。

　しかし、気づかれているのだから大した連中ではない、とシュウはわざわざ探しにはいかなかった。獲物をおびき出すために、わざと気配を漂わせる方法も存在する。この気配が未熟な隠密術のせいであったとしても、そう確定させるにはまだ早い。

　シーラ博士は危険だと言っても必ず外に出るため、その周囲を、シュウは休まずに警戒した。

　何の行動も起こしては来なかったが、時が経つに連れ、気配の数が増えていた。最初はひとつか二つだった気配が、今や五つか六つに感じる。いいかげん、どうにかせねばなるまい、とシュウは重い口を開いた。

「博士、敵の数が増え始めています。そろそろ何か対策をしなければなりません」

「あんた、たまに喋ると碌なこと言わないね。好きにしてきな」

「しかし、離れた隙に襲われるかもしれません」

「わしを見くびるんじゃないよ。王子からも聞いているんだろう、『ストフィアン〈監視者〉』のことをさ」

「竜の監視をするため、古から存在する知識の体現者。そのように聞いていますが……」

「分かっているじゃないか。自衛の手段は星の数ほど持っているのさ。知識を悪用されないためにね」

　シーラ博士はシュウを払うようにして、手を動かした。それを見て、シュウは迅速に敵を排除する方が良さそうであると判断し、動き始めた。

　背には鞘に入った長剣を携えており、腰には投げナイフを左右合わせて十本用意してある。そのどれも、先端には猛毒が塗ってあり、掠っただけでも体の自由を奪える。

　シュウは、岩の転がる一面灰色な山肌を見渡した。時刻は夕暮れ前で、まだ日は射している。身を隠しにくい時間帯だが、敵は見事に姿を隠していた。

　しかし、気配はある。おびき出すため、シュウは風上に立った。

　少しでも訓練を積んだのなら、敵に風上をとられることの危険性には気がつくはずだ、と踏んだのだ。危険を回避するため、この中のひとり、ないしはふたりが動くだろう。

　シュウの予測通り、白い背景の中で、薄い影が動いた感じがした。

　構える素振りこそ見せていないが、気は張っている。意識を研ぎ澄まし、飛来物に備えた。直接襲い掛かれる距離まで近づいてくれば都合がいいのだが、そこまで馬鹿ではないだろう。身を隠すということは、そのままでも攻撃出来る手段を持っていると思った方がいい。

　そして、思惑通り、シュウの右側から弧を描くようにして、鎖のついた小さな鉈が襲い掛かった。

（ゲラの刃？）

　シュウは屈んでその鉈を躱し、攻撃を仕掛けた者がいる方を見た。岩の色に溶け込むように、白い布で全身を覆ったスラシンが、ゲラの刃を振り回していたのだが、見覚えのある機構の手袋を装着していた。

　自分たち、『蒼翠の槍』が、まだデトルトにいたころ、『スゥ・ラ・シン〈竜の牙〉』という名前で活動していたころに使っていた暗器であるゲラを、彼がなぜ持っているのか、疑問が浮かんだ。

　誰かが情報を流したのか、と一瞬だけ仲間を疑いそうになったが、すぐに思い直し、あのうちのひとりを捕まえて聞けば早い、と結論を出した。

　そうであれば、このような素人ひとりに構ってはいられない。シュウは長剣を抜いて、ゆっくりと歩み寄りながら言った。

「まず、腕を切り飛ばす。右か左か、好きな方を守れ」

　予告することで恐怖を与えて、敵の動きを鈍らせる。選択肢を与えたようで、与えていない。彼が間抜けであれば、言われた通り、どちらかの腕を守るために、どちらかの腕を差し出す。これはそうやって使う、脅し文句であった。

　スラシンは、爆破薬の入った皮の手袋を強く握った。シュウはあの皮の下に鉄板が入っていることを知っている。爆破と鉄板で剣を叩き折るつもりだろう。

　走ることなく歩いてくるシュウに、スラシンはゲラの刃を飛ばした。しかし、正面から飛ばした刃を、シュウはいともたやすく弾き飛ばし、鎖を断ち切った。

　シュウの反射と剣を振り下ろす速度は凄まじく、飛来する矢ですら平然と叩き落とせる。そうなるように、修練を重ねたのだ。

　アゴルニアに来た時からずっと、団の管理はゲルドに任せ、汚れ仕事はデントに任せ、剣だけを振り続けた。たった数十日の訓練で、使いなれない武器を振るう彼らとは、一撃の重みが違う。

　スラシンは武器を潰されて怯んだ。その隙を見て、シュウは腰の投げナイフを放ち、スラシンの喉を潰した。

　流れ出る血を手で止めたくても、毒のまわりが早く、手がうまく動かないのだろう。かろうじて動く口で、彼は言った。

「嘘、だ。まず腕だって……」

「そんなことを言った覚えはない」

　シュウは、彼の首を切り飛ばした。白い景色の中に、鮮血の赤が飛び散る。その様子に、仰天したのだろう、残りのスラシンたちは隠れることも忘れて、立ち上がっていた。

「貴様、何者だ！？」

「竜博士にこのような子飼いがいるとは聞いていない！」

　スラシンたちは口々にそう言ってわめきたてた。シュウは、投げナイフを取り出しながら、言った。

「お前たちも一人前の兵だろう。予想外の事態に狼狽えて姿を見せるなど、愚の骨頂。未熟も良いところだ。うちの若いやつでもまだどうにかしようと足掻くぞ」

　シュウは、姿の見えていて、遮蔽物のないところにいるスラシンへ、投げナイフを放った。白い背景の中で、滑空する鷹のように素早く迫る銀色のナイフなど、見えるはずもない。いとも簡単に、胴に二本のナイフが突き刺さり、その場に倒れ込んだ。

