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第三章第三話（九）濁流を下って

「あの地底巨人、二トン以上の目方がありましたよ？

　その突進を止めるなんて常軌（じょうき）を逸（いっ）しています」

　パールは淡々とした口調で言う。

「あはは、ちょっと重かったね。

　でもあれはタイミング芸だからそれほど力は要らないのよ」

　ソニアはそう言ってはにかむ。

「確かに見事なものだった。

　でもな、地底巨人は凶暴だが戦いに関しては莫迦（ばか）じゃない。

　さっきの膝（ひざ）を砕いた戦法、次回は通用しないぞ」

　洞窟の道を歩きながらアルンはソニアに言う。

　地底巨人は仲間の死体が膝（ひざ）を砕かれているのを見て、次回以降は膝（ひざ）を守りに来るだろうとアルンは言う。

「まぁ確かに初見でしか通用しないかもね。

　でも二回目はこちらから願い下げよ」

　ソニアは笑いながら返す。

　洞窟の道は緩やかな上り坂が続く。

　一行（いっこう）は足早に坂道を上る。

　光苔（ひかりごけ）が薄くなり、代わりに先が明るくなってゆく。

　大きく曲がる道を抜けると先に眩（まぶ）しい光が見える。

　外の明かりだ。

　洞窟の外は崖に面している。

　崖の下には木々があり、その向こうに水が流れる音がする。

　洞窟の出口から右に向かって下り道があり、川へ続いているようだ。

　ソニアは鏡で太陽の光を天空に反射させる。

　人工衛星のカメラはユラユラと瞬く光を捉え、ソニアたちの精密な位置を確定させる。

「サルナトって湖の東側の大きな街？

　なにあれ、ゴーレムが二体、大暴れしているわ」

　ソニアは呟（つぶや）く。

　アルンにも地下鼠(ねずみ)の二人にもソニアが何を言っているのか判らない。

　パールは坂道を下（くだ）る。

　道は川で止まる。

　川には木でできた橋が架かっていたようだ。

　今ではこちら岸に残骸だけが残り、途中から先は失われている。

　ただ、ロープが十メートルほど向こうの岸まで左右二本掛けられている。

　道は対岸に続いているようだ。

　川の流れは早く、水量も多い。

「あらら、これじゃ向こう岸まで渡れないね。

　泳ぐ？」

　ソニアはアルンに訊く。

　そうだなぁ、とアルンは頭を掻く。

「この橋の残骸で筏（いかだ）を作って川を下るか？

　この川はムナールの湖に続いているから」

　アルンは言う。

　ソニアは、なるほど、と応え、川に降りてゆく。

　アルンとソニアは橋の残骸を三つ重ね合わせる。

　アルンは小さな折り畳（たた）みナイフをソニアに手渡す。

「え？　ああ……。

　ねえ、シメント。

　このロープ、向こうまで渡れる？

　このナイフで切ってきて欲しいのだけどお願いできるかな？」

　ソニアは折り畳（たた）みナイフをシメントに渡す。

「切るのは良（い）いけど、どうやって俺は戻ってくれば良（い）いんだ？」

　シメントはナイフを弄（もてあそ）びながら不満そうに言う。

「筏（いかだ）で向こう岸方向に行くから、川岸を下って待ってて」

　ソニアは言う。

　シメントはナイフを持ってロープ伝いに向こう岸まで行く。

　そして、切るよー、と大きな声で言い、右側のロープを切断する。

　アルンは切られたロープを手繰（たぐ）り寄（よ）せていく。

「もう一本のロープも切っていいのかー？」

　シメントは対岸から高い声で訊く。

「うん、お願い」

　シメントはもう一本のロープも切る。

　ソニアは、有難う、と言って手を振る。

　アルンは残るロープも手繰（たぐ）り寄せる。

　そして橋の残骸を重ねてロープで結び、固定してゆく。

「こんなもんかな？」

　アルンは即席の筏（いかだ）を足で踏み、強度を確かめる。

　続いてアルンは背負袋から鉈（なた）を取り出し、二メートルほどの木の枝を刈る。

　余計な部分を削り落とし、一本の長い棒を作る。

　続いてもう一本、やや短い棒を作り、ソニアに渡す。

　ソニアは棒を握り、感触を確かめる。

「生木（なまき）だから滑ると思うが……」

「ううん、大丈夫。

　いい感じ。

　それじゃシメント！

　行くよ！

　先に下流で待っていて！」

　ソニアは右手で下流を指差し、向こう岸のシメントに向かって叫ぶ。

　シメントは、判った！　と叫び、すぐに姿が見えなくなる。

「じゃ、いきますか」

　ソニアはアルンに言う。

　アルンは無言で頷（うなず）き、筏（いかだ）を押す。

　筏（いかだ）は水流に流され、浮く。

　ソニアとパールは既に筏（いかだ）に跳び乗っている。

　アルンも筏（いかだ）に跳び乗る。

　筏（いかだ）が大きく揺れる。

　アルンは中央やや右後ろに立ち、棒の先を水流に漬（つ）ける。

　ソニア先頭左に立ち、同じく棒の先を水の流れに浸（ひた）す。

　ソニアは棒を使って器用に筏（いかだ）を操る。

　川の流れは大きく右に湾曲している。

