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第三章最終話（十二）空飛ぶ筏（いかだ）

「サルナトに辿（たど）り着けないわね」

　ソニアは呟（つぶや）く。

　向かい風だった風は東からのものに変わり、ラビナたちが乗る筏（いかだ）を西へ西へと押し流してゆく。

　ソニアとアルンは棒で漕（こ）ぐが、水深は深く棒は湖底に届かない。

　二人の棒は単に水を掻（か）くのみで、風に抗（あらが）ってどうかなる状況ではない。

「どうする？

　筏（いかだ）を捨てて泳ぐ？」

　ソニアはアルンに尋（たず）ねる。

「ムナールは毒の湖だって話だぜ？」

　アルンは少しでも風の影響を少なくするために身を屈めている。

「え？

　そうなの？

　落ちたらお終い？」

　ソニアは恐るおそる湖の水を覗（のぞ）き込む。

「そんなに汚い水には見えないけれどね」

　水は透明度が高くキラキラと輝いている。

「サルナトの王が湖の水質を改善させているようですよ」

　地下鼠(ねずみ)の少女、パールがソニアの足元から応える。

「ふうん？

　ジュニアが？

　……でもまぁ、泳がないほうが良いか」

「一旦、西側湖岸に筏（いかだ）を着けて、風向きが変わるのを待つか湖岸を歩くかだな――」

「――何か来る！」

　アルンが意見を述べるのをソニアは空を見上げ、短い言葉で遮（さえぎ）る。

　空中を飛翔（ひしょう）する黒い影が鋭角に軌道を変え、筏（いかだ）に降ってくる。

　――トン

　軽やかな音とともに少女が筏（いかだ）の中央に現れる。

　信じられないことに、少女は自分より遥（はる）かに大きな金髪の男性を両手で差し上げるように抱えている。

　少女の分量の多いふわふわとした髪には猫か狐（きつね）を思わせる大きな耳がある。

　地球猫の少女だ。

　筏（いかだ）にはまったく振動はない。

　少女の髪は白地に濃い茶色と鮮やかなオレンジ色の三色に彩られ、そして着ているスモッグにも髪の毛の同じ模様があしらわれている。

「アルンを見つけたにゃ」

　少女は、にゃー、と笑う。

「ミケよ」

「本当だ、ラビナの相棒のミケだ」

　パールとシメントが囁（ささや）きあう。

　そして二人はラビナの後ろに慌てたように隠れる。

　アルンは、ヘークチッ！　ヘークチッ！　とくしゃみをする。

「ミ、ミケ、久しぶりだな、ヘークチッ！」

「『猫アレルギー』は未だ治っていないのかにゃ？」

　アルンのくしゃみを見ながら、ミケは優しい笑顔で言う。

「ざ、残念ながら、ヘークチッ！」

　アルンはくしゃみをしながら応える。

「もっとお話したいけれど、私はジュニアの様子を見に行かなければならないのにゃ」

　ミケはアルンに向かって言う。

　そして空を見上げ、腰を落とす。

「ちょっと待って！

　私はソニア、ジュニアの妹よ。

　ジュニアを助けに来たの。

　私もジュニアの所に連れていってくれない？」

　ソニアは去ろうとするミケに向かって慌てて言う。

　ミケは腰を折るように軽く身を屈めたまま、ソニアを見て、ふにゃ？　と頭を右に傾ける。

　ミケに抱えられている金髪の青年、テオは、へえ、ジュニアの妹君（いもうとぎみ）ねぇ、と興味深そうに呟（つぶや）く。

「私たち筏（いかだ）に乗ってきたのだけれど、風に流されて東側の湖岸に辿（たど）り着けないのよ」

　ソニアは状況を説明する。

「ソニア、よろしくにゃ。

　ミケというのにゃ。

　いいのにゃ、ジュニアの所に連れていってあげるのにゃ」

　ミケは目を細めて笑う。

「私だけでなく、アルンと地下鼠(ねずみ)の二人も一緒に良いかしら？」

　ソニアは、図々しいけれどお願い、とミケに乞う。

「ヘークチッ！

　ソニア、悪いけれど俺は極度の猫アレルギーで、ヘークチッ！　地球猫たちに触れることができない」

　アルンはくしゃみをしながら言う。