　残りの人数は三人。シュウは視線を動かさず、残りのスラシンがどのように行動しているか、確認した。

　全員が、示し合わせたようにゲラを構え、鉈を飛ばす準備を行っている。

（思考の統一化……。これは疑いようもない、デトルトの隠密の技術だ）

　シュウとは違う部隊で行われていた思考統制の技である。そのころは、双子に生まれた者を合わせることがせいぜいと言われていたが、ここにきてこの人数で合わせたところを見られるとは、思ってもいなかった。

　統制のとれた動きは、知識のないものには不気味であろうが、シュウのように理屈を理解しているものには、ほとんど効果が無い。

　それに、全員の思考が統一されているために、ひとりが恐怖を感じたということは、全員が感じていると分かってしまう。知識のある相手に使うことがどれだけ危険なことなのか、経験の浅い彼らは理解していないだろう。

　本来であれば、全員が同じ動きをするのではなく、ひとりを殺すために、攻撃の要になる者を決めて、他の者が命をかけて補助しなければならないのだが、それも出来ていないようであった。

　三方向から放たれた刃を、シュウは最小限の動きで躱す。すでに、速度や距離は知っている。一番近いひとりとの間合いを詰め、鎖骨から脇腹へ、袈裟切りにした。凄まじい一撃のもとに、骨すら断たれ、ずるり、と肉体が切断面に沿って崩れる。

　シュウの背後から、二人のスラシンが拳を振り上げて飛びかかった。ゲラの爆破は侮れない。しかし、弱点もある。

　シュウはひとりの拳を避けると同時に、足をすくって重心を崩し、転ばせる。迫るもうひとりの、ゲラがついている方の手首を、剣で切り飛ばした。そして、流れるようにして、その首も跳ね飛ばす。容赦なく、必ずトドメを刺す様は、子供のころから大人相手に命のやりとりをしていたことによる、圧倒的な戦闘経験から来るものであった。

　シュウは、剣の鞘を外し、転んでいるスラシンのゲラめがけて振り下ろした。

　すると、炸裂音が響き、剣の鞘は粉々に弾け飛んだ。しかし、ゲラの方も反動の衝撃が逃げ場を失い、スラシンの右手を中に入った鉄板で押しつぶしていた。

「さて、話をしようか。お前らの正体は、おおかた想像がつく。あと何人いる？」

　スラシンは、歯を食いしばって耐えていた。シュウは、彼の左手を剣で地面に突き刺して、潰れた右手を足で踏み、彼に聞いた。

「あと何人だ？」

　シュウがさらに強く踏むと、スラシンはもう我慢ならないと口を開いた。

「……もう、いない。あとひとり居たが、ダンロンの街で小僧にやられた！　お前らの仲間のやつにだ！」

　小僧と言われて、すぐにシュウはシンが思い浮かんだ。シンに倒せるような強さしかないのなら、彼が嘘をついていたとしても、問題はないと判断した。

「聞きたいことはそれだけだ。時間を取らせたな」

「ま、待て、助け……」

　躊躇なく彼を切り殺し、シュウは剣についた血を振り払った。

「殺したのかい？」

　シーラ博士が、赤く染まった一面の血の海を見て、淡々と言った。

「殺さなければこちらが殺される」

　シュウは辺りを探ったが、何の気配も感じない。本当に彼らだけしか来ていなかったようであった。

「博士、ここを離れることを提案します。このような手合いを使ってくるのです。じきに、物量で押しつぶされるでしょう。そうなれば守りきれません」

「死ぬのが怖いかい？」

「いえ、王子の命令を遂行できなくなることが、残念なだけです」

「可愛くないね。わしは動かんよ。もう、役目を終えた命だ。囮くらいやらないでどうする」

「では、もう弟子の方に？」

「『ストフィアン〈監視者〉』としての知識も力も、弟子に移した。わしはただの老いぼれさ」

　空を見上げて、博士はそう言った。

「でも、こんな老いぼれでも、赤竜の人化には興味があるんだよ。竜博士としてではなく、わし個人の感情としてね」

「だったら、死ぬわけにいかないでしょう。ほとぼりが冷めたころ戻って来る方が、まだ会える可能性があります」

「なんだい、その時まで付き合ってくれるってのかい？」

　博士は冗談めかして言った。

「私の任務は、あなたを守ることです」

「王子がそれを許すかね」

「すでに、私兵としての任は解かれています。グレン王子は、我々を完全に解体して、王位を継いだ時に憂いを残さないようにするつもりのようです」

「もうこそこそやるつもりはないってことかい。そりゃけっこう。王子は何が何でも竜を味方につけるつもりなんだね」

　人を殺めるための武器を捨て、竜と手を結ぶ。それこそグレン王子が本当にやろうとしていることであった。

「あんたもわしも、この世界では用済みってわけかい。まったく、面白い巡り合わせだね。いいだろう。あんたの口車に乗ってやるよ。それで、勝算はあるのかい？」

「兵の間を抜けるだけなら、それこそ我々の専門。夜闇に乗じて、デトルトまで走り抜けましょう」

「老人に無理をさせるんじゃないよ。まあでも、楽しそうだ。でも、今すぐじゃあないよ。敵の目を引いてないといけないからね。次に竜の動きがあったら、その提案に乗ろうじゃないか」

　にやりと不敵な笑みを浮かべるシーラ博士に、シュウは力強く頷いた。