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《暗雲》３．魔女と魔王

「近衛、トウヤぁ！」

アズは吹雪の中、その背中だけを追いかけ、ただ前だけを見据えて飛んだ。迫りくる氷槍、吹雪そのもの、凍てつく大気は魔王の力ー堕天使と魔族の混成魔力ーが全てを防いだ。もちろん、ただの混成魔力ではない。アズリィル家とは元を辿れば死を司る天使アズラエルの堕天、魔王アズリィルの血筋であり、大半の魔族とは堕天使の末裔である。堕天使の力に目覚めたアズの魔力は始祖にとても親しく、属性は昇華していた。

「邪魔するものは死ね！」

纏わりつく魔力ですら、殺す。

殺生与奪・活不活を自在にし、指向性を殺し、果ては生を奪い、死を奪う事すら可能とする瘴気。

即ち、意志を反映する体現の魔力が、魔王の操る魔力なのである。神の使徒たる天使の創造する力、その原典を再現するには至らないものの、現代の魔術師でこの魔力に抗える者は数少なく、アズはそれを正しく理解した。

「見えた！死ぬんじゃ、無い、ぞ！」

氷の槍雨を振り払い、意識を朦朧とさせつつも前のめりに進んでいくトウヤに並び立つ。

「しっかりしろ、この愚図が！」

罵倒と同時にアズの魔力がトウヤを包む。トウヤを活かし、侵食を殺す魔力は、即座にトウヤの意識を呼び起こした。

「…アズ、なん、で？」

掠れた問答など不要だ。

苛つくだけなのだから。

「貴様は黙って前を向け。私も一緒に行くぞ」

答える代わりに肩を貸す。

トウヤはアズを見ずに、小さく笑った。

「ルーナの所へ、行こう」

アズの翼が羽ばたく。

大きく跳躍する。

阻むものなど、何もない。

見えた。

ルーナの周囲は高密度の魔力が溶けた飴の様に繭を作っていた。触れれば混じってしまう程に高密度で、有毒。純粋なエネルギー源はそれだけで危険だが、ルーナはその中で揺蕩う。

「お前、根性論は好きか？」

アズはとても真面目な顔付きで呟く。

トウヤが頷くと、アズはこう言った。

「私が真っ直ぐ突っ込んでグーパン。お前が余剰魔力を全部中和しろ。侵食は一瞬耐えろ。できるか？」

ルーナを気絶させ、危険な魔力を無力化する。

口では簡単に言えるが、もちろん途方もなく難しい。

「できるか、じゃなくて、やれ、だろ？」

だが、ここまで来てやめるなんて有り得ない。

ルーナを救うために、トウヤはここに居るのだから。

「やってやる」

覚悟を、決める。

躊躇はとうに捨ててきた。

アズのカウントを聞きながら、トウヤは瞑想する。

「3カウントで跳ぶ。行くぞ、3、2、1、」

跳んだ。

侵食性の魔力がトウヤを苛むが、トウヤはアズの動きを注視し続ける。一瞬が伸長し、雪の一欠片すら目視できる程の長い時間の中、アズの振りかぶった拳が、ゆっくりとルーナに到達する。

「正気に、戻れ！」

叫びと共に、時間が元に戻る。

ルーナがくの字に身体を折り、周囲の魔力が明らかにバランスを崩した。ルーナの意識が断絶したのだ。

「魔力よ、黙せ！《荒れ喰らう言霊(セイジャクシキ)》！」

ありったけの想いを載せて紡がれた魔術は、有毒の繭を中和し、それから降り注ぐ氷の雨を溶かし、吹き荒ぶ吹雪を和らげた。

そして同時に、瞬時に消えゆく蒼の境界を見た。

吹雪の果てを区切るように遮っていた障壁は、幻覚だったのか？

思考に走りそうになるが今はルーナが大事だと頭をふり、トウヤはその幻覚を脇に追いやる。アズに近寄ると、ルーナはアズに抱えられて気絶しているようだった。

「なんとか上手く行ったな」

「…あぁ」

アズの返事は、成功に反して上の空だった。

「どうかしたか？」

「…お前、さっき何か見えたか？」

アズは遠くを見たまま、トウヤに問い返す。

思い当たるのは一つしかなかった。

幻覚だと思った蒼の境界は、やはり存在していたのか。

「もしかして、蒼い結界が消えた事か？」

「お前にも見えたんだな」

アズの視線はトウヤの後ろにそれる。

そこには、汚泥に塗れる事も厭わずに駆け寄ってくるメイドの姿があった。

「お嬢様ー！」

肩で息をするシュラウを見て、アズは違和感を覚え、そしてある事実に到達した。

「シュラウ、貴様ーー」

同時に、アズの魔力がねじ曲がる。

「ーぁ、く、ぐぅ！」

魔王の装束が瘴気を吐き出し、汚泥が塵と化す。漂うマナは断絶し、アズの顔が苦悶に染まる。

「お嬢様？！」

「アズ！？」

近寄ろうとする二人を静止し、アズは後ずさった。

「ぐ、私から、離れ、ろ！」

その瞳は金色に染まり、まるであの時の獣の様。

「これ、まさか副作用？！お嬢様、気を確かに！」

「あ、ぁ、ぁぁぁぁあああ！！」

秘薬の副作用はとどまることを知らず、アズの魔力は際限なく膨らみ、今にも弾けそうだった。

「これは、マズい…」

シュラウが呟く。

「駄目です、トウヤ様」

《荒れ喰らう言霊(セイジャクシキ)》を放とうとするトウヤを止め、シュラウはアズに近づいていく。

「シュラウ、さん？」

魔王の瘴気など効果は無いと言わんばかりに。

そして、現実もその通りで、瘴気はシュラウを害する事なく。

「落ち着いてください、お嬢様」

シュラウはアズをぎゅっと抱きしめた。

魔力が、瘴気が収束し、アズの魔王装束が散っていく。

それと共にアズは暴走から立ち直り、そして、己を抱くメイドの背にゆっくりと、おずおずと手を伸ばす。

「シュラウ、？」

確かめるような言葉を聞くシュラウの表情は、この場にいる誰からも見えなかった。

アズの手が止まり、震え、それから、アズはシュラウの身体を押し退ける。

「お前は、誰だ？(・・・・・・・)」

2歩、3歩。

後ずさるアズの表情は、疑問と焦燥と、恐怖で入り混じり。

「答えろ！お前は誰だ！何なんだ！」

トウヤからは、シュラウの表情は見えなかった。

沈黙は長く、しかし、永遠には終わりが訪れる。

俯きがちなメイドは、噛みしめるように、名残惜しむように、言葉を、零していく。

「…私は、お嬢様のメイドにして、アズリィルの欠陥品」

決定的な言葉は、こうして地に落ちた。

「ーーーーーそして、始祖にして魔王、アズリィルその人の転生体、です」

そしてそれは、アズの胸を引き裂く言葉に他ならかった。