　ソニアは筏（いかだ）を進行方向左の岸に寄せる。

　そこにはシメントが居る。

　ソニアは左手を伸ばす。

　シメントは折り畳（たた）まれたナイフを抱えてその手に跳び移り、直ぐにソニアの肩に移動する。

「この先に大きな滝は無いようね」

「うん、大きな落差が有る滝はないよ。

　でも急流が続くんだ」

　シメントは応える。

　現在でもかなり流れは早い。

　ソニアとアルンは棒で筏（いかだ）の姿勢と方向を操る。

　ソニアは棒を操り、急勾配の濁流の中、器用に岩を避けてゆく。

　ソニアは筏（いかだ）の前半分を適切に移動し、バランスを取ってゆく。

　アルンは激しく揺れる筏（いかだ）を体重移動と棒捌（ぼうさばき）きで落ち着かせる。

「アルン！

　私楽しい！」

　ソニアは前を見たまま叫ぶ。

「ああ、俺もそう思っていた！」

　アルンもソニアの後ろ姿に叫び返す。

　シメントとパールも楽しそうに笑っている。

　激しい水飛沫（みずしぶき）がかかる。

　しかし誰も気にしない。

　筏（いかだ）は速い速度で急流を下（くだ）ってゆく。

　流れは右に大きく湾曲する。

　そしてゆるやかな流れになり、視界が開ける。

　左手に大きな翠色（みどりいろ）の湖が遠くに見える。

　そしてその先の湖畔に白磁の街が浮かび上がる。

「見えた！

　あれがサルナトの街！」

　シメントが叫ぶその瞬間、筏（いかだ）は再び急流を下り、視界は木々に阻まれる。

「うん、私にも見えた！」

　ソニアが嬉（うれ）しそうに応える。

　筏（いかだ）は数十センチの落差を落ちる。

　ソニアとアルンは器用に棒を捌（さば）き、体重を移動させて筏（いかだ）を着水させる。

　筏（いかだ）は左右に屈曲する川の形に従い流れてゆく。

　川幅は徐々に広がり、流れは緩やかなものになってゆく。

　いまや川は河となり、両岸に河岸のある真っ直ぐな流れとなる。

　ソニアは筏（いかだ）を河の中央に乗せ、流れに従う。

「びしょびしょだね」

　ソニアは自分の服を見て言う。

　厚手の貫頭衣であるが水に濡（ぬ）れてソニアの肌に張り付き、体のラインが露わになっている。

「服、脱いで絞るから少し後ろを向いていてくれるかな？」

　ソニアは顔だけアルンに向け、言う。

　アルンは、ああ、と言って後ろを向く。

　ソニアは棒を筏（いかだ）の上に横たえ、貫頭衣を脱ぐ。

　白い肌、たわわな乳房が現れる。

　ソニアは服を絞り、体を拭き、更に服を絞る。

　そして空中で服を叩（はた）き、水を飛ばす。

　そして再びそれを着る。

「もうちょっと待って」

　ソニアは、今度はズボンを脱ぐ。

　丈の長い貫頭衣はソニアの太腿（ふともも）まである。

　それでも白い足が露わになる。

　ソニアはズボンを絞る。

　水が下に滴（したたり）り落ちる。

　ソニアは絞ったズボンで下半身を拭く。

「少し右にお願い」

　ソニアはアルンに言う。

　アルンは前を見ずに棒を使って筏（いかだ）を右に寄せる。

　河は緩やかに右に湾曲する。

　ソニアはズボンを手に持ったまま棒を足でおこす。

　そして筏（いかだ）を流れに沿って誘導する。

　右に曲がりきったとき、突然視界が開ける。

「あれがムナールの湖！

　そしてあれがサルナトの白磁の都！」

　ソニアは大声で言う。

　アルンは反射的に前を見てしまう。

　ソニアはズボンを右手に握りしめ、左手に棒を持ち、前を見ている。

　ズボンは向かい風の中はためいている。

　筏（いかだ）はいつのまにか緑色の湖に続く河口の上を流れていて、ソニアの向こうには荘厳な白磁の街が浮かんでいる。

　ソニアの貫頭衣の下、二本の足が白く艶（なまめ）かしく浮かび上がる。

　風は向かい風、川の流れと真逆に吹く。

　ソニアは、アルンに振り向く。

「未だ四時間も経っていない！」

　ソニアは感嘆するように言う。

「アルン、貴方を食事に誘ってから四時間でここまで来てしまった」

　ソニアは両手を広げて前を向く。

　ソニアは続ける。

「僅か四時間弱。

　このスピード感が堪（たま）らない！」

　ソニアはアルンを振り返り、見る。

「アルン！

　貴方は本当に凄い人ね！

　感謝している！

　有難う！」

　ソニアは泣いているような、笑っているような、複雑な表情でアルンに言う。

「パール！

　シメント！

　そして地下鼠(ねずみ)の皆（みんな）！

　有難う。

　貴方がたの助力と寛容に感謝します。

　皆に助けてもらって私はここまで来れた！

　有難う！

　本当に有難う！」

　ソニアはそう言って笑う。

　そして前を見る。

　アルンはソニアの眼に涙が浮かんでいるように見えた。

　ソニアの貫頭衣に似た服の裾が風に揺れる。

　ソニアの長い白い脚が、太腿（ふともも）が見え隠れする。

　ソニアは向かい風を受けながら白磁の街を見る。

第三章　第三話　地下世界の重力列車　了

続　第三章　最終話　白き都市の王と外からの神