「『猫アレルギー』っていうのは愛なき言葉にゃ。

　そんな言葉が世界から消えることを願わずにはいられないのにゃ」

　ミケはそう呟（つぶや）きながら、テオを下す。

　そして筏（いかだ）の上を爪先で歩く。

　まったく音はしない。

　ミケの歩（あゆみ）は筏（いかだ）の縁を超えて湖面に降りる。

　ミケは湖面に立つも沈まない。

　――夢幻郷に住む冗談のような亜人たちだ。

　――チートな能力を持っていて殆（ほとん）ど万能

　ソニアは地球猫に関するアルンの言葉を思い出す。

　ミケは振り向き、筏（いかだ）の縁に両手を添える。

　そして、ふわりと筏（いかだ）が宙に浮く。

　ミケが両手で筏（いかだ）を持ち上げたのだ。

「うわ！

　筏（いかだ）のロープにしがみつけ！」

　アルンは叫ぶ。

　筏（いかだ）は軽く下に向かって沈む。

　ソニアは筏（いかだ）のロープを掴（つか）む。

　パールとシメントはソニアにしがみつく。

　テオは手に持った大きな袋を大事そうに抱える。

　一拍（いっぱく）の後、ブワッ、と筏（いかだ）は空中に向かって加速する。

　ソニアたちは加速によって生じたＧにより筏（いかだ）に押さえつけられる。

　しかしそれほど激しいものではない。

　柔らかな、丁寧に方向を整えられた加速だ。

　瞬（またた）く間に高度は増し、ソニアはムナール地方の全貌を見る。

　東の湖岸一帯に広がる白い尖塔（せんとう）や寺院。

　街並みが広がる城壁に囲まれた街サルナト。

　山並みを削るように広がる背の低い建造物が広がる街並み。

　その街並みには人々が居るようだ。

　南には谷を縫うように河が続く。

　遥（はる）か山を越えて海が見える。

「ミケの跳躍は本当にエレガントだ。

　美しい」

　テオは感嘆したような声で賛美を贈る。

　ゆっくりと筏（いかだ）の面がサルナトの街のほうに向けられる。

　ラビナは頭上にサルナトの街を見る。

　そこには緑色の蜥蜴（とかげ）と二体のゴーレムが見える。

　一体のゴーレムは白い大きな寺院に付属する尖塔（せんとう）を登るとしているようだ。

　残る一体のゴーレムは緑色の蜥蜴（とかげ）と小競り合いをしているように見える。

　しかし緑色の蜥蜴（とかげ）もゴーレムも尋常な大きさではない。

　次の瞬間、ブワッ、と筏（いかだ）はサルナトの街に向かって加速する。

　筏（いかだ）の面はゆっくりと反転しサルナトの街とは反対の方向を向く。

　着地体勢に入ったようだ。

　筏（いかだ）は比較的強い、繊細に制御されたＧを受けたのち止まる。

「つ、着いたの？」

　ソニアは恐るおそる筏（いかだ）の縁に移動し、下を見る。

　高さ数十メートルの空中だ。

　ソニアは慌てて筏（いかだ）の中央にまで戻る。

「こっちにゃ。

　こっちから降りるのにゃ」

　ラビナの背中からミケの声がする。

　ソニアが振り向くとそこには筏（いかだ）の縁からミケが顔を出している。

　ソニアはミケのほうに移動する。

　ミケは監視塔の上に立ち、筏（いかだ）を塔の外に差し出すようにして持ち上げている。

「あ、有難う」

　ソニアは愛想笑いをしながら、ミケの横に降りる。

　ミケは、どういたしましてなのにゃ、と応える。

　シメントとパールがソニアにしがみつく。

　アルンもヨタヨタと筏（いかだ）を降りて監視塔の上に立つ。

　アルンは、ヘークチッ！　ヘークチッ！　とくしゃみを連発する。

　テオはストンと監視塔の屋上の床に飛び降りる。

「これ、未（ま）だ要るのにゃ？」

　ミケは筏（いかだ）をまるでお盆のように振りながらソニアに訊く。

　ソニアは、要らないわ、と応える。

　ミケは、それじゃ捨てるにゃ、と言って筏（いかだ）を下に落とす。

　ソニアは落ちる筏（いかだ）を目で追う。

　筏（いかだ）は何もない石畳の地面に落下し激しい音を発して壊れる。

　石畳も破損したように見えるが瞬く間に修復されてゆく。